第4章 洗顔古派（下）
第四章 洗顏古派（下）
李七夜が洗顏古派の首席大弟子となったというニュースは、洗顏古派内で一気に広まった。李七夜が首席大弟子になったことについて、洗顏古派の中堅以上の層からは、特に不満の声は上がらなかった。洗顏古令を前にして、彼らにも選択の余地はなく、ただ李七夜という無能者が幸運だっただけだと言うしかなかった。
しかし、若い第三世代弟子たちの反応は異なっていた。理由は単純で、洗顏古派の伝統では、歴代の首席大弟子のほとんどが若い第三世代弟子から選ばれており、長老たちの審査を経て、洗顏古派に輝かしい功績を立てた者が首席大弟子となってきたからだ。
首席大弟子になると、宗主から直接功法を伝授され、帝術に触れる機会が得られるだけでなく、さらに重要なことに、歴代の首席大弟子は次期宗主となる確率が極めて高かった。
現在、洗顏古派は第二世代の中堅層から首席大弟子を選出していなかったため、首席大弟子は第三世代の若い弟子たちの中から選ばれることを意味していた。
李七夜が首席大弟子になったことに対して、最も反発が大きかったのは、当然ながら資質が極めて優れ、天賦が高く、大きな功績を上げている天才弟子たちだった。そのため、李七夜が首席大弟子になった後、洗顏古派内は騒然となった。
「凡體、凡輪、凡命の凡人が、どうして首席大弟子になる資格があるというのだ！」ある天才は憤って言った。「こんな者が首席大弟子になるなど、我が洗顏古派の恥だ！」
また、比較的年長の落ち着いた天才弟子たちは、不満を感じながらも、ただ「あいつが運が良かっただけさ。洗顏古令を持っているんだから、長老たちにも選択の余地がなかったんだ」と不平を言うだけだった。
「首席大弟子だろうが、凡體、凡輪、凡命のような無能者に、私と宗主の座を争う実力などあるはずがない。首席大弟子が必ず宗主になるわけではないのだから！」ある天才は自信満々に冷笑して言った。「もしこの無能な首席大弟子が分をわきまえないなら、私が一つ良い教訓を与えてやってもいい！」
このような天才弟子たちにとって、李七夜に宗主の座を争う資格がないとしても、心の中では納得がいかなかった。なぜなら、李七夜のような無能者が彼らの師兄に、第三世代若手弟子の大師兄になったからだ。
「洗顏古令、唯一の洗顏古令は三鬼様の手にあったはずだが、どうしてこの小僧の手に渡ったのだ？」と、ある弟子は不思議に思った。
三鬼様が洗顏古令を持っていたことは、ずっと大きな秘密ではなかった。洗顏古派はこの古令を取り戻そうとしていたが、三鬼様は応じなかった。それが今、李七夜の手に渡ったことは、当然人々を不思議がらせた。
「へっ、聞くところによると、この小僧にはちょっとした手管があるらしい。あの好色な爺をどうやってだましたのかは分からないが！」ある弟子は冷笑して言った。「人の話では、長老が確認に行った時、三鬼様は翠紅樓で遊興に耽っていたそうだ。ふん、おそらくこの小僧が三鬼様を遊びに誘ったんだろう。」
そう言って、弟子たちは軽蔑して鼻を鳴らし、中には吐き気を催す者もいた。
「なるほど、あの好色な爺と同類だったか！」この話を聞いた他の弟子たちも、軽蔑して言った。
三鬼様は前代の宗主の私生児だと言われているが、このような好色で金に汚い三鬼様を、洗顏古派は常に快く思っていなかった。第三世代の若い弟子たちでさえ、彼を敬う者はいなかった。宗主の庇護がなければ、とっくに三鬼様を洗顏古派から追い出していた者もいただろう。
今や李七夜と三鬼様が同類となり、若い世代の弟子たちの心の中でも、李七夜を快く思わなくなった！
しかし、三日も経たないうちに、李七夜がまだ祖師に拝謁する機会もないうちに、洗顏古派の六大長老院は九聖妖門からの知らせを受け取った。
「なんだって、九聖妖門が審査を？！」知らせを受け取るや否や、六大長老は驚いた。
このような知らせを受け取り、ある長老は不満げに冷笑して言った。「九聖妖門の情報伝達も早すぎるではないか。李七夜が首席大弟子になったばかりなのに、もう待ちきれずに審査とは！」
別の長老が言った。「九聖妖門は昔の約束を反故にしたいのだろう。李七夜は入門したばかりで、このような無能者が九聖妖門の審査に合格するはずがない！だから、首席大弟子が誕生したと聞くや否や、急いで審査に来たのだ。」
「我々に選択の余地はない。」大長老は沈黙の後、諦めたように言った。「今や九聖妖門は執疆國の実権を握っている。今は昔とは違う、我々に彼らと条件を交渉する資格などあるのか？」
大長老の言葉に、長老たちは沈黙に陥った。諸帝時代初期、彼らの洗顏古派はどれほど輝かしく無敵だったことか。彼らの洗顏古派は九界を威圧し、八荒を制覇し、広大な中大域で誰も揺るがすことができず、萬教が朝拝する古國を統治していた。
しかし、千百万年が過ぎ、洗顏古派は没落し、威風は失われた。今や古國を統治するどころか、疆國を統治する実力すらなく、まして他人を豪傑王侯に封じることなど論外だった！
「では、どうすればいい？」ある長老が尋ねた。皆の心の中では分かっていた。李七夜のような入門したばかりの凡體、凡輪、凡命の無能者が、九聖妖門の審査に合格するはずがないことを。
「死馬を生馬のように扱うしかない！」最後に、ある長老が言った。「もしこの件が本当に成功すれば、我々は九聖妖門と姻戚関係を結ぶことができる。そうなれば、天聖教も寶聖上國も我々を軽々しく侮ることはできなくなる！」
このような話に対して、他の長老たちは思わず苦笑いをした。これは全く機会のない事だったが、それでもなお、長老たちは試してみたいと思っていた。
孤峰にいた李七夜は、祖師への拝謁の儀式の日を待つ前に、南懷仁が訪ねてきた。
「師兄、長老が祖殿へ来るようにと」南懷仁は、のんびりとしている李七夜を見て言った。
「重要な事？」李七夜は南懷仁の表情を一瞥し、何気なく尋ねた。全く気にかけていない様子だった。
南懷仁は驚いたが、隠すことはせずに頷いて言った。「実は師兄、九聖妖門から連絡が来ました」そう言って、彼は不思議そうに李七夜を見て続けた。「聞くところによると、師兄の婚約者が師兄を試すそうです」
「九聖妖門か」李七夜はその名を聞いて、埃をかぶった記憶が蘇ってきた。
南懷仁は李七夜が九聖妖門を知らないかもしれないと思い、説明を始めた。「九聖妖門は現在の中大域でも名高い大門派で、古牛疆國を支配し、王侯を封じています。九聖妖門は我が洗顏古派とは深い縁があるのです。九聖妖門の祖師である九聖大賢様は、かつて我らの祖師明仁仙帝の配下で第一戦将として、祖師と共に九界を席巻しました。当時、我が洗顏古派が古國を支配していた頃は、九聖妖門も我が洗顏古派に参拝に来ていたものです」
「九聖妖門については聞いたことがある」李七夜は微笑んで、落ち着いた様子で言った。九聖妖門については当然よく知っていた。九聖大賢様についても、もちろん知っていた。
諸帝時代初期、かつて彼が明仁ぼうやを修道に導いた時、多大な心血を注いだのだ。彼は策を用いてあの鶏頭のおやじである九聖大賢様を降伏させ、明仁ぼうやの道を守ったのだ！
「婚約者というのは、どういうことだ？」李七夜は南懷仁を見て尋ねた。
南懷仁は説明した。「伝え聞くところによると、我らの祖師明仁が天命を受けて仙帝となった時、九聖大賢様は我が洗顏古派と約束を交わしたそうです。もし彼らの九聖妖門の継承者が女弟子であれば、我が洗顏古派の首席弟子と婚姻を結ぶというものです」そこで彼は小声で付け加えた。「当時は、彼らにとって我々との縁組みは分不相応なほどでした」
「あの鶏頭のおやじには確か女弟子がいたはずだ」南懷仁の話を聞いて、李七夜は何かを思い出した。彼の記憶では、後に九聖大賢様は女弟子を取ったようだが、その後彼は眠りについてしまい、そのような些細な事には関わらなくなった。
「師兄、今何と？」南懷仁はその言葉を聞いて尋ねた。
李七夜は我に返り、首を振って言った。「なんでもない。ということは、九聖妖門の現在の継承者は女弟子なのか？」
南懷仁は言った。「洗顏古派と九聖妖門は長い間婚姻関係を結んでいないそうです。今世代の継承者がちょうど女弟子なのです」そこで彼は李七夜を見て言った。「聞くところによると、九聖妖門の継承者李霜顏は天生皇體だそうです！」
南懷仁がそう言うと、李七夜はすぐに理解した。現在の洗顏古派は没落しており、九聖妖門がそのような有望な継承者を洗顏古派に嫁がせたくないのは当然だった！
「面白い」李七夜は微笑んで、その因果関係を一瞬で理解した。
南懷仁は驚いた。李七夜の落ち着いた態度は、とても無能な者のものとは思えなかった。さらに不思議なことに、彼は明らかに十三歳ほどの少年なのに、その落ち着きは、まるで長年の経験を積んだ王侯のようだった！
南懷仁から見れば、他の誰かがこのような知らせを聞いたら、きっと途方に暮れただろう。しかし、目の前の李七夜は全く気にする様子もなく、これは南懷仁にとって不思議なことだった。
「懷仁が具体的な状況を説明したか？」李七夜が祖殿に到着すると、六大長老院全員が揃っており、大長老が冷たく尋ねた。
正直なところ、六大長老院は李七夜のような無能者を快く思っていなかったが、今日は李七夜が本当の無能者ではないことを少し期待していた。彼が九聖妖門の試験に合格することを望んでいた。今日の洗顏古派は、九聖妖門のような大勢力との婚姻関係を切実に必要としていたのだ！もちろん、長老たちもその可能性がゼロに近いことは分かっていたが、それでも諦めきれず、試してみたかった。
「長老に申し上げます。私は理解いたしました」李七夜は頷いて答えた。
「よろしい。お前が九妖聖門の試験に合格できれば、宗門から大きな褒美を与えよう」大長老は冷たく言った。
李七夜は微笑んで、ゆっくりと言った。「試験を受けることは構いませんが、私には三つの条件があります！」
「無礼者！」その場にいた別の長老が怒鳴った。「長老の前で条件など持ち出すとは！」