187.下馬威

九条政は九条爺さんの前に来て、周りの異様な雰囲気に全く気付かず、木村富子と木村靖子を爺さんに紹介した。「お父さん、こちらが富子で、こちらが私の娘の靖子です。今日がお誕生日だと聞いて、お祝いに来てくれました」

木村富子は九条家に嫁ぎたがり、木村靖子は九条家の正統な令嬢になりたがっていた。爺さんの承認を得てこそ、九条家、さらには上流社会での地位を確固たるものにできるのだ。

そのため、二人は爺さんの前で精一杯取り入ろうと準備していて、爺さんに会った時には、すでに従順な態度を見せていた。

このような態度は、一般家庭では愛想がよく見えるかもしれないが、世慣れた人々の目には、作為的で下品に映るだけだった。

「所詮は育ちが知れる。全身に宝石を纏っても、骨の髄までの卑しさは隠せないものだ」

これらの実業家たちの多くは愛人を持っているため、正妻たちは木村富子のような色気のある女が一番嫌いで、当然良い評価をするはずもなかった。

爺さんの冷たい表情を見て、九条政は少し気まずそうに笑ったが、それでも娘を爺さんの前に押し出した。「靖子、早く、おじいさまへのプレゼントを渡しなさい」

九条政は意図的に木村靖子を引き立てようとし、今や親子の情愛あふれる光景を演出していたが、傍観していた来客たちの表情は複雑そうだった。

しかし、皆は爺さんが体面を保つため、このような場では我慢するだろうと思っていたが、爺さんは木村靖子が近づく前に、ただ彼女を軽く一瞥しただけだった。

「お前の娘？お前の娘は結衣じゃないのか？私は老いぼれたのか？知らない孫がいたとは」

その言葉が落ちると、九条政と木村靖子母娘の表情は一瞬で凍りついた。

九条政は爺さんがこれほど面子を潰すとは思わず、木村靖子の青ざめた顔を見て心が痛み、顔には怒りの色が浮かんだ。

しかし、さすがに爺さんに直接逆らうことはできず、声を低くして懇願した。「お父さん、靖子も私の娘です。少しは私の面子を立ててください」

「ふん！お前に何の面子がある？自分の面子も捨てておいて、他人に面子を立ててもらおうというのか？」

九条爺さんの声は大きく、力強かった。明らかにこれだけの人前で九条政三人の面子を立てるつもりはなく、この一言で九条政の顔色は一瞬で青ざめた。