第2章 3人の鬼界の長老(下)
第二章 三鬼様（下）
遥か昔を思い返せば、古冥時代が終わり、諸帝の時代が始まった頃、彼は陰鴉の中に魂魄を閉じ込められていた。その時、彼は無数の歳月をかけて努力し、ようやく仙魔洞の支配から一時的に解放されていた。
遥か昔を思い返せば、明仁仙帝と出会った時、明仁仙帝はまだ大道に触れることのできない若者で、情に厚く武芸を好む青年だった！
遥か昔を思い返せば、彼こそが明仁仙帝を修士の世界へと導いた。だが、千百万年の時が流れ、当時の無敵の者たちは、すでに煙のように消え去ってしまった。
李七夜の目が彫像の下の煙火の祠の傍にある炭で黒くなった木の棒に落ちた時、彼は思わず驚き、そして口元に微笑みを浮かべた。無数の歳月が過ぎても、この木の棒がまだ残っているとは。
遥か昔を思い返せば、あの若者たちを殴った時の悲鳴が聞こえてくるようだ。当時の若者たちは何と意気盛んだったことか……
この時、洗顏古派の六大長老が次々と入ってきた。洗顏古派の六大長老は年は取っているものの、気血は虹のごとく、それぞれが鋭い気勢を放ち、体から寶光が溢れていた。
確かに洗顏古派は没落したとはいえ、仙門帝統の一つであることに変わりはない。もし洗顏古派の長老たちが寶聖上國に仕官すれば、豪雄の位を得られたであろう！
六大長老の鋭い眼差しが李七夜に注がれたが、その驚くべき気勢にも鋭い視線にも、李七夜は落ち着き払って静かにそこに座っていた。
「洗顏古令はどこだ？」ついに、大長老が重々しく冷たい声で言った。洗顏古派にとって、洗顏古令は極めて重要なものだった。これは彼らの師祖である明仁仙帝が残したものなのだ。
李七夜はゆっくりと手のひらを開き、古めかしい令牌を見せた。三鬼様が彼を洗顏古派の山下の町に送り届けた時、李七夜は三鬼様が翠紅樓に突っ込んでいくとは思いもしなかった。
そして三鬼様は去り際に、彼に一枚の洗顏古令を投げ渡した。実際、李七夜も三鬼様が洗顏古令を持っているとは思っていなかった。
かつて明仁仙帝が天命を受けた後、彼はまだ陰鴉の姿だったが、明仁仙帝は彼に三枚の洗顏古令を贈った。その後、李七夜はこの三枚の古令を他の者たちに与えてしまった！
千百万年が過ぎ、再びこの令を見ることができ、李七夜は感慨深かった。当時は必要としなかったこの令を、今日使うことになるとは思いもよらなかった。
六大長老は洗顏古令を細かく確認し、最終的にこの洗顏古令が本物であることを確認した。六人の長老は互いに顔を見合わせた。
実際、洗顏古派はずっとこの古令を取り戻そうとしていた。洗顏古派は様々な方法で三鬼様からこの令を取り戻そうとしたが、三鬼様はこの古令が自分のお守りだと知っており、決して洗顏古派に返そうとはしなかった。今日、三鬼様がこの古令を無名の凡人に与えるとは思いもよらなかった。
「三鬼様はどこだ？」大長老は冷たく言った。金と賭博と女遊びを好むこの三鬼様に対して、大長老は常に良い顔をしていなかった。たとえ彼が前代の宗主の私生子だとしても、大長老の心の中では受け入れられなかった！
「翠紅樓に行きました」李七夜は落ち着いて答えた。
この言葉に、六大長老は顔を上げる場所もなかった。彼らは心の中で三鬼様を洗顏古派の人間として認めたくなかったが、事実として彼は紛れもなく洗顏古派の人間だった。翠紅樓がどんな場所か、六大長老はもちろん知っていた。山下で最も有名で、方円千里の中で最大の遊郭だった！
このようなことは初めてではなく、三鬼様が翠紅樓に通うのも初めてではなかった！六大長老は心中特に憂鬱だった。彼らはこのような遊び人が洗顏古派にいないことを願っていた！
「何か要求があるのか！」別の長老が重々しく言った。彼らは李七夜がどのような方法で三鬼様から洗顏古令を手に入れたのか分からなかったが、目の前の洗顏古令は間違いなく本物だった。
「洗顏古派の首席弟子の位がまだ空いていると聞きました。三鬼様も私を洗顏古派の首席弟子として強く推薦してくれました。だから、私は洗顏古派の首席弟子になりたいのです」李七夜はゆっくりと言った。
この言葉に、六大長老の顔が一気に暗くなった。このような遊び人の三鬼様が、いつから洗顏古派の首席弟子を推薦する資格を持つようになったのか。それに、洗顏古派の首席弟子の人選は常に慎重を期してきた。そうでなければ、この位を空席のままにしておくことはなかっただろう。
「首席弟子の位は戯れ事ではない！」ある長老が冷たく言った。
「分かっています」李七夜は落ち着いて言った。「しかし、洗顏古令を持つ者は一つの要求を出すことができる。これはあなたがたの師祖である明仁仙帝が定めた規則です」
「お前の持つ古令は、正当な手段で手に入れたものではないかもしれん」大長老は冷たく言った。首席弟子の位は重大な事項であり、軽々しく扱えるものではない。
李七夜は動揺せず、ゆっくりと言った。「分かります。長老方は私が三鬼様から強奪したのではないかと心配されているのでしょう。もし長老方が信じられないのでしたら、翠紅樓に人を派遣して確認することもできます」
「翠紅樓」という三文字を聞いて、六人の長老たちは思わず顔を曇らせたが、すぐに弟子を派遣して確認させた。
すぐに、派遣された弟子が戻ってきて、李七夜の洗顏古令が確かに三鬼様から自発的に与えられたものだと確認した。もちろん、戻ってきた弟子は三鬼様が翠紅樓で遊興に耽っていた件については省略した。さもなければ、六大長老たちの顔色がさらに悪くなっていただろう。
六大長老は李七夜が持つ洗顏古令を認めたくなかったが、祖訓は破れず、洗顏古派は結局のところ仙門帝統であり、没落したとはいえ、この面子は失うわけにはいかなかった。
「本相鏡を持ってこい」洗顏古令が本物と分かり、六大長老は仕方なく、大長老は冷たく命じた。
すぐに、門下弟子が本相鏡を持ってきて、李七夜に向けられた。凡人が宗門に入門して修道しようとする際には、必ず宗門の本相鏡による照査を受け、その者の體質、壽輪、命宮の状態を観察しなければならない。
本相鏡の中に、李七夜の影が映し出された。その影は朦朧として揺らぎ、まるで今にも消えそうな蝋燭の火のようだった。影の頭の後ろには、かすかに血の光が見え、額にもぼんやりとした光の影があったが、血の光も光の影も不鮮明だった。
「體質は凡體、壽輪は凡輪、命宮は凡命です」最終的に、弟子は李七夜の體質、壽輪、命宮を探査した後、そう報告した。
誰もが體質、壽輪、命宮を持っている。體質は直接身体の強弱に関係し、壽輪は寿命の長短に関係し、命宮は天賦の良し悪しに関係している！
李七夜が凡體、凡輪、凡命だと分かり、六大長老は言葉を失った。このような體質、このような壽輪、このような命宮は、凡界では手当たり次第に掴めるほど多く、人であれば誰でもこのような条件を持っているだろう！
「洗顏古派の首席大弟子は、皇體や聖體はともかく、少なくとも先天の體でなければならない。壽輪も同様だ。お前の条件では、首席大弟子になる資格はない」大長老は冷たく言った。
「分かっています」李七夜は意外そうな様子もなく、依然としてゆっくりと言った。「私の条件は、首席大弟子になることです！」
「貴様――」李七夜のこの言葉に、他の長老たちは激怒した。李七夜のような體質では首席大弟子になれるはずもなく、洗顏古派への入門条件すら満たしていないのに、今首席大弟子になりたいと言うのだから、彼らが怒らないはずがない。
「明仁仙帝の末裔が、祖訓に背き、師を裏切るようなことはしないと信じていますが」李七夜は手の中の洗顏古令を広げ、ゆっくりと言った。「もしこの令が他人の手に渡れば、その結果は想像もつかないでしょうね」
その場の六大長老の表情は非常に険しくなった。大長老は冷たく言った。「たとえそうだとしても、洗顏古派の首席弟子は、出自も背景も、すべて徹底的な調査を経なければならない。そうでなければ、首席弟子にはなれない！」
「それはあなたがたの問題です」李七夜は六大長老を見つめ、落ち着いて言った。「それに、もし私が他の門派から送り込まれて仙帝伝承を盗もうとしていると思うなら、私は首席弟子になる必要はありません。この令があれば、直接秘伝書を要求できます。この点については、あなたがたの方が私よりよく分かっているはずです！令を手にしている以上、本気で洗顏古派に害を与えようと思えば、それは難しいことではありません！」
李七夜のこの言葉に、六大長老は互いに顔を見合わせたが、それでも彼らは心の中で李七夜を信用できなかった！
「彼の言うことにも一理ある」六大長老の中の雄長老は思案げに言った。「洗顏古令が外部にあり続けることは、我が派にとっても潜在的な危険となる。令を持つ者の要求を、我々は拒否できない。ここで決めてしまおうではないか」
「ふん――この件を軽々しく扱うわけにはいかない！」大長老は冷たく言った。
「歴代、首席弟子は宗主の直弟子だった。決めるなら、宗主の意向を伺ってはどうだろうか」別の長老が思案して言った。
「それは理にかなっている。結局のところ、これは宗主の直弟子の件だ」もう一人の長老が同意した。
「宗主に伝言を」六大長老は相談の末、最終的に大長老が冷たく言った。
六大長老は外出中の宗主蘇雍皇に消息を送った。思いがけないことに、すぐに宗主蘇雍皇から返信があり、さらに予想外だったのは、宗主が李七夜を首席大弟子にすることに同意したことだった。
「宗主は混乱している、とんでもない！」大長老は宗主からの消息を三度読み返して確認した後、非常に不満そうに声を荒げた。
「古兄、宗主が同意した以上、我々に何が言えようか？結局のところ、首席大弟子は宗主の直弟子であり、宗主の一存で決められるのだ」雄長老が諭すように言った。
「宗主は混乱している」長老の一人もため息をつきながら首を振った。
雄長老は苦笑いして、首を振りながら言った。「これ以外に、我々に何ができる？洗顏古令を取り戻せるだけでも大きな功徳だ！」