Expuesta en el Acto

—Hermana, ¿qué quieres decir con eso? Este collar era claramente la muestra de amor que Padre le dio a Madre. ¿Cómo podría tener algo que ver con tu madre? Si tanto te gusta, puedo darte otras joyas, pero ¿podrías no hacer una escena aquí? —resonó por la sala la voz de Natalia, impregnada de inocente agravio.

—Selina, sé que siempre te ha gustado la «Eternidad de las Estrellas», pero el collar ya ha sido donado. ¿Cómo podríamos recuperarlo ahora? Hay tantas joyas en casa, ¿aún no estás satisfecha? —suspiró suavemente Katie, su tono gentil pero teñido de reproche.

Su actuación sincronizada rápidamente cambió la percepción de la multitud. Los espectadores comenzaron a mirar a Selina con creciente desdén.

—¿La Señorita Clark mayor es realmente tan irrazonable? ¿Alguien dona algo y ella quiere arrebatarlo?

—Solía pensar que Katie se aferraba a las pertenencias de la primera esposa, pero resulta que es Selina quien está causando problemas. ¡Qué personalidad tan vil!

El rostro de James se tornó de un alarmante tono rojizo, y casi golpea la mesa de furia. Señalando a Selina, ladró enfurecido:

—¡La «Eternidad de las Estrellas» fue mi muestra de amor para Katie! ¡Todos en la familia lo saben! ¡Si sigues haciendo una escena, sal inmediatamente!

—¿Muestra de amor? —preguntó Selina, su tono cargado de incredulidad, como si acabara de escuchar el chiste más ridículo. Paseó su fría mirada por la sala, su voz tranquila pero cortante:

— Señora Bryant, ¿está absolutamente segura de que este collar es suyo?

Aunque la voz de Selina no era fuerte, los ojos de Katie parpadearon por un breve momento, traicionando su inquietud. La multitud no notó este sutil cambio, asumiendo en cambio que Selina estaba siendo irrazonablemente persistente. Sus expresiones se volvieron más despectivas.

Sintiendo la oportunidad, Katie se sumergió en la actuación, dejando que algunas lágrimas cayeran de sus ojos mientras sollozaba:

—¡Por supuesto que es mío! Selina, ¿hay algo que no te haya dado cuando lo has pedido? Ser madrastra no es fácil, pero siempre he intentado tratarte bien. ¿Por qué no puedes ser feliz? ¿Por qué me acusas así?

Los labios de Selina se curvaron en una sonrisa burlona. Vio a través de la manipuladora estratagema de Katie y sabía que estaba deliberadamente cavando un pozo para que ella cayera, esperando destruir su reputación a través de la opinión pública.

—¡Basta! —rugió James mientras se levantaba bruscamente, su rostro enrojecido y su dedo tembloroso señalando a Selina. Su voz retumbó, una mezcla de culpa y rabia—. ¡Este no es lugar para tus berrinches! ¡Si no te importa avergonzarte a ti misma, a mí sí! ¡La única razón por la que dejo pasar esto es por Natalia, pero te callarás ahora mismo!

Un destello de triunfo brilló en los ojos de Natalia. Con una sonrisa levemente victoriosa, fingió magnanimidad, su tono conciliador:

—Hermana, entiendo que estés molesta, pero por favor no sigas interrumpiendo la subasta. ¿Por qué no vas a casa a descansar?

Selina se rió, el sonido bajo y frío, enviando escalofríos por el aire. Su mirada recorrió a las personas frente a ella, su corazón volviéndose más frío con cada momento.

Qué desvergonzados. Si así es como querían jugar, entonces ella no dudaría en arrancar la fachada.

Caminando hacia el escenario, Selina actuó antes de que alguien pudiera detenerla. Tomó el collar de la exhibición y lo colocó directamente bajo el proyector para que todos lo vieran. Su voz, clara y resuelta, resonó por la sala:

—Este collar "Eternidad de las Estrellas" fue diseñado a medida hace treinta años por mi madre a través del Grupo de Joyería Turner. Es una pieza única.

Inclinándose ligeramente, señaló la base del collar proyectado en la pantalla. Una sonrisa afilada tiró de sus labios. —Grabado en el engaste de platino está el nombre "Victoria". Señora Bryant, usted acaba de reclamar este collar como suyo, ¿no es así? Entonces explique por qué está grabado con el nombre de mi madre. ¿O acaso ha cambiado su nombre?

La sala estalló en caos.

—¿Qué? ¿El collar tiene un nombre grabado?

—Oh Dios mío, ¿no es "Victoria" el nombre de la primera esposa del Señor Clark?

La mente de Natalia zumbaba, su rostro perdió el color mientras sus puños se apretaban tan fuerte que sus uñas se clavaban en sus palmas. Katie permaneció inmóvil, su tez pálida mientras su mirada se fijaba en la pantalla que mostraba el nombre con clara nitidez.

«¡¿Cómo pudo pasar esto?!»

—¡Realmente hay un nombre! —exclamó alguien—. ¿No era Victoria Adams la difunta esposa del Señor Clark?

—¿Así que el Señor Clark le dio el collar de su esposa fallecida a su amante como muestra de amor? Eso es simplemente...

El rostro de James se tornó de un rojo aún más profundo, las venas de su cuello visiblemente palpitantes. Nunca anticipó que el collar albergaría tal evidencia condenatoria. Apretando la mandíbula, dejó escapar una risa fría y forzada, su voz raspando como hierro oxidado:

—¿Y qué si era de ella? ¡Victoria era mi esposa, así que sus pertenencias son mías! ¡Si se las di a Katie, ¿cuál es el problema?! Tú... ¡niña insolente! ¡Todo lo que sabes hacer es causar problemas!

Al escuchar las palabras de James, murmullos ondularon por la multitud abajo.

—Bueno... si lo piensas, después de que Victoria falleciera, sus pertenencias habrían permanecido en la casa de los Clark. Que James se las diera a su segunda esposa no es técnicamente incorrecto.

—Legalmente, no, no lo es. Pero ¿moralmente? Regalar los recuerdos de una primera esposa... eso es demasiado.

Selina lanzó una breve mirada distante a Natalia, quien bajaba la cabeza, con lágrimas brillando en sus ojos. La comisura de los labios de Selina se curvó en una sonrisa aún más fría. «¿Jugando a la víctima? Bien. Veamos quién lo hace mejor».

Bajando la mirada, la voz de Selina de repente se suavizó, temblando como si estuviera al borde de las lágrimas. —Pero yo nunca he recibido nada de mi madre. Padre, ¿por qué le diste sus cosas a alguien más? Vine a la subasta hoy sin siquiera una joya decente que usar, mientras mi hermana dona casualmente un collar que vale 60 millones...

Jadeos llenaron la sala mientras una ola de asombro recorría la multitud. Sus miradas se volvieron hacia Natalia, esta vez teñidas de duda.

—Tiene razón. La hermana menor ha crecido en el lujo, usando las pertenencias de la primera esposa, mientras que la hija mayor no tiene nada. Eso es increíblemente injusto.

Todo el cuerpo de James temblaba de rabia. Golpeando la mesa, rugió:

—¡Sus cosas son mías! ¡Está muerta! ¡¿Qué más quieres?!

Las lágrimas se acumularon en los ojos de Selina, brillando con dolor. Su voz tembló con angustia. —No me queda nada. Ni siquiera me trajiste a esta subasta, Padre. Solo trajiste a tu segunda esposa y a su hija, dejándome atrás deliberadamente. Sé que no te agrado, pero no pensé que usarías las pertenencias de mi madre para congraciarte con otros.

Hizo una pausa, su voz bajando más, cada palabra cortando como un cuchillo. —Una vez le pedí en privado a mi hermana si podía recuperar el collar, pero la Señora Bryant me dijo que era suyo y me acusó de intentar tomar lo que no era mío. Padre... ¿realmente ni siquiera merezco el derecho a existir?

—¡Cállate! —La visión de James se nubló mientras la rabia y la humillación casi lo hacían desmayarse. Señalando a Selina con un dedo tembloroso, luchó por hablar, pero los susurros de la multitud lo ahogaron.

—¿Dar los recuerdos de una esposa fallecida a una amante? Eso es absolutamente despiadado.

—¿No fingió el Señor Clark no reconocer a Selina en la puerta antes? Pensé que solo estaba causando problemas. Ahora está claro: no quería que ella expusiera la verdad.

—Esas dos mujeres no solo se apoderaron de las cosas de la primera esposa sino que también mancharon la reputación de la hija mayor. La ironía es asquerosa.

Selina bajó la mirada, secándose las lágrimas con manos temblorosas. Su voz, ronca de emoción, llenó la sala. —Padre siempre dice que no soy tan amable como Natalia. Y tiene razón. Ella usa cosas robadas de mí para donar a la caridad, así que por supuesto, parece más noble que yo.

El salón quedó en silencio, la voz temblorosa de Selina resonando en el vacío. Muchas de las socialités presentes la miraron con simpatía e incluso pena.

—El favoritismo del Señor Clark es bastante malo, pero ¿dejar que una hija ilegítima pisotee el dolor de la mayor? Eso es vergonzoso.

—Esta pobre chica... La mayor de los Clark debe haber sido empujada al límite por ellos.

El evento, destinado a glorificar a Natalia, había cambiado completamente de tono.

El rostro de James se tornó de un rojo profundo mientras la vergüenza y la furia se agitaban dentro de él. Sus labios se movieron, pero no salieron palabras, abrumado por la desaprobación de la multitud. La ira y la humillación se apretaron alrededor de su garganta, dejándolo mareado.

«¿Por qué todos lo culpaban? ¿Qué tenía de malo favorecer a Natalia? Ella había estado a su lado desde pequeña, ¿no era natural amarla más? Además, Natalia era mejor que Selina en todos los aspectos. ¿No estaba justificado este sesgo?»

«No. No podía dejar que Selina le robara el protagonismo a Natalia. Todo lo que había trabajado tan duro por construir durante años no podía ser arruinado por esta hija del campo.»

Por otro lado, Natalia sentía su furia hirviendo por dentro. «¡Esta desgraciada! ¿Quién se cree que es, humillándome así frente a todos?»

Pero no podía permitirse perder el control ahora. Tomando un profundo respiro para componerse, Natalia levantó la cabeza, con lágrimas corriendo por su rostro, luciendo completamente como la inocente agraviada. Su voz tembló, una mezcla de sollozos y sinceridad. —Hermana, realmente no sabía que este collar era un recuerdo de la Señora Adams. Hay tantas joyas en casa. Cuando Padre se lo dio a Madre, probablemente no se dio cuenta. Si lo hubiéramos sabido, estoy segura de que Padre no lo habría hecho.

Hizo una pausa, su voz quebrándose, sus palabras llenas de inocente súplica. —Pero ahora, el collar ya ha sido donado a la caridad. Los ingresos irán para ayudar a niños en regiones montañosas empobrecidas. Hermana, ¿realmente quieres recuperarlo? Por favor, muestra algo de compasión y deja esto pasar.

Cada palabra pintaba a Natalia como inocente y virtuosa, mientras sutilmente retrataba a Selina como cruel y egoísta.

Los labios de Selina se curvaron en una leve sonrisa, su mirada llena de burla. Inteligente. Las palabras de Natalia no le dejaban espacio para retroceder. Si seguía persiguiendo el asunto, caería directamente en la trampa, pintada como despiadada e inmoral.

Era una jugada astuta. Lástima que Natalia la subestimara.

Enderezando su postura, la expresión de Selina se volvió más fría. Su sonrisa desdeñosa hablaba por sí sola: no dejaría que Natalia tuviera la satisfacción de una victoria fácil.