思いっきり泣く
「姉さん、あなたは何か悪いことでもしたのか、私が怒っているって？」
橋本絵里子は一瞬呆れて、顔が赤くなり、返事ができなかった。
橋本絵里子のその反応を見て、橋本奈奈は冷笑した。橋本絵里子も自分が妹に数多く申し訳ないことをしたと分かっていたようだ。そしてそれらの一つ一つのことが妹を怒らせていたのだ！
言葉に詰まった橋本絵里子は話題を変え、うつむいて涙目で言った。「昨日、パパとママが大喧嘩して、すごく激しかったの。ママは泣いていて、見ていて本当に辛かった。パパとママが喧嘩しないようにさせる方法があるなら、何でもするわ」
橋本奈奈は目を伏せ、小さな唇をぴったりと結んで、黙り込んだ。
橋本絵里子は橋本奈奈をこっそり覗き、さらに続けた。「実は少し分かっているの。パパとママが安定した仕事を失ってから、ママは家計を切り盛りし、パパは稼ぎ手になった。でもパパの稼ぎはほんのわずかで、私たち大家族の出費を賄うのがやっとのことなの。私たち二人も学校に通っているし、家のお金が足りなくて、パパとママはきっとそのことで悩んでいるわ」
「……」
橋本奈奈は依然として黙ったままだった。
橋本絵里子は不機嫌そうに唇を尖らせた。「奈奈、私が学校を辞めてアルバイトに行くのはどう？私たち二人でアルバイトに行けば、パパとママの負担がずっと軽くなるわ。そうすればパパとママは喧嘩しなくなるはず。パパとママが仲良く暮らせるなら、私がどんな犠牲を払っても価値があるわ。奈奈、あなたもそう思うでしょう？」
橋本奈奈は口角に皮肉な笑みを浮かべた。「お姉さん、そう考えてくれて本当に良かったわ。小さい頃から、お姉さんの言うことに反対したことなんてないから、今回ももちろん支持するわ。お姉さんの今回の成績はあまり良くないし、中途半端だから学校選びも難しいでしょう。私の成績の方が良いから、将来もきっとお姉さんより良い成績が取れるわ。安心して、私はしっかり勉強して、将来良い仕事を見つけて、今日のお姉さんの犠牲に報いるわ。お姉さん、これまでの年月、ママが本当にお姉さんを可愛がってきた甲斐があったわね、こんなに犠牲を払ってくれるなんて」
橋本奈奈がまんまと引っかからないだけで、橋本絵里子はもう頭にきて死にそうだったが、さらに橋本奈奈の啖呵を聞いて、激怒して目を白黒させた。
橋本絵里子は幼い頃から抜け駆けをし、何事も先を争うのが好きで、特に橋本奈奈という妹に負けたくなかった。
皮肉なことに、伊藤佳代の寵愛を得ること以外は、すべてにおいて橋本奈奈に及ばず、特に二人が学校に通い始めてからは、二人の成績がよく比較されるようになっていた。
これまでの年月、橋本絵里子は一度も橋本奈奈に勝ったことがなかった。
橋本奈奈が先ほど成績について言及したことは、まさに橋本絵里子の胸の奥を針で刺すような痛みだった。
「この薄情者め、お姉さんは私のため、この家のために、学校を辞めてでも私とパパの喧嘩を見たくないって言ってるのに。あなたは、よくもお姉さんに学校を辞めさせて、この家のためにこんなに犠牲を払わせようとするわね。本当にあなたを産んで、これまで育ててきた甲斐がないわ」
ドアの後ろで聞いていた伊藤佳代は我慢できずに飛び込んできて、橋本奈奈の鼻先を指差して罵り始めた。
橋本奈奈はびっくりしてから橋本絵里子を目を向けた。
彼女は橋本絵里子が先ほど退くことで攻めていたのを知っていたが、母が後ろで盗み聞きしていたとは思わなかった！
橋本奈奈の驚きには構わず、伊藤佳代は続けて早口で言った。「言っておくけど、まだ私を母親だと思うなら、今夜パパに言いなさい。あなたは頭が悪くて能力がないから、もう学校に行きたくない、アルバイトに行きたいって。分かった？」
橋本絵里子はすでに立ち上がり、伊藤佳代の側に行って、一言も言わなかった。
「このクズ娘！私がこんなに言ってるのに、聞いてるのかどうか一言も言わないの。この厄介者、良心もなければ、人の話も聞かないのか！」
伊藤佳代は一歩前に飛び出し、橋本奈奈の耳をつかんで、耳元で怒鳴った。
前世では、伊藤佳代は橋本奈奈を罵ることは多かったが、手を出すことは本当に少なかった。
現世では、昨日のあの平手打ちが伊藤佳代の中の何かのボタンを押したかのように、橋本奈奈の反応が彼女を満たせないと、すぐに手を出すようになった。
橋本奈奈は耳に激痛が走り、目に涙を浮かべ、伊藤佳代のもう一方の手を掴んで思い切り噛みついた。
伊藤佳代は「ギャー」と叫び、橋本奈奈の耳を放した。橋本奈奈は一言も言わず、家を飛び出した。
父がいない時、この家にいるのが怖かった。現世では学校を辞めたくないだけで、母は彼女に死んでもらえるほどだった。
「このクズ娘！」外に走り出た橋本奈奈はかすかに母の呪いの声を聞きながら、足を止まらず、ウサギのように走り続けた。
脇に押しのけられた橋本絵里子は眉をひそめた。先ほど橋本奈奈の服にまた血を見たような気がしたが、見間違いだろうか？
今日ママは橋本奈奈を平手打ちしていないのだから、橋本奈奈が鼻血を出すはずがない。
うつむいて走っていた橋本奈奈は誰かに肩を止められ、後ろに倒れそうになった。
彼女が仰向けに倒れそうになって、お尻が地面に打ち付けられると思った瞬間、腰の周りに硬くて馴染みがあるが親しみがない、そして熱を放って無視できない腕が彼女を引き上げた。
「また怪我したのか？」
斎藤昇は橋本奈奈の白鳥のように白く長い首に、また血が付いているのを見て、その口調には怒りが蓄積されているかのようだった。
橋本奈奈は手を伸ばして自分の耳に触れようとした。先ほど母につかまれた時は痛いと感じただけだったが、今はもっと痛く感じた。
斎藤昇は橋本奈奈の手を掴んで「動くな」と言った。
斎藤昇は一目見て、それから橋本奈奈に体を横に向けさせ、案の定、橋本奈奈の耳に切り傷があるのを見つけた。
「誰がやった？」
この団地にこんな人を虐めるような悪ガキがいるのか？
橋本奈奈の顔が暗くなった。「母でした」
斎藤昇は眉を顰めた。伊藤おばさんが長女を可愛がって次女を冷遇しているという話は聞いていたが、これはもう冷遇ではなく虐待だ。「なぜだ？」
「母が私に学校を辞めさせてアルバイトに行かせたいですが、私は嫌だと言ったから」橋本奈奈は話し始めるとすぐに、涙がポロポロと流れ始めた。
先ほど家にいた時は我慢できていたのに、斎藤昇の前では何故か橋本奈奈は抑えられなくなった。おそらく斎藤昇の声があまりにも冷静で、それを聞いていると安心感を覚え、より一層辛さを感じたのだろう。
「もういい、泣くな。父さんのところに連れて行ってやる」斎藤昇は手を伸ばして橋本奈奈の顔を拭ったが、一度だけですぐに手を止めた。
橋本奈奈の顔は柔らかく、斎藤昇の手は荒れていて、この違いに斎藤昇は一瞬戸惑った。この小さな顔は豆腐のように柔らかく、触れただけで壊れそうだった。
斎藤昇は橋本奈奈を橋本東祐の工場の正門まで連れて行った。「さっき我慢していた涙、後でちゃんと全部出すんだ。何も言わなくていい、ただひたすら泣けばいい。何があったのかは、お父さんがお母さんに聞くから、分かったか？」
橋本奈奈は素直に頷いた。
橋本奈奈が理解したのを見て、斎藤昇は工場の警備員に橋本東祐を呼んでもらうよう頼んだ。しばらくすると橋本東祐が出てきた。
橋本奈奈は斎藤昇に教えられた通り、橋本東祐を見るなり泣き始めた。
二つの人生分の辛さが積もっていた橋本奈奈の泣き方が悲惨でないはずがあろうか？