月初の美しい

鐘见寧は鐘見家の養女だった。 家を追い出されたその夜、婚約者は新しい恋人を抱きしめ、堂々とエンタメニュースのトップを飾った。
その後、彼女の噂は四方に広がった。
皇城で最も権力を持つ男に囲われている、と。 人々は彼女を笑った。どうせ一時の玩具にすぎない、と。
だが、誰も知らなかった。 彼が彼女を初めて見た瞬間に、すでに決めていたことをーー
横恋慕。奪うしかない、と。

誰もが鐘见寧の転落を期待し、彼女に賀川礼との関係を問い詰めた。
彼はただ微笑みながら答えた。 「きっと、まだ俺の努力が足りないんだろう。結婚してこんなに経つのに、賀川さんはまだ公にしてくれない。俺に名分を与えてくれないんだから。」
その夜、 空気は湿り気を帯び、鐘见寧は彼に腰を引き寄せられ、息もできないほど激しく口づけられた。
彼の熱い吐息が絡みつく。 「賀川さん、俺はもう十分、努力したと思わないか？」
鐘见寧は歯を食いしばる。 彼の「努力」は…行きすぎだ！
「権力者が愛のために頭を下げる 高嶺の花が愛のためにその座を降りる」 「結婚してから後恋が始まる」

恋の予謀

賀川礼は鐘見寧を一瞥し、彼女が無事なのを確認してようやく安心した。


「賀川さん、助けてください！」鐘見肇は彼を見るや親戚でも見たかのように叫んだ。「この老女が人を殺そうとしています。早く警察を呼んでください」


高橋院長はその時になってようやく我に返った。


先ほどの出来事は、わずか数十秒の間に起きたことだった。


彼女は完全に茫然としており、一時の感情の高ぶりで手にしたものを振り回してしまい、まさか本当に鐘見肇を傷つけることになるとは思っていなかった。


賀川礼は今日、黒い服を着て、玄関に立ち、逆光に佇んでいた。


顔の輪郭は影に隠れ、ただその目だけが鷹よりも鋭く、狼のように恐ろしく、彼女は恐怖で胸が高鳴った。


彼女は人を傷つけてしまった。


鐘見肇は絶対に彼女を許さないだろう。今になって後悔しても、なぜさっき500万円を渡すことに同意しなかったのか。今渡そうとしても、きっと同意してくれないだろう。


人は一度悪事を働くと、最初に思い浮かぶのは：


彼女は震える指で陶器の破片を落とし、這いずり立ち上がって逃げようとした。


賀川礼は視界の端に置かれた下駄箱を見つけ、足を上げて蹴り飛ばした！


高橋院長は避けられず、直撃を受けた！


膝を打たれ、息が詰まるほどの痛みを感じ、「ドン！」という音とともに、そのまま地面に倒れ込んだ。手で地面を支えようとしたが、年齢のせいで反応が遅く。


顔面を地面に強く打ちつけた。


「押さえつけろ」賀川礼が命じると、木村海はすぐに前に出て、膝で彼女の背中を押さえ、両手を後ろに捻じ上げた。


「離して、離してください！」高橋院長はまったく抵抗できなかった。


彼女はその時になってようやく気づいた：


鐘見寧について来たという「運転手」が、賀川礼の命令に従うということを。


高橋院長は鈴木最上しか会ったことがなく、前回病院に行った時も木村海はいなかった。


彼女はようやく気づいた、この男は……


賀川礼の部下だったのだと！


もしかして、最初から鐘見肇との共謀ではなく、


賀川礼との共謀だったのか！


喧嘩も口論も全て演技だったの？


真相を悟り、彼女は鐘見寧の方を振り向いた。


116 衣冠畜生、彼女への長年の企み（5更）