107 私のことを神崎兄と呼んでみない？

神崎卓礼は言葉を聞いて笑った。この子は本当に損をするのが嫌いだな。

彼は時計を見て、大澤依乃を見送ったばかりの藤井天晴を呼び入れた。

道乃漫は仕事の話を始めるのかと思い、急いで心構えを整えた。

しかし、神崎卓礼の次の言葉は意外なものだった。「お昼時だ。二人分の食事を注文してくれ。私と道乃漫がここで食べる」

道乃漫は一瞬驚き、すぐに言った。「昼食後に来ても構いません」

「注文にも時間がかかる。その間に話を進めよう」神崎卓礼は淡々と言った。

「でも私は——」道乃漫が口を開いた。

藤井天晴は急いで言った。「道乃漫さん、珍しく社長が時間通りに食事をしようと思ってくれているんです。どうか断らないでください。あなたがいないと、社長はまた仕事に夢中になって食事を抜いてしまいますから」

道乃漫は心の中でつぶやいた。まるで神崎卓礼が食事をしないのは自分の責任であるかのようだ。

まるで自分がそんなに重要な存在であるかのように。

藤井天晴がそこまで言うので、道乃漫は仕方なく承諾した。

藤井天晴は嬉しそうに食事の注文に向かい、これで自分の過ちを取り戻せると思った。

「神崎——」道乃漫は以前のように神崎若様と呼びかけようとしたが、不適切だと気づいて、「社長」と言い直した。

「今、何て呼ぼうとしたの？」神崎卓礼は笑みを含んで尋ねた。

道乃漫は気まずそうに、「神崎若様と呼ぼうとしました。呼び慣れていたので」

「社長と呼ばれるのは慣れないな」神崎卓礼は微笑んで、その目が道乃漫の顔に注がれ、道乃漫の頬が何故か熱くなった。

「私は今、御社の社員ですから、そう呼ばなければなりません」道乃漫は何とか神崎卓礼と目を合わせた。

彼の視線は彼女を溶かしてしまいそうなほど、熱かった。

「僕たちは少なくとも友達と呼べる仲だと思っていたんだけど」神崎卓礼は失望を隠せない様子で、「僕の思い込みだったのかな？」

「そんなことは」道乃漫は冷や汗が出そうになった。「私にはあなたと友達になる資格がないと思って」

先ほど外で、神崎卓礼が怒った時の様子は人を青ざめさせるほどだった。

今、神崎卓礼がこんなことを言うのを聞いて、本当に耐えられない。

「ふん」神崎卓礼は軽く笑った。「君にも怖いことがあるのか？僕には君の度胸が相当大きいように見えるけど」