気絶した

水野日幸が痛みで目を覚ました。心臓を刺されるような痛みに体が痙攣し始めた。

傍らで、誰かが話していた。

「父さん、殺してやれ。若菜があんなに優しくしてあげたのに、なんて恩知らずな奴なんだ！」

「あなた、私が前から言ってたでしょう。自分で育てた子でもないし、性格も分からないんだから、引き取るべきじゃないって。あなたが聞いてくれなかったんじゃない」

水野日幸の目の前が暗くなり、視界がぼやけていた。目の前の光景を見て、ただ滑稽に感じた。

彼女の傍らには三人が立っていた。名目上の血縁者たちだ。

しかし今、彼女を見ている彼らの目には、露骨な冷たさ、嫌悪、怒り、今すぐにでも殺してしまいたいという感情しかなかった。

家族と呼ぶにはあまりにも冷酷で、むしろ彼女を憎き敵とすら見なしているようだ。

鞭を手にした端正な顔立ちの中年男性は、彼女の父親である曽我逸希だ。

傍らで目を赤くしながらも冷たい表情を浮かべる美しい女性は、母親の川村染だ。

そしてもう一人、端正な顔立ちで目に刃物のような鋭さを宿している少年は、次兄の曽我言助だ。

彼女は転生を果たして戻ってきた。六十六の書世界転移の任務を完遂した後、再び最初の世界へと引き戻され、温もりなど微塵もない――冷徹と絶望だけが蔓延るこの曽我家へと。

今度は、以前のように虐げられ侮辱される水野日幸ではなく、多くの能力を身につけ、生まれ変わった強い水野日幸として！

曽我家で受けた苦しみはあまりにも大きかったせいか、記憶が鮮明だった。

これは彼女の十七歳の誕生日に起きた出来事だ。曽我家の本当の娘として引き取られて二年目、初めての誕生日だった。

彼女は曽我家の偽物の娘である曽我若菜と同じ日に生まれ、曽我若菜の方が五時間早く生まれていた。

家族は一ヶ月前から曽我若菜のため、誕生日パーティーの準備を始めていた。サプライズを用意するためだった。

しかし家族のみんなは、家にもう一人の娘がいることを完全に忘れているかのようだった。

昨日、長兄の曽我軒助が何気なく可愛らしいピンク色のクマのぬいぐるみを彼女に投げ渡した。

その時彼女はとても喜んで、兄からの誕生日プレゼントだと思い込み、大切な宝物のように扱っていた。

しかし今朝、曽我若菜がそのクマのぬいぐるみを持ち去ってしまったのだ。

彼女はそれを取り戻そうと曽我若菜のもとへ向かったが、もみ合ううちに曽我若菜が足を滑らせ、階段から転げ落ちてしまった。

曽我若菜は涙ながらに弁明した――奪い取るつもりなどなく、ただ新しく買ったクマのぬいぐるみが汚れているのに気になり、洗濯してから返すと思っただけだと。

ほら、なんて立派な言い訳、なんて素晴らしい姉なのだろう。すべてが彼女のためを思ってのことだと。

家族一同は全ての責任を彼女に押し付け、曽我若菜を階段から突き落としたのだと非難し、彼女が邪悪で恩知らずだとののしり続けた。

そして病院から帰ってきた後、曽我逸希は何も言わずに鞭を手に取り、彼女を気を失うまで打ち続けた。

そして彼女は、まさに気を失った直後に転生を果たしたのだ。

「あなた、気を失ったみたいよ」川村染は眉をひそめ、地面に横たわる水野日幸を嫌悪感たっぷりの目で見つめた。

たった数回の鞭打ちで気を失うなんて。若菜は彼女のせいで足を骨折したというのに、よくも気絶なんかできたものね！

田舎から戻ってきたこの娘は、そもそも育てたこともない。愛情どころか、見るたび嫌悪感が募る。

「気絶？死んだふりして逃げようとしてるんじゃないか？」曽我言助は冷水の入った盆を持って彼女に近づいた。「父さん、少し下がって。しっかり目を覚まさせてやる」

どうして死んでくれないんだ？若菜がこの一年間でどれだけ苦しんできたことか！全て彼女のせいだった。

誰も気付かなかったが、地面に横たわっている水野日幸は突然目を開いた。その氷のように冷たい瞳には、骨の髄まで染み通るような嘲りが宿っていた。