賀川さんと「偶然」の出会い、彼女は代用品
梅雨の季節、雨が続く。
風が雲を巻き上げ、雨が勢いよく降り注ぐ。練習室では、レオタード姿の子供たちが先生の指導のもと、繰り返しバレエの基礎を練習していた
「手を自然に下ろして、腕と手で楕円を作るように、先生の動きをよく見て…」
鐘見寧は真剣に指導していた。
子供を迎えに来た保護者たちは、ちらほらと集まりながら、小声で最近の青水市で最も話題になっていることを噂していた。
「鐘見家が20年ぶりに実の娘を見つけた」
「つまり、鐘見先生は鐘見家の実の子じゃないの？なるほど、似てないと思った。」
「孤児院から養子に迎えたって聞いたわ。でも鐘見家は実の娘が見つかったから、彼女の立場が微妙になったわね。」
「婚約者の高槻柏宇も彼女を望んでないそうよ。」
「実の娘が見つからなかったから養子を迎えただけ、彼女は鐘見家の心の慰めの代用品に過ぎないのよ。」
…
皆が鐘見寧をちらりと見て、同情の目を向けた。
彼女は背が高く、肌が白く、典型的な骨格美人だった。
とても美しいライチアイを持ち、澄んだ秋の水のように美しく、春の山のように穏やかだった。長く細い脚は白く滑らかで、黒と白の練習着をまとっているだけなのに、無意識に人を惹きつける魅力があった。
振る舞いは洗練されており、品格もある。
子供たちに好かれているだけでなく、保護者からの評価も高かった。
レッスンが終わり、生徒と保護者を見送った後、同僚が気遣わしげに尋ねた「足の具合はどう？」
「大丈夫。」
「さっきから休むように合図してたのに、どうして休まなかったの？」
「生徒と保護者は私のレッスンを受けに来てるの。ずっと座ってたら、すぐにクレームが来るでしょうね。」鐘見寧は笑いながら腰を曲げ、右足首を軽く揉んだ。
彼女の右足は怪我をして完治せず、雨の日になると激しく痛み、そのせいで彼女のプロとしてのキャリアは終わり、現在は教育機関で講師をしていた。
「雨が降ってきたわね…」同僚は教具を片付けながら、鐘見寧を観察して、「高槻若様が迎えに来るの？」
鐘見寧は足首をさすりながら俯いた。表情は見えなかったが、小さな声で答えた。「彼、最近忙しいの。たぶん来れないわ。」
同僚は何も言わなかった。
確かに忙しい、
おそらく鐘見家の本当のお嬢様の相手で忙しいのだろう。
高槻柏宇は鐘見寧を長い間追いかけていて、雨の日に彼女の足が痛むことを知っていたので、雨が降るたびに彼自ら送迎をしてくれていた。同僚たちは、そんな裕福で思いやりのある婚約者がいる彼女を羨ましがったものだ。
だが、鐘見家が実の娘を見つけたというニュースが流れた途端、彼の態度は一変した。以来、めっきり姿を見せなくなった。
毎日、正統なお嬢様と遊び回っている。
同僚たちは嘆息し、鐘見寧が気の毒だと感じていた。
「鐘見先生、足が痛いなら二、三日休んでください。生徒と保護者には私から説明しておきます。」施設の責任者が彼女を見て、「まともに歩けないじゃないですか。外は雨も降ってるし、病院に連れて行きましょうか？」
「結構です、ありがとうございます。他の用事がありますので、タクシーを拾います。」鐘見寧は着替えを済ませ、施設を出る頃には、同僚と生徒の保護者はほとんど帰っていた。
霧雨が空を覆い、冷たい風が吹き付ける。市街地までは少し距離があり、こんな天気ではタクシーを拾うのも難しい。
彼女は傘をさして、近くのバス停まで歩いて行こうと思った。ついでに雨宿りもできる。
冷たい風が細かい雨を巻き込んで、身体に当たると寒気がした。思わず身震いし、今日は服装が薄すぎたと感じた。
まだバス停に着かないうちに、後ろから車の音が聞こえてきた。
車はものすごいスピードで、タイヤが雨水を跳ね上げ、彼女は息を呑んだ。その車が真っ直ぐ彼女に向かって突っ込んでくるように見えたからだ。鐘見寧は急いで二歩後ろに下がるが、かかとが縁石にぶつかり、そのまま芝生に倒れかける。
急ブレーキの音が響く。車は彼女の目の前、わずか二、三メートルの距離で停まった。
彼女は驚いて顔が青ざめ、呼吸が荒くなった。
「大変申し訳ございません、大丈夫ですか。」運転席から人が慌てて降りてきて、彼女の顔を見た瞬間、驚きの声を上げた。「鐘見さん？」
鐘見寧は彼を見て、一瞬固まった。
見覚えはあるが、誰だったか思い出せない。
そのとき、車の後部ドアが開き、誰かが降りてきた。イギリス風のスーツに帝国襟のシャツ、フォーインハンドノットのネクタイを締めていた。もともと冷たい雰囲気を持ち、彼の存在はまるで氷のように鋭く、圧倒的な威圧感を放っていた。
その眼差しは冷たく、人間味が感じられなかった。
黒い傘を差し、その顔が徐々にはっきりと見えてきた。深い彫りの顔立ち、冷淡で高慢な様子。
大きな歩幅で数歩進むと、彼女の前で立ち止まった。
傘を彼女の方に傾けると、すべての風雨から彼女を守るように。
「賀川さん？」鐘見寧の手から傘がいつの間にか落ちていて、今は少し狼狽えていた。一本の傘の下で、安全な距離を超えて、一つの傘の下で、二人の距離は近すぎた。思わず一歩下がろうとしたが、濡れた路面でバランスを崩し、転びそうになる。
思いがけず、賀川礼は彼女の腕を支え、立たせた。
鐘見寧が反応する間もなく、彼の手のひらの温もりに全身がこわばった。
一本の傘の下で、二人の距離はとても近かった。
近すぎて、鐘見寧は彼の身に漂うウッディな香りを嗅ぐことができた。温かみがありながら、冷たく透き通った。高級感があり、抑制の効いた洗練された匂い。
見知らぬ気配の侵入に、彼女の頭の中は混乱の渦に包まれた。
「ありがとうございます。」鐘見寧は急いでお礼を言った。
「どういたしまして。」言葉とともに、賀川礼はすでに手を引いていた。「私の運転手の過ちで、驚かせてしまい申し訳ありません。鐘見さんの足は…病院にお連れしましょうか？」
「結構です、古傷なので。」
運転席から降りてきた鈴木最上が、焦った様子で言った。「雨でタイヤが滑ってしまいまして、本当に申し訳ありません！幸い事故にはなりませんでしたが、やはり病院に行かれたほうが」
彼は何度も謝罪した。
「大丈夫です、病院は必要ありません。」鐘見寧は急いで断ったが、賀川礼と目が合った瞬間、頭皮がぞわっと粟立つ。
賀川礼は半月前に青水市に来ていたが、理由は不明だった。
皇城の勲貴や名門たちですら、彼の前では必死に媚を売り、取り入ろうとするのだ。ましてや青水市のような地方では。
彼が持つ 絶対的な威圧感 は、人々の呼吸すらも奪い取る。
鐘見寧は婚約者の高槻柏宇とパーティーに出席した際、一度だけ彼に会ったことがあった。
彼は高位に就き、物憂げな様子だった。
その目は波風立てることなく降り注ぎ、沈黙を湛えながらも、狼のような威圧感を放っていた。
人々の精神を高度に緊張させるほどだった。
「行きましょう、雨がまた強くなりそうですし、この辺りはタクシーも拾いにくいです。」鈴木最上は鐘見寧を促した。「お聞きしたところダンサーでございます。もし本当に足を痛めていたら、一大事です。後で問題にならないよう、今のうちに診てもらっておきましょう。」
鐘見寧は彼の意図を理解した。
多くの人が賀川礼に取り入ろうとしており、彼女が今病院に行かずに、後日体調不良を訴えて金を要求するのではないかと心配しているのだ。
病院に行けば、お互い安心できる。
「鐘見さん、乗車してください」賀川礼の声は、静かで冷たい。そこに感情の起伏はなく、ただ、拒否を許さぬ威圧感だけがあった。
鐘見寧は彼の懸念を理解し、彼の車に乗るしかなかった。
乗車後、彼女は完全に緊張状態だった。この賀川さんのオーラがあまりにも強かったからだ。幸い最寄りの病院まで車で十分もかからなかった。
車内は極めて静かで、鐘見寧は彼と親しくなく、これまで一言も交わしたことがなかったため、雰囲気は避けがたく気まずかった。そんな中、彼女の携帯が振動し、彼女は電話に出て「お父さん。」
「どこにいるの？まだ来ないの？」
「仕事が終わったところで…」
「前から言ってるでしょう、仕事を辞めなさいって。お前が稼ぐ程度の金なんて、うちには必要ないんだよ。」養父の鐘見肇は不機嫌な声で「知らない人が聞いたら、私たち鐘見家があなたを養えないから、外で働かなければならないと思うでしょう！」
横に座っていた賀川礼は窓の外を見ていたが、膝の上に置いた指が…
突然強く握りしめられた。