第71章 鬼界の楼閣（上）
第七十一章 鬼樓（上）
「あそこには幽霊がいるそうだ」南懷仁は神秘的な様子で李七夜に告げた。
「鬼樓と呼ばれているからには、幽霊がいるのは当然のことだろう。幽霊がいなければ、どうして鬼樓と呼ばれるのだろうか」李七夜は落ち着いて笑いながら言った。
李七夜が全く慌てる様子を見せないのを見て、南懷仁は焦って飛び上がりそうになり、急いで言った。「師兄、冗談を言っているわけではありません。あそこには本当に幽霊がいるんです。信じられないなら、私の師匠に聞いてみてください」
莫護法もその場にいて、南懷仁がそう言うと、しばらく考え込んでから言った。「鬼樓には確かに不吉なものがある。気をつけた方がいい。鬼樓で死んだという話は聞いたことはないが、大長老でさえそこで散々な目に遭い、大きな損害を被ったという。あそこに幽霊がいるかどうかは断言できないが、何かがある。不吉なものが」
「幽霊か」李七夜は遠くを見つめ、はるか彼方を見据えながら、最後に微笑んで言った。「本当に幽霊がいるのなら、むしろ私は嬉しいね。幽霊でないことの方が心配だ」そう言って、口角を少し上げて笑った。
南懷仁は師兄の「過激な趣味」に言葉を失った。幽霊のような不吉なものを他の人は避けようとするのに、師兄はむしろ好きだと言うのだから。
南懷仁は確かに李七夜のことを心配していた。まだ李七夜を諭そうとしたが、師匠の莫護法が軽く首を振ったので、口を閉ざすしかなかった。
莫護法は李七夜を諭そうとはしなかった。彼には李七夜がすでに決心を固めているのが分かっていた。李七夜の行動は彼らが心配する必要などないと信じていた。
「さあ、鬼樓を見に行こう！」最後に、李七夜は笑いながら南懷仁たちに言った。
南懷仁は仕方なく、運命を受け入れるしかなかった。李七夜について鬼樓を見に行くことにしたが、それでもぶつぶつと言った。「師兄、幽霊に会っても、私が警告しなかったとは言わないでくださいよ。あそこには本当に幽霊がいるんです」
南懷仁の女々しいほどくどくどした言葉に、李七夜はただ軽く笑うだけだった。
実際、李七夜が鬼樓で面壁修行をすることは、洗顏古派の全ての弟子が聞いていた。鬼樓と聞くだけで、洗顏古派の弟子たちは思わず身震いした。
「鬼樓に半年も？一日だって嫌だ。氷洞で罰を受ける方がまだましだ、鬼樓にいるよりは！」ある弟子は顔を青ざめさせて言った。
「氷洞どころか、陰乾谷でも構わない。鬼樓なんて絶対に嫌だ」別の弟子も首を振って言った。
「鬼樓と言えば、勇敢な師叔でさえ怖気づいたんだ」ある弟子が言った。「勇敢な師叔は、我々洗顏古派で最も勇敢な人だったのに、五年前に彼が邪気に取り憑かれず、私たちと賭けをして鬼樓に一晩泊まると言ったんだ。次の日、夜が明ける前に、怖さのあまり尻尾を巻いて逃げ出してきたよ」
「この小僧っ子め、私の短所を暴くとは、殴られたいのか」傍にいた中年の男が目を剥いて叫んだ。この中年の男は粗野そのもので、一目で大柄な男だと分かった。
この弟子が目を剥いたにもかかわらず、まだ別の弟子が好奇心から尋ねた。「師叔、あの時何があったんですか？あの夜は一体どうだったんですか？」
この師叔は門下の弟子に尋ねられ、しばらく黙り込んでから、首を振って言った。「鬼樓には幽霊がいる。とても恐ろしい幽霊だ。おそらく一匹だけではなく、たくさんの幽霊がいるんだろう」
「李七夜が鬼樓で面壁修行をするって、どのくらい持つと思う？」ある弟子が好奇心から言った。
「賭けてもいい、一晩も持たないさ」ある弟子が賭けるように言った。
また別の弟子が鼻を鳴らして言った。「一晩どころか、日が暮れたら、もう怖くて尻尾を巻いて逃げ出すさ。鬼樓は噂だけじゃない、あそこには絶対に幽霊がいるんだ！」
しばらくの間、洗顏古派の多くの弟子たちが七々八々と議論を始めた。みんな鬼樓には幽霊がいると言うが、具体的にどんな幽霊がいるのかは、誰も説明できなかった。
実際、鬼樓については護法たちでさえ顔色を変えた。大長老がかつて鬼樓に行ったことがあり、自分の帝術で鬼樓の不吉なものを鎮圧しようとしたが、思いがけず、翌日大長老は鬼樓から散々な姿で退出してきた。彼は鬼樓の不吉なものを鎮圧することができなかったのだ。
それ以来、もう誰も護法や弟子で、分不相応に鬼樓の幽霊を鎮圧しようとは思わなくなった。大長老でさえできなかったのだから、他の者にはなおさらできるはずがなかった。
鬼樓は、洗顏古派のある主峰の上に建っていた。もともと、この主峰の天地精気はまあまあだったのだが、鬼樓で幽霊が出るようになってからは、鬼樓に来たがる者がいなくなっただけでなく、この主峰一帯で修行したがる洗顏古派の弟子もいなくなった。
今や、この一帯は衰退の様相を呈し、主峰の方圆数十里にわたって衰退の気配が漂い、花や草木までもが病んでいるかのように見え、この地の不吉な影響を受けているかのようだった。
伝え聞くところによると、数万年前、この主峰の弟子たちは独自の一派を成していたという。この主峰は数世代にわたって繁栄していたが、後に怪異が起こってからは衰退し始め、ついには誰一人として足を踏み入れようとする弟子もいなくなったという。
李七夜が主峰の上に立ち、この一帯の山河を眺めていると、沈黙せざるを得なかった。この地の衰退は、単に弟子たちが修行しなくなったためだけではない。主峰の上に立つと、何とも言えない不安を感じ、まるで主峰の地下から邪気が湧き上がってくるかのようだった。
この一万年もの間、洗顏古派の歴代の弟子たちがこの地を不吉とみなしていたのも、理由のないことではなかったようだ。
主峰の上に立つ南懷仁は、背筋が寒くなるのを感じた。まるで幽霊に見つめられているかのように、思わず背筋が凍る思いだった。もし李七夜たちと一緒でなければ、このような鬼の場所にいたくはなかっただろう。
我に返って、主峰に聳え立つ楼閣を見ると、すっかり荒廃していた。鬼樓と呼ばれるこの建物は腐敗しかけているようだった。李七夜は目の前の鬼樓を見つめ、思わずため息をついた。
鬼樓と呼ばれてはいるものの、実際には非常に精緻に建てられており、趣のある建物だった。この主峰の上に建てられ、まるで天然の一部であるかのように、主峰と一体となっているように見えた。
鬼樓の装飾から見て取れるように、洗顏古派はかつてこの鬼樓を非常に重要視していた。しかし、不吉な出来事が起きてから、洗顏古派はこの鬼樓を放棄することになった。
鬼樓は広くはないが、非常に精巧で、小粋と呼ぶにふさわしかった。しかし今では埃が積もり、蜘蛛の巣が張り巡らされ、雑草が生い茂り、リスや野鳥までもが住み着いていた。
鬼樓に入り、萬年玉松で作られた床を踏むと、キーキーという音が鳴り響いた。この陰鬱な雰囲気の中では、臆病な者なら尻もちをつくほど怖がっただろう。特に鬼樓に入ると、パタパタという音が響き、コウモリが飛び回り、さらに不気味な雰囲気を醸し出していた。
「ここはかつて洗顏古派の重要な場所の一つでしたが、残念ながら今では完全に荒廃してしまいました」と莫護法は感慨深げに言った。
莫護法だけでなく、李七夜も心の中で静かにため息をついた。遥か昔を思い返せば、修道の長い道のりの中で、明仁仙帝がまだ天命を受けず、九天十地を縦横無尽に駆け巡る前、この楼閣で明仁ぼうやに琴道を伝授したことがあった。
思い返せば、当時陰鴉だった彼は、明仁ぼうやの琴の腕前が本当に大したことないと揶揄したものだった。もし琴を弾いて生計を立てようとしたら、きっと飢え死にするだろうと。
遥か昔、明仁仙帝はそのような揶揄に対して、大笑いしたものだった。
李七夜の指示を待つまでもなく、莫護法と南懷仁は鬼樓の内外を整理し始めた。彼らが掃除を終えると、鬼樓はずっと明るくなり、陰鬱な雰囲気もかなり払拭された。それでもなお、鬼樓の中には何となく不気味な雰囲気が残っていた。
莫護法と南懷仁が李七夜のために必要な物をすべて用意し終えると、李七夜に報告した。
莫護法と南懷仁の準備を一瞥した李七夜は、うなずいて言った。「よくやった。ただし、私は大広間で寝る。特別な部屋は必要ない。それと、懷仁、琴を一つ持ってきてくれ」
「琴ですか？琴を持ってきて何をするんです？」李七夜の言葉を聞いて、南懷仁は驚いた。一般的に、修士が琴を弾いて月を愛でるような風雅な趣味を持つことは稀だった。
李七夜は笑って言った。「ここはかつて琴樓だったのだから、この景色の良い場所で、夜に月を愛でながら琴を弾くのは、なんと興趣深いことだろう」
「えっと...」南懷仁は我慢できずに小声で言った。「師兄、ここは鬼樓ですよ。夜になると幽霊が出るって言うのに、まだ琴を弾く気分になれるんですか？」
「このバカ者め、私の興をそぐな。早く行け！」十三、四歳ほどの少年である李七夜が、南懷仁を叱りつけるのは少々老成した感があったが、南懷仁はにやにや笑いながら走り去った。
南懷仁師弟が準備している間、一緒に来ていた李霜顏もこの鬼樓に特別な関心を示していた。彼女は注意深くこの鬼樓を観察し、どんな細部も見逃すまいとしているようだった。
この時、李霜顏は大広間の四本の大柱を観察しており、すっかり見入っていた。萬年玉松で作られた四本の巨柱は、数え切れないほどの歳月を経ても腐食することなく、各柱身には密集した文様が刻まれていた。実は、この四本の巨柱だけでなく、琴樓全体にこのような文様が刻まれていたのだが、その文様は非常に薄く、注意深く見なければ気づきにくいものだった。
李霜顏は天才であり、聖命皇體の持ち主として、どこにいても天の誇女と呼ばれる存在だった。彼女はこれらの文様を注意深く観察すると、すぐにその非凡さを感じ取った。天才である彼女は、その玄奧を見抜こうと慎重に研究を始めたが、詳しく参究してみると、これらの文様は道紋でもなく章符でもないことに気づいた。しかし、そこには言い表せない何かの玄奧が隠されているような気がしてならなかった。
「何か玄奧を見出せたかな」李七夜は彼女の傍らに歩み寄り、くつろいだ様子で笑みを浮かべながら、文様を研究している李霜顏に尋ねた。
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