第56章 土の中の陽剛の気
「父上！」
目の前に現れた姿を見て、林動は喜びを隠せず、すぐさま呼びかけた。
「この馬鹿息子め、見るだけだと言ったのに、よくも勝手に屋敷に侵入したな！」林動の前に現れたのは、合図を見て急いで駆けつけた林嘯であった。彼は振り返り、林動に怒りを込めて言った。
「三様、林動様をお責めにならないでください。彼が私たちを連れて侵入しなければ、この鐵木莊は雷家に破壊されていたでしょう」傍らの秦鷹が急いで近寄り、荒れ果てた後方を指さしながら言った。
その言葉を聞いて、林嘯も驚き、秦鷹の指す方向を見やると、薬品の臭いが漂う黒木林域が目に入り、たちまち表情が険しくなった。
「林嘯よ、この鐵木莊は我が雷家がお前たちに負けて譲ることになったとはいえ、引き渡し前は我が雷家の物だ。お前たちがこうして侵入するとは、我が雷家を余りにも軽んじているのではないか！」
林嘯が表情を曇らせた時、遠くから怒号が響き、続いて雷英たちが数十人を率いて素早く近づいてきた。
「ふん、我々が強行突入しなければ、この鐵木莊はお前たち雷家によって完全に破壊されていただろう！」林嘯は陰鬱な表情で雷英たちを睨みつけ、冷笑しながら言った。
この言葉を聞いて、雷英と雷喏の表情も僅かに変化し、鉄木林域を見やると、眉をかすかに寄せ、心の中で役立たずめと罵った。
「三弟、どうしたんだ？」
この時、リンカーンも林家の精鋭たちを率いて駆けつけ、この状況を見て重々しく尋ねた。
林嘯がここでの出来事を簡潔に説明すると、リンカーンは雷家が鐵木莊の土壌を完全に破壊しようとしていたと聞き、彼の冷静な性格をもってしても心に怒りが湧き上がった。その手段は実に卑劣だった。
「雷家もなかなかやるものだな。これほど引き延ばしていたのは、根本から破壊しようとしていたとはな。この鐵木莊の生命力を完全に断とうとしていたわけか！」リンカーンは冷たい光を宿した目で雷英たちを睨みつけ、冷ややかに言った。
傍らの林家の精鋭たちも、この時刀剣を強く握りしめ、険しい目つきで見つめていた。その様子からは、一触即発の気配が漂っていた。
計画がばれたことを知り、雷英たちの表情も幾分不自然になったが、もはや隠す必要もないと悟り、淡々と笑いながら言った。「鐵木莊は我が雷家が長年かけて築き上げた成果だ。お前たち林家が簡単にその恩恵にあずかろうというのか。世の中にそんな都合の良い話があるものか」
この言葉を聞いて、リンカーンたちの怒りは更に増した。
「雷家の品性には感服するよ。今この瞬間から、この鐵木莊は我が林家のものとなる。皆さん、どうぞお引き取りを。もし納得がいかないのなら、私が相手をしてもよいが」林嘯は目に冷たい光を宿しながら言った。
「貴様！」
その言葉に、雷英たちの顔が引きつったが、林嘯の天元境中期の実力を思い出すと、心の中の怒りを飲み込むしかなかった。今衝突しても、彼らには良い結果は得られないだろう。
「へっ、林家がそれほど鐵木莊に興味があるなら、差し上げよう。ただし、しっかりと経営するように。これらすべては、いずれ我が雷家が一つ一つ取り戻すことになるがな」
雷英は陰鬱な目で林嘯たちを睨みつけ、突然冷笑を浮かべると、それ以上何も言わず、手を振って部下たちを連れて立ち去った。
雷英たちの去っていく背中を見つめながら、林嘯たちの表情は依然として晴れなかった。この鐵木莊がこれほど損傷を受けては、たとえ鉄木を収穫できたとしても、その生産量は大幅に減少するだろう。
「この畜生どもめ！」リンカーンは鉄青な顔で低く罵った。
林嘯もため息をつきながら言った。「まずは鐵木莊内の鉄木林域を調べて、どの程度の被害を受けているか確認しよう」
「はっ！」
彼の言葉を聞いて、林家の護衛たちは素早く散開し、次々と鉄木林地の中へと入っていった。
この調査は約半時間ほど続き、報告を聞いた林嘯とリンカーンの表情は、ますます暗くなっていった。
傍らの林動も眉をひそめていた。鐵木莊ですでに成長していた鉄木は、まだある程度の在庫があったが、最も大きな損失は、この地の土壌が雷家の薬品によって破壊されたことだった。今後鉄木を植えることができたとしても、その生産量は大幅に低下するだろう。
「はあ、父上にこちらの状況を報告しなければならないな。あの方は鐵木莊をとても重要視されているから、これを知ったら相当お怒りになるだろう」林嘯はため息をつきながら、リンカーンに向かって言った。
「ああ」
リンカーンも苦笑いしながら頷いた。今はそうするしかなかった。
二人の落胆と怒りの表情を見ながら、林動もため息をついた。雷家のこの手段は、確かに悪質だった。
林家に報告が届いてから、わずか半日ほどで、林震天は自ら部下を率いて鐵木莊に到着した。腥い臭いが漂う林地を見て、その表情は恐ろしいほど鉄青になった。
林動は急な崖壁の上に座り、下方にある大広間を見下ろしていた。今、その中からは林震天の怒号が響いていた。その怒声を聞いて、中にいなくても林動は思わず首をすくめた。祖父がこれほど怒るのを見るのは初めてだった。雷家は今回本当に祖父の怒りを買ったようだ。
「怖いわ」
傍らで、青檀は小さく舌を出しながら、小声で言った。彼女は今回、林震天たちについてきたのだった。
林動は苦笑いしながら立ち上がり、言った。「少し周りを見て回ろう。祖父の怒りは、しばらく収まりそうにない。この責めは、父上たちに任せておこう」
「うん」青檀はくすくす笑いながら頷いた。
林動は青檀を小炎虎の背に乗せ、自分が先導して鐵木莊の奥へと向かった。
鐵木莊は広大な面積を占めており、景色は非常に美しかった。もし四方から漂ってくる腥い臭いさえなければ、これは素晴らしい避暑観光地となっただろう。
「鐵木莊には特殊な黒土があって、それが鉄木を栽培するための必須条件なんだ。伝説によると、昔この鐵木莊のある地域は火山だったらしい。その黒土は地底から噴出したものだ。でも今は火山は消えて、黒土も限られている。今回雷家に多くを破壊されたから、これからは鐵木莊の鉄木の生産量が大幅に減るだろう。だから祖父があんなに怒っているんだ」静かな深い森を歩きながら、林動は傍らの少女に気ままに説明した。
「そう」青檀は軽く頷き、目を周囲に走らせながら言った。「ここは外より温度が高いわね」
「え？」
その言葉を聞いて、林動は一瞬驚き、感じてみたが、そのような感覚はなかった。少し考えて、はっと気づいた。青檀の体内には極めて恐ろしい陰殺の気が宿っているため、天地の温度に対して非常に敏感なのだ。
「ここは湿気が多いのに、なぜ温度が上がるんだろう？」気づいた後も、林動は不思議に思い、しばらく考えてから身をかがめ、右手で黒土を一握りすくった。そして土を掴んだ瞬間、彼の体が突然震え、瞳に濃い驚きの色が浮かんだ。
「この地の土に、陽剛の気が僅かに含まれている！」
林動が黒土を掴んだ時、彼は明確に感じた。掌中の石符から吸引力が伝わり、その力の下で、黒土の中から、ほとんど無視できるほど薄い気流が現れた。その気流は薄いものの、陽光のように灼熱で、それは陰殺の気とは全く異なるものだった！
それは陽剛の気と呼ばれるもので、天元境の高手が吸収するものだった！
「どうしてこんな？」
林動は心中で驚いた。確かに黒土に含まれる陽剛の気は極めて薄く、石符を持っていなければ感知することもできなかっただろうが、それでもそれは確かに存在していた。
林動は顔を上げ、さらに奥の方を見つめ、眉をわずかに寄せると、数百歩ほど早足で進み、再び一握りの黒土をすくった。
「奥に進むほど、黒土に含まれる陽剛の気が強くなる」この変化に気づき、林動の心の驚きはさらに増した。確かにこの強さは相対的なものだが、土にどうして陽剛の気が混ざっているのだろう？
「もしかして...この地面の下に、何か陽剛の気を上に染み出させているものがあって、それによってこれらの土も僅かに混ざったのか...」
林動の目が光り、足で地面を軽く踏みしめた。この鐵木莊には、人知れぬ秘密が隠されているようだった。