第38章 屠不語（下）
第三十八章 屠不語（下）
南懷仁は目が輝いていたものの、「月渦陽輪・功」の犠牲になりたくはなかった。誰もが知っているように、一度この功法を修練し始めると、抜け出すことが難しくなり、最終的には廃人となってしまうのだ！
南懷仁の驚きに対して、李七夜はただ軽く笑うだけで、何も多くを語らなかった。
翌日、李七夜は早朝に起き、いつものように早朝修練を始めようとしたが、ドアを開けると、外に一人の人物が立っていた。その人物は音もなく静かに立っており、普段は落ち着いている李七夜でさえ驚いてしまった。
一人の老人で、見たところ五、六十歳ほどだった。老人は葛衣を身にまとい、髭のない痩せた顔をしており、目は鋭く光っていた。老人は年齢こそ高かったが、背筋はピンと伸び、非常に元気そうだった。
「師兄、おはようございます」老人は李七夜を見るなり、恭しい様子で挨拶をした。
「えっ...」李七夜は言葉を失った。いつもは冷静沈着な彼も、一瞬呆然となった。南懷仁が彼を師兄と呼ぶのならまだ理解できるが、目の前の五、六十歳の老人が、十三、四歳ほどの少年である彼を師兄と呼ぶのは、どう考えてもおかしかった。
李七夜はしばらく無言のまま、我に返って言った。「お年寄り、あなたは間違えているはずです。私はあなたの師兄ではありません」
老人は周囲を見回してから、李七夜を見つめて言った。「ここは孤峰ですよね」
「はい」李七夜は素直に答えるしかなかった。目の前の老人が元気そうでなければ、精神に異常をきたしているのではないかと思うところだった。
「あなたは我が洗顏古派の首席大弟子、李七夜ですよね」老人は李七夜を見つめたまま言った。
この質問に対して、李七夜は大人しく正直に答えるしかなかった。「その通りです。私が李七夜です」
老人は笑みを浮かべ、真剣かつ鄭重に頷いて言った。「では間違いありません。ここが孤峰で、あなたが首席大弟子なら、確かに私の師兄です」
「えっ...」李七夜は再び言葉を失った。今や相手が人違いをしているわけではないことは確かだったが、五、六十歳の老人に師兄と呼ばれるのは、どこか違和感があり、居心地が悪かった。
「申し訳ありません、申し訳ありません、遅れてしまって」そのとき、南懷仁が現れた。彼は息を切らしながら駆けつけ、苦笑いしながら言った。
南懷仁が到着したとき、李七夜と老人が玄関で固まっているのを見て、苦笑いしながら、二人に紹介を始めた。「師兄、こちらが二師兄です。二師兄、こちらが...」
「分かっています。師兄ですね」南懷仁が紹介を終える前に、老人は彼の言葉を遮り、確信を持って真剣に言った。
「えっ...二師弟...」李七夜は長い間言葉が出ず、しばらく頭が追いつかない様子だった。
老人は頷き、穏やかな笑顔を見せて言った。「師兄、私は屠不語と申します。宗主の下での二番目の弟子です。師兄は我が洗顏古派の首席大弟子であり、全ての第三世代弟子の師兄です」
老人のそのような穏やかな笑顔に、李七夜は背筋が寒くなるような感覚を覚えた。思わず叫びたくなった。おじさん、私はまだ十三、四歳なのに、あなたは五、六十歳もの年齢なのに、私の前で若作りして「私は」なんて言わないでくれと。
やっとのことで、李七夜は師弟の屠不語を中に招き入れ、急いで南懷仁を脇に引っ張って、彼を見つめながら言った。「これはどういうことだ？」五、六十歳の師弟が突然現れるなんて、さすがに受け入れがたかった。
「えっと...」南懷仁もしばらく言葉が出なかったが、最後にようやく言った。「師兄、先日お話ししたじゃないですか、二師兄が最近戻ってくるって」
李七夜はもちろん二師弟が戻ってくると聞いていた。当時南懷仁がその話をした時、彼は全く気にも留めていなかった。その時は、宗主蘇雍皇の二番弟子も二、三十歳か、せいぜい四十歳くらいだろうと思っていた。しかし、目の前の二師弟は、実際の年齢はともかく、少なくとも六十歳くらいに見える。突然六十歳くらいの二師弟が現れて、李七夜は少々憂鬱になった。
「師兄、彼は確かに宗主の下での第二弟子、屠不語師兄です」南懷仁は非常に確信を持って言った。実際、宗主の下には屠不語というたった一人の弟子しかいなかった！李七夜も最近になって宗主の弟子となったばかりだった。
李七夜はしばらく言葉を失った。今に至るまで、彼は自分の師である蘇雍皇にまだ会ったことがなかった。師にも会っていないのに、六十歳の師弟が突然現れるとは。
しかし、これが事実であり、屠不語を師弟として認めないわけにはいかなかった。彼は首席大弟子として、洗顏古派の若い世代の弟子たちの師兄であり、年齢に関係なく、皆が彼を師兄と呼ばなければならなかった。
「我が洗顏古派には、こんな年配の師弟がまだいるのか？」李七夜は南懷仁を見つめながら尋ねた。十三、四歳の少年である彼が、老人たちに囲まれて師兄と呼ばれる光景を想像するだけで、耐えられない気持ちになった。
「これだけだ」と南懷仁は干笑いして言った。
南懷仁のその言葉を聞いて、李七夜はようやく安堵の息をつき、屠不語の方へ歩みながら尋ねた。「屠師弟はいつ戻ってきたんだ？師父は戻ってきたか？」
「師兄にお答えします。私は一人で戻ってきたばかりで、今日到着したところです...」屠不語は真面目な様子で、穏やかな笑みを浮かべた。
李七夜は屠不語の言葉を遮って言った。「師弟よ、お前は五、六十歳の年配者なのに、そんなに謙虚にされては、私の寿命が縮むではないか...」
「師兄にお答えします。私は今年で千六百七十五歳になります...」屠不語は穏やかな笑顔を浮かべながら、真面目に言った。
「バッ」という音とともに、李七夜はその言葉を聞いて、よろめいて、もう少しで地面に転びそうになった。転びそうになったのは李七夜だけでなく、南懷仁もよろめいた！
「も、もう一度言ってくれ——」李七夜は自分の唾で窒息しそうになりながら言った。千歳以上の老人に師兄と呼ばれるなんて、彼は今見たところ十三、四歳だ！こんなに年上の師弟がいるものだろうか？
「私は千六百七十五歳です...」屠不語は相変わらず真面目で穏やかに言った。
その年齢を聞いて、李七夜は南懷仁を睨みつけた。南懷仁も困惑した様子で、彼は二師弟がこんなに年を取っているとは全く知らなかった。これまで五、六十歳くらいだと思っていた。
「師兄、大丈夫ですか？お水でも持ってきましょうか...」李七夜が喉を詰まらせたような様子を見て、屠不語は真面目で穏やかに言った。
李七夜は我に返り、屠不語の言葉を遮って悲鳴のように言った。「おじいさん、もう『私』なんて言わないでくれ。そう言われると鳥肌が立ちまくるよ。一つ、私はまだ十三歳で、あなたは千歳以上だ。あなたが『私』と言うたびに寿命が縮む。二つ目が重要なポイントだ！おじいさん、わざと私の前で若作りしているでしょう。私は十三歳で、あなたは千歳以上なのに私の前で『私』と言うなんて、私を老人扱いしているんじゃないですか？私がそんなに老けて見えますか？懷仁、私はそんなに老けて見える？」
李七夜が取り乱した様子に、南懷仁も思わず笑ってしまった。李七夜はいつも冷静沈着だったのに、こんなに取り乱すのを見るのは初めてだった。
しかし、李七夜の殺人的な視線の下で、南懷仁も笑いを押し殺すしかなかった。心の中では笑い転げていたが、彼も二師弟がこんなに年を取っているとは初めて知った！
「師兄のご命令なら...いえ、私はただ従うだけです」屠不語も素直に従い、穏やかな笑顔を絶やさなかった。
「屠師弟のその決断は英明神武だ！」李七夜は屠不語の素直な態度に非常に満足し、頷きながら言った。
屠不語も笑いながら言った。「英明神武と言えば、私は師兄には及びません」
屠不語のその言葉に南懷仁は言葉を失った。彼は自分が八面玲瓏で、人の心を読むのが得意だと自負していたが、思いがけず屠不語の方が上手に御機嫌取りができることに気付き、手強い相手に出会ったと感じた。
李七夜は笑い出した。もちろん、彼はそれを気にしなかった。屠不語は面白い人物だった。千歳以上生きていながら、まだ十三、四歳の少年である彼に師兄と呼びかけるような人物は、極めて陰険か、それとも非常に面白い人物に違いない。
もちろん、どんな人物であれ、李七夜の目を逃れることはできない。彼は数え切れないほどの人々を見てきた。人を見る目において、彼の慧眼をくぐり抜けられる者は少ない。そうでなければ、明仁仙帝のような無敵の存在を育て上げることはできなかっただろう！
李七夜は屠不語とほんの少し言葉を交わしただけで、彼を送り出した。実際のところ、屠不語が何のために戻ってきたのかについて、彼は関心もなく、尋ねる気もなかった。彼にとって、それらはすべて重要ではなかった。今の彼には一つの目標があるだけだ。自分を強くし、洗顏古派を再建すること。誰であれ、彼の歩みを妨げる者は、殺無赦！
もし屠不語のような師弟の出現が李七夜を呆れさせ、笑わせたとすれば、翌日南懷仁がもたらしたニュースは李七夜にいくらかの意外性をもたらした。
翌日、南懷仁は師父の莫護法と共に孤峰を訪れ、李七夜に一つの知らせをもたらした：九聖妖門の姫様、李霜顏が明日洗顏古派に来るという。
両派の縁組の責任者として、莫護法はずっとこの件を担当していた。李霜顏が洗顏古派に来ることについて、九聖妖門も使者を送って莫護法に知らせを届けた。
「来るなら来るで良い。理解できれば最高だし、理解できなくても構わない」李七夜は少々意外だった。九聖妖門が八年や十年は様子を見るだろうと思っていたのに、一年も経たないうちに李霜顏が洗顏古派に来るとは予想外だった。
もちろん、もし九聖妖門が本当に八年十年も様子を見るつもりなら、後になって九聖妖門の出る幕はないだろう！その時には、彼はすでに十分な力をつけており、九聖妖門の助けは必要なくなっているはずだ！彼が必要としているのは、苦しい時に助けてくれる助手や同盟者であって、すでに繁栄している時に花を添えるような同盟者ではない！
莫護法は直接李七夜に尋ねることができず、南懷仁に目配せをした。南懷仁は師父の命令の下、しぶしぶ尋ねた。「師兄、もし、もし李姫が我々洗顏古派に留まることを望んだら、本当に彼女を剣侍にするのですか？」