第1章 3鬼界の長（上）
第一章 三鬼様（上）
「ザバッ——」という音とともに、川の水に浮かんでいた李七夜が引き上げられた。
「あっ」と、李七夜は大きく叫び、人中を押さえられて目を覚ました。目覚めた瞬間、最初の反応は飛び上がることだった。「飛び」上がった時、突然自分の体に違和感を覚え、よろめいて、もう少しで転びそうになった。
「私の、私の体！」下を見ると、自分の体が無傷だったことに、李七夜は驚きと喜びを感じた。何千万年も陰鴉として過ごしてきた後、ついに自分の体を取り戻した。どんな困難を経験し、数え切れない荒波を見てきた彼でさえ、思わず感動してしまった。
最後に、李七夜は深く息を吸い、顔を上げると、目の前に一人の老人が立っているのが見えた。
「へへへ、わしが君を川から引き上げてやったんじゃ」この老人はニヤニヤしながら言った。口を開くと、残り三本しかない黄ばんだ歯が見えた。その笑顔は、形容しがたいほど不気味なものだった。
李七夜は川に沿って目を向けると、遠くに仙魔洞の輪郭が薄く見えた。仙魔洞を見た瞬間、十三歳ほどの彼の目が冷たく光り、一瞬、その年齢には似つかわしくない気配が漂った。
李七夜は深く息を吸い、老人を見つめ、しばらくしてから言った：「お前の名は？」
「三鬼様じゃ、洗顏古派のものじゃ」老人はニヤニヤしながら言い、口を開くと三本の黄ばんだ歯が見え、よだれを垂らした。
「洗顏古派——」李七夜は思わずつぶやいた。一瞬にして、陰鴉の体に閉じ込められていた千万年の記憶が蘇ってきた。
「今は誰が天命を担っているのだ？」李七夜は我に返って尋ねた。
「天命？天命はまだ誰も担えておらんよ」三鬼様はニヤニヤしながら答えた。
「踏空仙帝は？」そう聞いて、李七夜は顔色を変えた。今回の眠りは、まさか数十万年も続いていたのだろうか？
「踏空仙帝は三万年前に姿を消したのじゃ」三鬼様は相変わらずニヤニヤしながら言い、三本の黄ばんだ歯を見せ、とても不気味だった。
「鎮天海城の黒龍王は？」李七夜は再び尋ねた。
三鬼様は首を振って言った：「誰も知らん。黒龍王も三万年前に姿を消したのじゃ」
その言葉を聞いて、李七夜は顔色を大きく変え、遠くにかすかに見える仙魔洞を見上げた。この時、彼は自分がなぜ体を取り戻せたのかを理解した。
「行くぞ——」李七夜は顔を曇らせ、振り返って歩き出した。三鬼様がついてくるかどうかも気にしなかった。無数の歳月を生き、数え切れない苦難を経験してきた彼は、もう何をすべきか分かっていた。
鎮天海城は、現世において最強無敵の伝承であった。かつて黒龍王が生きていた時代には、九天十地を睥睨し、敵なしであった！三代にわたって尊敬されていた！
黒龍王が姿を消してから三万年が経っているが、今日の鎮天海城は依然として巨大な存在として天地の間に聳え立っていた。
鎮天海城の外で、十三歳ほどの少年と、口を開けば三本の黄ばんだ歯を見せる不気味な老人が立っていた。
城門の外で、李七夜は黙々と紙銭を燃やしながら、心の中で言った：「クロちゃん、安らかに眠れ。この世で、お前は私の体を取り戻すのを手伝ってくれた。いつか必ず、私が凶域を踏み潰し、お前の仇を討つ！」
最後に、李七夜は顔を上げ、巨大な存在のような鎮天海城を見つめた。物は昔のままだが人は変わり、すべてが見知らぬものとなっていた。思い返せば、この海城が地上に聳え立つようになったのは、まさに彼とクロちゃんが一年また一年と努力を重ねた結果だった！
残念ながら、三万年が過ぎ去り、かつて幕後に隠れていた陰鴉のことを、誰が知っているだろうか？
「へへ、洗顏古派に戻ろう」この時、三鬼様が再び現れ、三本の黄ばんだ歯が李七夜の目に入った。
「行こうか」李七夜は落ち着いて頷いた。三鬼様がどれほど神出鬼没であろうと、どんな来歴の持ち主であろうと、李七夜を驚かせることはできなかった。数々の困難を経験し、陰鴉の体に千百万年も閉じ込められ、時代から時代へと生き、仙帝に付き添い、薬神と共に歩んだ彼に、もはや驚くべきものなど何もなかった。
李七夜たちが去って間もなく、鎮天海城から一人の絶世の美女が出てきた。彼女は碧波の仙女のように、翰海の女神のようだった。彼女が城門を出て遠くへ向かおうとした時、ふと目の端に、城壁の根元で燃やされた紙銭の残りの一角が目に入った。その紙銭の一角には、かすかに一つの符号が見えた。
その符号を見た瞬間、この神女は顔色を変え、厳しい声で言った：「先ほど誰がここで紙銭を燃やしていた！」
彼女の側にいた老僕はすぐに答えを得て、報告した：「衛兵の話では、つい先ほど一人の老人と十三、四歳ほどの少年がここで紙銭を燃やしていたそうです」
「追いかけて、彼らを見つけなさい！」この神女は即座に厳しく命じた。
「殿下は神の山へ向かわれるはずでは」老僕は言った。
「追え！」神女が言い終わるや否や、自ら空を横切り、瞬時に追いかけていった。
結局、神女は紙銭を燃やした人を見つけることができず、鎮天海城に戻ると、長い間黙り込んでしまった。あの符号は長い間、鎮天海城に現れていなかったのに、なぜ数万年後に再び現れたのか。敵なのか味方なのか？
「殿下、紙銭を燃やした者は見つかりませんでした」最後に、忠実な老僕が報告した。
「全員に伝えなさい。この二人に注意を払うように。大げさにせず、情報があれば直ちに私に報告するように」神女は重々しく言った。
この言葉に老僕は驚いた。彼らの鎮天海城は世を威圧し、殿下の鎮海の神女も世に名高い存在だが、このように深刻な表情を見せることは稀だった。
「神の山の方は…」老僕は思案げに言った。
「取り消しなさい」神女は重々しく言った。「祖先が残した古書を確認する必要がある。この件は少し奇妙だ！」そう言って、鎮天海城の最も深い禁地へと入っていった。
洗顏古派は、寶聖上國の領域内に位置している。洗顏古派は、長い歴史を持つ伝承であり、仙門帝統の一つである。諸帝の時代の初期に、九天十地を睥睨した明仁仙帝がここに派を創立し、洗顏古派と名付けた。
しかし、幾千万年が過ぎ、時代は変わり、洗顏古派はもはや八荒を縦横無尽に駆け巡った往年の仙門帝統ではなくなっていた。無数の歳月が過ぎ、洗顏古派は衰退し始め、中興の時期もあったものの、その衰退の勢いを止めることはできなかった。
「長老、大変です！派に一人の凡人が来て、我々の首席弟子になると言っています」この日、洗顏古派の大長老が早朝に起きると、門下弟子が慌てて報告に来た。
「山から追い払え！」大長老は一瞥もせずに言った。「こんな些細なことを報告する必要があるのか？」
一人の凡人が、洗顏古派の首席弟子になる？冗談ではない。洗顏古派の首席弟子という地位には、特別な意味がある。首席弟子とは、すなわち宗主の継承者であり、次期宗主となる可能性が高いのだ。宗主は派内にいないが、このような事は長老が決定権を持っている。
「し、しかし、彼は、彼は三鬼様の推薦で来たのです」この弟子は口ごもりながら言った。
「三鬼様だと？」大長老は横目で見ながら言った。「また誰かの酒を飲んで、見返りを約束したんじゃないのか？」
三鬼様、確かに彼は洗顏古派の者だが、洗顏古派はむしろ彼が洗顏古派の者であることを認めたくないのだった。
三鬼様、この名前は威厳があるように聞こえるが、この名前は洗顏古派の長老たちの面目を失わせるものだった。三鬼様には三つの好みがあった。金銭好き、賭博好き、女好きで、自分を「様」と称したため、人々から三鬼様と揶揄されていた。
三鬼様は功法をほとんど修練していなかったが、不思議なことに洗顏古派では大きな影響力を持っていた。噂によると、彼は洗顏古派の前代の宗主の私生子だという。そのため、前代の宗主は臨終の際、現宗主に三鬼様の世話を頼んだという。
また、ある噂では、三鬼様は実は前々代の宗主の私生子で、前々代の宗主が前代の宗主に大恩があったため、前代の宗主がこの汚名を被り、ずっと三鬼様の面倒を見ていたという。前代の宗主が入寂する際も、現宗主に三鬼様の世話を頼んだという。
三鬼様が誰の私生子であるかに関わらず、彼の不名誉な出自について、洗顏古派の上層部は深く追及したがらず、外部に多くを語ろうとしなかった。
このような金銭、賭博、女好きで、道行もほとんどない三鬼様に対して、洗顏古派の長老たちも、他の弟子たちも、良い顔をしなかった。
「三鬼様の推薦だろうが関係ない。山から追い払え！」大長老は気分が悪く、早朝からこの名前で気分を害されたくなかった。
「で、で、でも、彼は、彼は、彼は三鬼様の洗顏古令を持っているのです」この弟子は口ごもりながら言った。
「洗顏古令！」この言葉を聞いて、大長老は顔色を変え、しばらく考え込んでから命じた。「他の長老たちを召集し、その凡人を大殿で待たせよ！」
洗顏古派には全部で六人の長老がいたが、他の五人の長老も「洗顏古令」という言葉を聞くと、顔色を変え、出席せざるを得なかった。
洗顏古令は、洗顏古派の始祖である明仁仙帝が残した三枚の古令の一つで、他の二枚は遥か昔に回収されていたが、最後の一枚が何らかの理由で三鬼様の手に渡っていた。
前代の宗主が三鬼様の世話を頼んだことの他に、三鬼様が洗顏古派に居続けられ、長老たちが彼に手を出せない理由の一つは、彼が洗顏古令を持っているからだった。
この令を持つ者は、明仁仙帝の臨席に等しく、この令を持つ者は洗顏古派に一つの条件を提示することができる。
洗顏古派の大殿に座り、この古びた大殿を見つめ、大殿上の煙で朧げになった彫像を見ながら、李七夜は多くの埃まみれの往事を思い出していた。
大殿上に祀られているのは明仁仙帝の彫像で、無数の歳月が過ぎても、朧げな彫像からは依然として太古の神威が漂い、九天を凌駕し、自然と崇拝の念が湧き上がってきた。
彫像を見つめながら、李七夜の心は複雑な思いで一杯だった。長い年月が過ぎ、明仁仙帝はもはやこの世にいないが、彼は時代を超えて生き続け、今日ついに自分の体を取り戻したものの、多くの風雲児たちは雲煙の中に消えていった。