演技をやめなさい

しかし、目尻から眉の端まで、そして目の奥底まで広がる冷淡さ、無関心、そして投げやりな嘲笑は、一目見ただけで善人ではないことが分かり、好感が持てなかった。

女の子は、やはり優しく思いやりのある人でなければならない。染や若菜のように、そうであるこそ人に好かれるものだ。

「十億円」水野日幸は無造作にテーブルを叩きながら言った。「私と曽我家との血縁関係を清算するためよ。もちろん、私は彼女が不倫相手であったことを外に言わないし、黒田家に曽我若菜が偽物だとも言わないわ」

曽我家は彼女を引き取ったのに、曽我若菜が曽我家本当の娘で、水野日幸が養女だと世間に公表した。そして彼女にこの秘密を守らせた。それは曽我家と黒田家の縁談を守るためだった。

「金に困ってるのか？」曽我言助は怒りで胸が張り裂けそうだった。

この生意気な女め、とんでもない要求を！

「言助、契約書を作成しろ」曽我逸希は彼の言葉を遮った。何をそわそわしたんだ。そして、水野日幸を見つめながら言った。「約束は守ってもらいたいものだ」

十億円なら出してやればいい。曽我家にとっては大した額ではない。これで厄介払いと思えばいい。

さもなければ、この悪意に満ちた厄介者がいたら、今後も若菜に何か危害を加えるかもしれない。

水野日幸は署名して、十億円を受け取った後、曽我家の人々の嫌悪と怒りの視線を浴びながら、悠々と立ち去った。

外は、陽光が眩しかった。

彼女は太陽を見上げた。素晴らしい、お金を手に入れたことで突然気分が晴れやかになり、体の傷さえもそれほど痛く感じなくなった。

「日幸」曽我若菜の声が突然背後から聞こえた。可愛らしく弱々しい声で「お父様、お母様、早く日幸を引き止めてください。出て行くなら私のほうが出て行くべきです。どうして日幸を行かせるのですか？」

曽我逸希と川村染は何も言わず、ただ水野日幸を険しい目つきで睨みつけた。

曽我若菜は助けを求めるように曽我言助を見た。可哀想そうな顔をして「お兄様、日幸が故意に私を突き落としたわけではないと信じています。私は足を折っただけなのに、どうして日幸を追い出すのですか？」

曽我言助は歯ぎしりしながら「若菜、あいつはお前の妹になる資格なんてない！」

曽我若菜は弱々しく水野日幸を見つめ、懇願した。「日幸、あなたが『国民アイドル』に出たかったでしょう？私はもうお父様とお母様に話しました。私が参加しないから、あなたが参加に行けばいいって。」

「今、私の足が折れてしまったから、ちょうど行けなくなったわ。あなたが番組に出れば、夢を叶えることができるのよ。お姉ちゃんのお願いだから、出て行かないでくれる？」

曽我家の人々は、それを聞いた途端、水野日幸を刃物のような目で睨みつけた。冷たい視線がビリビリと彼女を貫き、穴だらけにしても足りないほどの怒りだった。

この薄情な女は、『国民的アイドル』に参加したいから、故意に若菜を階段から突き落としたのか。心がないのか！

水野日幸はこれを聞いて、昨夜の食事まで吐き出しそうになった。振り返って曽我若菜に笑顔で手を振りながら、「お姉様、ちょっとこっちに来てくれないか？お話がある」

『国民的アイドル』はオーディション番組で、曽我逸希が最大の投資家だった。家族は既に曽我若菜のためにセンターポジションでデビューする道筋を整えていた。

彼女はそれを知った後、曽我逸希に会いに行き、参加メンバーに入れてもらうように懇願したが、きっぱりと断られ、欲張りだと指さして叱られた。

曽我若菜は一瞬たじろぎ、目の奥で何かが揺らめいた。両親と兄がいるのだから、水野日幸も自分に何もできないはずだ。

彼女が近づいてきて、そして曽我家の者も彼女の言う通りに付いてこなかった。それを見て、水野日幸は彼女に近寄って「曽我若菜、私の前では演技をやめなさい」