Mein Herr, sollen wir heiraten?

„Selina, du schamlose Verführerin und betrügerische Schlampe! Unsere Carter-Familie wird niemals eine Frau wie dich über unsere Schwelle treten lassen!"

Ein Stapel Fotos, begleitet von diesen vernichtenden Worten, wurde direkt auf Selina Clarks Kopf geschleudert. Sie hob ihren Blick und begegnete den schockierten und verachtungsvollen Augen der versammelten Gäste.

Ryan Carters Mutter, Jillian Butler, stand mit vor Wut verzerrtem Gesicht da, ihr Finger fast in Selinas Gesicht stechend, während sie ihre Tirade fortsetzte. Währenddessen stand ihr Verlobter kalt daneben, als ob er ihre Demütigung nicht bemerkte.

Eine scharfe Ecke eines Fotos hatte Selinas Stirn aufgeschnitten, und ein Blutstropfen rann herunter. Sie wischte ihn mit ihrer Hand weg, ihre gesenkten Wimpern offenbarten kurz einen Funken eisiger Entschlossenheit.

Dies sollte ihr Hochzeitstag mit Ryan sein, aber bevor die Zeremonie überhaupt beginnen konnte, platzte ein Fremder herein, der lautstark verkündete, ihr Freund zu sein, und als Beweis ein intimes Foto von ihnen beiden im Bett hochhielt.

Der plötzliche Skandal verursachte einen Aufruhr im Festsaal. Niemand hätte sich vorstellen können, dass die älteste Tochter der Clark Familie nebenbei einen anderen Freund hatte! Obwohl solches Verhalten in elitären Kreisen nicht unbekannt war, war eine so öffentliche Bloßstellung an ihrem Hochzeitstag für Fräulein Clark eine Premiere.

Selina warf dem Mann, der immer noch redete, einen kalten Blick zu. Er zögerte unter ihrem Starren, fasste aber schnell wieder Mut, ermutigt durch das Geld, das er erhalten hatte. Er schaute sie mit übertriebener Ernsthaftigkeit an.

„Selina, wir sind diejenigen, die sich wirklich lieben. Heirate ihn nicht, bitte?"

Selinas Ausdruck wurde noch kälter bei seiner widerlichen Erklärung. „Halt den Mund!" schnappte sie.

Der Mann nahm einen verletzten Gesichtsausdruck an. „Selina, hast du dich wirklich in ihn verliebt? Hast du nicht gesagt, es wäre nur ein Schauspiel mit ihm?"

Ryans Gesicht verzog sich vor Ekel. „Selina, du hast bereits einen Liebhaber, und trotzdem willst du unsere Verlobung durchziehen? Planst du, mich als Notlösung zu benutzen?"

Jillian explodierte bei den Worten ihres Sohnes. „Brich es ab! Diese Hochzeit muss abgesagt werden! Wir werden keine Schwiegertochter heiraten, die mit einem anderen Mann verstrickt ist!"

Selinas Vater, James Clark, sah wütend aus. Er hob seine Hand, als wolle er sie ohrfeigen, aber Selina wich ihm aus.

„Du undankbares Mädchen! Wie wagst du es auszuweichen?! Wie konnte meine Clark Familie eine so schändliche Tochter hervorbringen!"

Selina grinste spöttisch über den Mann, der immer davon ausging, dass sie im Unrecht war. „Was für eine rührende Rede, Herr Clark. Ich frage mich, was Ihre kostbare kleine Tochter davon halten wird."

Ihre Mutter war kaum sechs Monate tot gewesen, als Katie Bryant und ihre Tochter einzogen, als gehöre ihnen alles, während sie aufs Land verbannt wurde, um sich selbst durchzuschlagen. Und dieser Mann hatte die Dreistigkeit, sie zu beschuldigen, den Familiennamen zu beschmutzen?

Neben James zuckte Natalia Clarks Gesichtsausdruck kurz, bevor er weicher wurde. „Papa, sag das nicht. Es muss irgendein Missverständnis vorliegen. Ich glaube, meine Schwester ist nicht so eine Person."

James schnaubte kalt. „Natalia, du bist zu gutherzig! Wie kannst du diese Schande verteidigen? Sie hat mich völlig gedemütigt!"

Selina lachte kalt. „Oh, lass das Theater, Natalia. Bist du es nicht leid, die ganze Zeit so tugendhaft zu tun?"

Natalia sah gekränkt aus, und Ryan, der ihre Bedrängnis bemerkte, trat sofort vor, um sie zu schützen, während er Selina anstarrte. „Selina, du betrügst mich und hast noch die Nerven, auszurasten? Du bist nur verbittert, weil du es nicht ertragen kannst, dass Natalia dich überstrahlt!"

Selinas Herz wurde zu Eis. Das war ihr Verlobter – der Mann, der kalt daneben stand, während sie verleumdet wurde, aber sofort herbeieilte, um Natalia bei der kleinsten Andeutung einer Beleidigung zu verteidigen.

„Ryan," sagte sie gleichmäßig, „ich werde dir nur eine Frage stellen. Glaubst du mir?"

Ryans hübsches Gesicht war voller Verachtung. „Dir glauben? Dieser Mann wusste von dem Muttermal an deiner Taille. Wie erwartest du, dass ich glaube, dass nichts zwischen euch passiert ist?"

Als sie diese Worte hörte, lachte Selina bitter, ein scharfer, erstickender Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus. Ihre Hand bewegte sich zu ihrem Herzen und streifte die Spitze, die eine verdrehte, gezackte Narbe bedeckte – eine Narbe, die zurückgeblieben war, als sie Ryans Leben gerettet hatte.

Ryan hatte einst geschworen, er würde niemanden außer ihr heiraten, und sie hatte dummerweise seine Lügen geglaubt. Sie hatte sich ihm gewidmet, unermüdlich sein Unternehmen geführt, sowohl ihr Geld als auch ihre Mühe investiert. Und doch war dies ihre Belohnung: ihre aufgelöste Verlobung.

James trat vor und versuchte, die Situation zu glätten. „Ryan, dies ist in der Tat die Schuld unserer Clark Familie. Jedoch ist eine Verbindung zwischen unseren Familien eine bedeutende Angelegenheit und sollte nicht so leicht verworfen werden. Warum ersetzen wir nicht Selina durch Natalia als Braut? Lass sie stattdessen in die Carter-Familie einheiraten."

Ryan, der schon lange heimlich mit Natalia liiert war, war natürlich begeistert von dem Vorschlag. Auch Jillian strahlte, als sie Natalias Hand nahm. „Oh, Natalia ist so sanft und verständnisvoll. Ich habe mir immer gewünscht, dass sie meine Schwiegertochter wird."

Als Selina diese harmonische Szene vor sich abspielen sah, blitzte eine Kälte in ihren Augen auf. Sie waren bereit, die Braut so dreist auszutauschen – sie hatte keinen Zweifel daran, dass das heutige Drama von ihnen inszeniert worden war. Sie verfluchte sich selbst, dass sie die Heuchelei und Hässlichkeit unter Ryans poliertem Äußeren nicht durchschaut hatte.

Sie richtete ihren Rücken auf und sah Ryan mit eisiger Entschlossenheit an. Wenn sie dachten, sie könnten ihren Ruf mit Füßen treten, um seine Beziehung mit Natalia zu legitimieren, träumten sie.

„Ryan," sagte sie kühl, „ich muss vorher blind gewesen sein. Ich werde diese Verlobung beenden, aber täusch dich nicht – ich bin diejenige, die dich zurückweist, den untreuen, treulosen Mann!"

Sie warf Jillians frühere Beleidigung direkt zurück.

„Du hast mein Geld benutzt, um dein Unternehmen zu gründen, nur um mich ohne zu zögern rauszuwerfen. Und jetzt willst du unsere Verlobung brechen und ignorierst das Leben, das ich gerettet habe? Ryan, du bist völlig verdorben. Ich nehme an, nur Natalia könnte Müll wie dich ertragen."

„Du—" stotterte Ryan, aber bevor er kontern konnte, stürmte Jillian, aufgebracht durch Selinas Worte, wütend auf sie zu. Jedoch verdrehte sich ihr hoher Absatz mittendrin, und sie stürzte zu Boden. Sie schlug hart auf und wurde ohnmächtig.

Selina konnte nicht anders als zu lachen, ihr Lachen brachte ihr einen giftigen Blick von Ryan ein. Er hatte jedoch keine Zeit, sie zur Rede zu stellen, da er damit beschäftigt war, Jillian ins Krankenhaus zu bringen. Der Rest der Clark Familie folgte ihm natürlich.

Als Natalia an Selina vorbeiging, hielt sie kurz inne, ein Grinsen kräuselte sich in ihren Mundwinkeln. Mit leiser Stimme murmelte sie: „Schwester, jetzt, wo du deine Verlobung mit Ryan verloren hast, wird das Erbe deiner Mutter an mich gehen. Ich danke dir im Voraus."

Nachdem Natalia gegangen war, verdunkelte sich Selinas Ausdruck zu einem frostigen Starren.

Das Testament ihrer Mutter hatte tatsächlich festgelegt, dass sie das Anwesen nur erben könnte, wenn sie in die Carter-Familie einheiratete. Aber in die Carter-Familie einzuheiraten bedeutete nicht unbedingt, Ryan zu heiraten.

Selinas Blick fiel auf einen großen, auffallenden Mann nicht weit entfernt. Sie erkannte ihn von einem früheren Besuch im Carter-Familie Anwesen. Sie hatte gehört, wie Ryan ihn respektvoll mit „Onkel" ansprach.

Er war eindeutig ein Mitglied der Hauptfamilie Carter – jung, mächtig und vor allem unverheiratet.

Als er ihren Blick spürte, hob der Mann seine Augen und sah sie an. Sein tiefer, unbewegter Blick enthielt einen Hauch von Distanziertheit.

Selina erstarrte kurz unter seiner Prüfung, erholte sich aber schnell, ein strahlendes Lächeln zierte ihre Lippen. Sie hob ihren Rock leicht an und ging direkt auf ihn zu.

Logan Reid lehnte sich in seinem Stuhl zurück, seine scharfen Augen wurden dunkler, als er die Frau Schritt für Schritt auf sich zukommen sah.

Als Selina ihn erreichte, hielt sie an und streckte ihre Hand mit einem strahlenden Lächeln aus. „Hallo, darf ich mich vorstellen? Ich bin Selina Clark."

Logan betrachtete sie einen Moment lang stetig, bevor er gemächlich seine Hand ausstreckte. „Miss Clark, es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen."

Selinas Augen fielen auf seine Hand – elegant und kultiviert, seine Berührung leicht und flüchtig, perfekt bemessen. Ihr Eindruck von ihm verbesserte sich weiter.

Ohne Zeit zu verschwenden, traf sie seinen Blick und fragte direkt: „Sir, möchten Sie heiraten?"