第3章 洗顔古派（上）
第三章 洗顏古派（上）
「三日後、祖師様に拝礼し、お前は洗顏古派の首席弟子となる」最後に、大長老は非常に不満そうに、冷たく言った。
李七夜はそこに座り、このような結果に少しも驚かず、落ち着いて微笑んで言った。「私が首席大弟子となるのなら、一つか二つ護身用の兵器が必要ではないでしょうか？」
李七夜の落ち着いた態度に、もう一人の長老は少し不思議に思った。李七夜はまだ十三歳ほどの少年だが、しかし、落ち着き払って、まるで一方の主のような気配を漂わせていた。この雰囲気は演技とは思えなかったが、彼のような凡人にこのような度量があるはずがない。
この長老は李七夜を一瞥し、首を振って言った。「確かに、今はお前が首席大弟子だから、普通の兵器なら一つか二つ与えることはできる。だが、寶物を望むなら、それは夢物語だ。強力な寶器や仙帝功法が欲しいなら、洗顏古派に十分な功績を立てなければならない。これは洗顏古派の規則だ」
李七夜は思わず笑みを浮かべた。彼の目的は仙帝功法や世絕古術などではなかった。彼の視線は煙火の祠の傍にある炭のように黒くなった木の棒に落ち、言った。「では、あの木の棒をもらえませんか？」
「あの木の棒？」李七夜の要求を聞いて、他の長老たちは皆呆然とした。なぜなら、煙火の祠の傍に置かれているこの木の棒は、洗顏古派が祖師様を祭る時に紙銭を燃やす際に灰をかき混ぜるための棒だったからだ。この木の棒はずっとそこに置かれていて、しかも、ただの木の棒なので、誰も興味を示さなかった。
その場の長老たちは、李七夜が首席大弟子の身分を利用して何か寶物や帝術を要求するだろうと思っていたが、まさか彼が一本の木の棒を欲しがるとは、これは彼らの予想を完全に超えていた！
李七夜は悠然と言った。「私が首席大弟子である以上、洗顏古派において、身分も地位も重みがあるはずです。卓越と悠久を象徴しているのです。この木の棒はこの大殿で生まれ、この大殿は我が洗顏古派の祖殿であり、非凡な意味を持っています。つまり、この棒の出自も並々ならぬもので、我が洗顏古派の権威を表しており、まさに私という首席大弟子の身分にふさわしい…」
李七夜は滔々と長々と理屈を並べ立てた。雄長老たちは馬鹿を見るような目で李七夜を見ていた。この時、彼らには一つの考えしかなかった。おそらく三鬼様のような賭博師や遊び人だけが、李七夜のような馬鹿と気が合うのだろう！
「いいだろう、この木の棒をお前に授ける」大長老は苛立たしげに李七夜の話を遮った。彼にとって、これはただの火かき棒に過ぎず、取るに足らないものだった。彼はもう李七夜の延々と続く馬鹿げた話を聞きたくなかった！
「ありがとうございます、長老様が棒を下さって」李七夜はまさにこの言葉を待っていたかのように、すぐさま手に取り、腰に差した。この動作は、長老たちの目には馬鹿と変わらないように映った。
「懷仁、彼を住むべき場所に案内しろ！」最後に、一人の長老が苛立たしげに門下弟子に命じ、李七夜を追い払った。
六人の長老にとって、今日の出来事は考えれば考えるほど腹立たしかった。一人の役立たずが、洗顏古派の首席大弟子になるとは。確かに、彼らの洗顏古派は昔日の勢いはないが、それでも役立たずの馬鹿を洗顏古派の大弟子にするほどではない！
李七夜は洗顏古派の弟子に導かれて一つの孤峰の上に着いた。この峰もそれなりの大きさで、頂上には十余畝ほどの土地があり、その上に一つの小さな院があった。
この小院を見ると、いくらか年月を経て手入れが行き届いておらず、雑草や蔓が非常に茂っていた。この孤峰は洗顏古派の中では比較的辺鄙な場所にあったが、それでも洗顏古派の宗土の中にあった。
小院の門を開けながら、この弟子は李七夜に言った。「師弟よ、いや、師兄、これからここに住むことになります」この弟子の言い直しは比較的早かった。
入門時期で言えば、李七夜は彼に及ばないが、今や李七夜は首席大弟子であり、そのため、輩分で言えば、年齢の大小に関係なく、第三代の弟子は皆、李七夜のことを師兄と呼ばなければならなかった。
李七夜は素早く言い直した弟子を一瞥し、周囲の環境を見回したが、文句を言うこともなく、頷いて言った。「孤山遠影、ここも良い場所だ」
「ちょうど、この山峰は孤峰と呼ばれています」この弟子は笑いながら言った。そう言いながら、この弟子は李七夜を何度か見つめ、それから干笑いして言った。「後で師兄は主峰に移ることになるでしょう」
実際、洗顏古派の規則によれば、首席大弟子として、当然主峰に住む資格があった。洗顏古派は多くの主峰を所有しており、首席大弟子は好きな主峰を選んで住むことができた。
しかし、今や洗顏古派の各主峰には既に人が住んでおり、六大長老は李七夜のようなごまかして上がってきた首席大弟子に対して心中非常に不満であり、当然、彼を主峰に住まわせるつもりはなかった。
主峰に住むことができれば、もちろん多くの利点があり、その中で最大の利点の一つは、主峰の天地精気が支峰や次峰よりもはるかに濃密だということだった。
「ここで十分だ」李七夜は落ち着いて言った。このような事に対して、彼は文句を言うこともなく、古井のように波一つ立てなかった。
「師兄の必要な物品は既に用意してきました」この弟子は経験豊富で、事を周到に運び、生活に必要な物品を李七夜に渡して言った。「もし師兄が何か必要なものがあれば、外殿まで私を探しに来てください」
「お前の名前は何だ？」弟子が立ち去ろうとした時、李七夜は彼を呼び止め、何気なく尋ねた。
その弟子は一瞬戸惑った。正直に言えば、彼は李七夜のことをあまり評価していなかった。李七夜のような素質では、洗顏古派に入門する資格すらないはずだ。まして洗顏古派の首席大弟子になどなれるはずもない。
大殿での李七夜の様子は少し間抜けに見えたが、今の李七夜の落ち着き払った態度に、この弟子は不思議に思った。これは李七夜が鈍感なだけなのか、それとも本当に何か考えがあってのことなのか？
「師兄に申し上げます。私は南懷仁と申します。外殿の使者でございます」弟子は我に返り、ついに李七夜の質問に答えた。
「私は李七夜だ」李七夜はただ軽く頷いた。幾千万年もの浮き沈みの中で、彼の真の来歴と名前を知る者は、ほんのわずかしかいなかった。
南懷仁が去った後、李七夜も手を休めることなく、小さな中庭を掃除し、孤峰の周囲の環境を整理した。彼の手入れの後、長らく人が住んでいなかったこの孤峰にようやく人の気配が戻ってきた。
李七夜の行動は整然としていた。もし外部の者が見たら、彼がたった十三歳ほどの少年だとは信じがたいほどだった。彼の行動は落ち着いて大人びており、その年齢や外見とは全く不釣り合いだった。
一通りの労働の後、日が暮れかけ、李七夜も疲れて腹が減っていた。彼は入り口の前にどっかりと腰を下ろした。しばらく息を整えた後、李七夜は腰に差していた蛇打ち棒を手に取った。
紙銭を掻き回すのに使われていたこの炭で黒くなった木の棒を見つめながら、遠い過去の記憶が心に浮かび、最後には苦笑いを浮かべた。
世間では仙帝は天命を担い、不死を得られると言われているが、今日、明仁仙帝や吞日仙帝様のような無敵の存在は、一体どこにいるのだろうか？
李七夜は我に返ると、ゆっくりと蛇打ち棒の炭を削り落とし、ついにその真の姿を現した。それは三尺余りの長さの木の棒で、青黒い色をしていた。この棒は無数の歳月を火かき棒として使われてきたにもかかわらず、少しも焼け傷んでいなかった。しかしそれ以外には、この木の棒に不思議な点は何もなかった。
李七夜はそっとこの棒を撫で、つぶやいた。「蛇打ち棒！」軽いため息とともに、いくつかの思い出が心に浮かんだ。今日再びこの棒を握り、感慨深いものがあった。
かつて、明仁仙帝がまだ天命を担っていなかった頃、明仁仙帝の導き手として、彼は予備戦力となる若者たちを育成していた。当時、これらの若者たちをしっかりと躾けるため、彼は特別に鬼林からこの蛇打ち棒を持ち帰ったのだった。
後にその名を天下に轟かせ、四方を威圧した若者たちは、みなこの蛇打ち棒で容赦なく叩かれ、皮が裂け肉が痛むほどの目に遭った！若者たちの訓練が終わった後、彼はこの蛇打ち棒を何気なく洗顏古派に置いていったが、それが祖殿に残されていたとは思いもよらなかった。
蛇打ち棒を握りしめ、李七夜は長い沈黙に陥った。幾世もの努力の末、ついに自分の身体を取り戻し、彼の魂魄はついに陰鴉から解放されたのだ。
しかし、多くの者たちが次々と去っていった。彼の親族、かつての友人たち、薬神、血璽仙帝、明仁仙帝...さらには三世にわたって生きた黒龍王までもが、最後には遠く去ってしまった！
遥か昔、その荒野の時代に、彼はただの十三歳の平凡な羊飼いの少年に過ぎなかった。しかし、迷子になった一匹の羊を探しに行ったことで、仙魔洞に落ちてしまい、彼の魂魄は永遠の命を持つ陰鴉の体に閉じ込められ、世を重ねることになったのだ！
最初は恐怖に震えていた彼は、自分の意志では動けない陰鴉となり、ただ仙魔洞が定めた経路に従って天地の間を果てしなく飛び続けるしかなかった。彼は葬地に入り、舊土を越え、九界を渡り...毎世、彼は仙魔洞に強制的に戻されていた。
彼は陰鴉と化してしまったが、大賢者さえも恐れる神秘的で危険な葬地舊土を幾世にもわたって出入りするうちに、数えきれない秘密を知ることとなり、数々の困難を経て、彼の道心は固められていった。
後に、彼は代々不死のからくり人形である陰鴉であることに甘んじることを拒み、驚くべき大計を立て、仙魔洞が彼の魂魄に定めた経路を断ち切った。
陰鴉から解放されるため、自分の身体を取り戻すため、彼は何度も何度も努力を重ねた。彼は潜在能力を持つ若者たちを次々と修道の道へと導き、さらには無敵の道へと導き、天命を担わせたのだ！
今日、ついに願い通り自分の身体を取り戻し、人として生きることができるようになったが、どれほど多くの者たちが去ってしまったことか？
最後に、李七夜は軽くため息をついたが、すぐに深く息を吸い込み、拳を強く握りしめた。この世では、どんなことがあっても、必ず頂点に立ち、誰にも敵わない存在となる。いつの日か、必ず仙魔洞を支配してみせる！
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