Exposta no Local

Natalia rapidamente se recompôs, adotando uma expressão lastimável. Sua voz, carregada de inocente ressentimento, ecoou pela sala: "Irmã, o que você quer dizer com isso? Este colar era claramente o símbolo de amor que Pai deu à Mãe. Como poderia ter algo a ver com sua mãe? Se você gosta tanto dele, posso te dar outras joias, mas você poderia não fazer uma cena aqui?"

Katie suspirou suavemente, seu tom gentil mas tingido de reprovação. "Selina, sei que você sempre gostou da 'Eternidade das Estrelas', mas o colar já foi doado. Como poderíamos pegá-lo de volta agora? Há tantas joias em casa—você ainda não está satisfeita?"

A atuação sincronizada delas rapidamente mudou a percepção da multidão. Os espectadores começaram a olhar para Selina com crescente desdém.

"A Srta. Clark mais velha é realmente tão irracional? Alguém doa algo, e ela quer tomar de volta?"

"Eu costumava pensar que Katie estava segurando os pertences da primeira esposa, mas parece que é Selina quem está causando problemas. Que personalidade vil!"

O rosto de James ficou vermelho alarmante, e ele quase bateu na mesa de fúria. Apontando para Selina, ele gritou com raiva: "A 'Eternidade das Estrelas' foi meu presente de amor para Katie! Todos na família sabem disso! Se você continuar fazendo uma cena, saia imediatamente!"

"Presente de amor?" Selina perguntou, seu tom cheio de descrença, como se tivesse acabado de ouvir a piada mais ridícula. Ela passou seu olhar frio pela sala, sua voz calma mas cortante: "Sra. Bryant, você tem absoluta certeza de que este colar é seu?"

Embora a voz de Selina não fosse alta, os olhos de Katie tremeram por um breve momento, traindo seu desconforto. A multidão não notou essa sutil mudança, assumindo em vez disso que Selina estava sendo irracionalmente persistente. Suas expressões ficaram mais desdenhosas.

Sentindo a oportunidade, Katie mergulhou na atuação, deixando algumas lágrimas caírem de seus olhos enquanto dizia engasgada: "Claro que é meu! Selina, existe algo que eu não te dei quando você pediu? Ser madrasta não é fácil, mas sempre tentei ao máximo te tratar bem. Por que você não pode ficar feliz? Por que você me acusaria assim?"

Os lábios de Selina se curvaram em um sorriso zombeteiro. Ela viu através do plano manipulador de Katie e sabia que ela estava deliberadamente cavando uma armadilha para ela cair, esperando destruir sua reputação através da opinião pública.

"Chega!" James rugiu enquanto se levantava abruptamente, seu rosto vermelho, e seu dedo trêmulo apontado para Selina. Sua voz trovejou, uma mistura de culpa e raiva. "Este não é lugar para seus chiliques! Se você não se importa em se envergonhar, eu me importo! A única razão pela qual estou deixando isso passar é por causa de Natalia, mas você vai calar a boca agora!"

Um lampejo de triunfo brilhou nos olhos de Natalia. Com um sorriso levemente vitorioso, ela fingiu magnanimidade, seu tom apaziguador: "Irmã, entendo que você esteja chateada, mas por favor não perturbe mais o leilão. Por que você não vai para casa descansar?"

Selina riu, o som baixo e frio, enviando arrepios pelo ar. Seu olhar varreu as pessoas à sua frente, seu coração ficando mais frio a cada momento.

Que vergonha. Se era assim que eles queriam jogar, então ela não hesitaria em arrancar a fachada.

Caminhando até o palco, Selina agiu antes que alguém pudesse impedi-la. Ela pegou o colar do display e o colocou diretamente sob o projetor para todos verem. Sua voz, clara e resoluta, ecoou pela sala:

"Este colar 'Eternidade das Estrelas' foi personalizado há trinta anos por minha mãe através do Grupo de Joalheria Turner. É uma peça única."

Inclinando-se levemente, ela apontou para a base do colar projetado na tela. Um sorriso afiado puxou seus lábios. "Gravado na base de platina está o nome 'Victoria.' Sra. Bryant, você acabou de afirmar que este colar é seu, não é? Então explique por que está gravado com o nome da minha mãe. Ou você, por acaso, mudou seu nome?"

A sala irrompeu em caos.

"O quê? O colar tem um nome gravado?"

"Meu Deus, 'Victoria' não é o nome da primeira esposa do Sr. Clark?"

A mente de Natalia zumbia, seu rosto perdeu a cor enquanto seus punhos se cerravam tão forte que suas unhas se cravaram nas palmas. Katie ficou paralisada, sua expressão pálida enquanto seu olhar se fixava na tela mostrando o nome em detalhes claros.

Como isso pôde acontecer?!

"Realmente tem um nome!" alguém exclamou. "Victoria Adams não era a falecida esposa do Sr. Clark?"

"Então o Sr. Clark deu o colar de sua esposa falecida para sua amante como presente de amor? Isso é simplesmente..."

O rosto de James ficou ainda mais vermelho, as veias em seu pescoço visivelmente pulsando. Ele nunca antecipou que o colar guardaria uma evidência tão condenatória. Cerrando a mandíbula, ele soltou uma risada fria e forçada, sua voz raspando como ferro enferrujado: "E daí se era dela? Victoria era minha esposa, então os pertences dela são meus! Se eu os dei para Katie, qual é o problema? Você... sua menina insolente! Tudo que você sabe fazer é causar problemas!"

Ao ouvir as palavras de James, murmúrios ondularam pela multidão abaixo.

"Bem... se você pensar bem, depois que Victoria faleceu, seus pertences teriam ficado na casa dos Clark. James dá-los à segunda esposa não é tecnicamente errado."

"Legalmente, não, não é. Mas moralmente? Dar as lembranças de uma primeira esposa... isso é demais."

Selina lançou um breve olhar distante para Natalia, que estava abaixando a cabeça, lágrimas brilhando em seus olhos. O canto dos lábios de Selina se curvou em um sorriso ainda mais frio. Bancando a vítima? Tudo bem. Vamos ver quem faz melhor.

Baixando o olhar, a voz de Selina de repente suavizou, tremendo como se estivesse à beira das lágrimas. "Mas eu nunca recebi nada da minha mãe. Pai, por que você deu as coisas dela para outra pessoa? Vim ao leilão hoje sem nem mesmo uma joia decente para usar, enquanto minha irmã casualmente doa um colar que vale 60 milhões..."

Suspiros encheram a sala enquanto uma onda de espanto varreu a multidão. Seus olhares se voltaram para Natalia, desta vez carregados de dúvida.

"Ela está certa. A irmã mais nova cresceu no luxo, usando os pertences da primeira esposa, enquanto a filha mais velha não tem nada. Isso é incrivelmente injusto."

O corpo inteiro de James tremia de raiva. Batendo na mesa, ele rugiu, "As coisas dela são minhas! Ela está morta! O que mais você quer?"

Lágrimas brotaram nos olhos de Selina, brilhando com tristeza. Sua voz tremeu com angústia. "Não me resta nada. Você nem me trouxe para este leilão, Pai. Você só trouxe sua segunda esposa e a filha dela, me deixando para trás deliberadamente. Sei que você não gosta de mim, mas não pensei que você usaria os pertences da minha mãe para conquistar o favor de outros."

Ela pausou, sua voz baixando, cada palavra cortando como uma faca. "Uma vez pedi em particular à minha irmã se poderia ter o colar de volta, mas a Sra. Bryant me disse que era dela e me acusou de tentar pegar o que não era meu. Pai... eu realmente não mereço nem o direito de existir?"

"Cale a boca!" A visão de James ficou turva enquanto raiva e humilhação quase o fizeram desmaiar. Apontando um dedo trêmulo para Selina, ele lutou para falar, mas os sussurros da multidão o afogaram.

"Dar as lembranças de uma esposa falecida para uma amante? Isso é absolutamente cruel."

"O Sr. Clark não fingiu não reconhecer Selina na porta mais cedo? Pensei que ela só estivesse causando problemas. Agora está claro—ele não queria que ela expusesse a verdade."

"Essas duas mulheres não só tomaram as coisas da primeira esposa, mas também mancharam a reputação da filha mais velha. A ironia é nojenta."

Selina baixou o olhar, enxugando suas lágrimas com mãos trêmulas. Sua voz, rouca de emoção, preencheu a sala. "Pai sempre diz que não sou tão bondosa quanto Natalia. E ele está certo. Ela usa coisas roubadas de mim para doar para caridade, então é claro que ela parece mais nobre do que eu."

O salão ficou em silêncio, a voz trêmula de Selina ecoando no vazio. Muitas das socialites presentes olharam para ela com simpatia e até tristeza.

"O favoritismo do Sr. Clark já é ruim o suficiente, mas deixar uma filha ilegítima pisotear o luto da mais velha? Isso é vergonhoso."

"Pobre garota... A primogênita dos Clark deve ter sido levada ao limite por eles."

O evento, destinado a glorificar Natalia, tinha mudado completamente de tom.

O rosto de James ficou vermelho escuro enquanto vergonha e fúria se agitavam dentro dele. Seus lábios se moveram, mas nenhuma palavra saiu, dominado pela desaprovação da multidão. Raiva e humilhação apertaram sua garganta, deixando-o tonto.

Por que todos estavam culpando ele? O que havia de errado em favorecer Natalia? Ela estava ao seu lado desde pequena—não era natural amá-la mais? Além disso, Natalia era melhor que Selina em todos os aspectos. Esse favoritismo não era justificado?

Não. Ele não podia deixar Selina roubar os holofotes de Natalia. Tudo que ele tinha trabalhado tão duro para construir ao longo dos anos não podia ser arruinado por esta filha do interior.

Por outro lado, Natalia sentia sua fúria fervendo por dentro. Esta desgraçada! Quem ela pensa que é, me humilhando assim na frente de todos?

Mas ela não podia se dar ao luxo de perder o controle agora. Respirando fundo para se recompor, Natalia levantou a cabeça, lágrimas escorrendo pelo rosto, parecendo em todos os aspectos a inocente injustiçada. Sua voz tremeu, uma mistura de soluços e sinceridade. "Irmã, eu realmente não sabia que este colar era uma lembrança da Sra. Adams. Há tantas joias em casa. Quando Pai o deu para Mãe, ele provavelmente não percebeu. Se soubéssemos, tenho certeza que Pai não teria feito isso."

Ela pausou, sua voz quebrando, suas palavras cheias de inocência suplicante. "Mas agora, o colar já foi doado para caridade. Os recursos irão ajudar crianças em regiões montanhosas empobrecidas. Irmã, você realmente quer pegá-lo de volta? Por favor, mostre alguma compaixão e deixe isso para lá."

Cada palavra pintava Natalia como inocente e virtuosa, enquanto sutilmente retratava Selina como cruel e egoísta.

Os lábios de Selina se curvaram em um leve sorriso, seu olhar cheio de zombaria. Esperta. As palavras de Natalia não lhe deixavam espaço para recuar. Se ela continuasse com o assunto, cairia direto na armadilha, pintada como cruel e imoral.

Foi uma jogada astuta. Pena que Natalia a subestimou.

Endireitando sua postura, a expressão de Selina ficou mais fria. Seu sorriso desdenhoso dizia muito—ela não deixaria Natalia ter a satisfação de uma vitória fácil.