Aguardando Minha Hora

O sorriso de James congelou, rígido como gelo, enquanto ele amaldiçoava internamente Selina por seu péssimo timing. Ainda assim, ele não podia arriscar expulsá-la na frente de tantos olhos atentos. Respirando fundo, forçou um sorriso tenso no rosto. "Ah, pessoal, vocês não sabem, mas minha filha mais velha pode ser um pouco teimosa. Admito, foi minha culpa não tê-la avisado antes. Selina, como pude me esquecer de você? Vamos, vamos entrar juntos."

Katie aproveitou o momento, avançando com uma postura composta e virtuosa. Seu tom estava cheio de culpa fingida. "Selina, você não disse que não viria? Ah, isso é minha culpa por não ter perguntado com mais cuidado. Fiz você se sentir injustiçada."

Os convidados ao redor trocaram olhares cúmplices enquanto a cena se desenrolava, rapidamente juntando as peças da história.

Parecia que a filha mais velha da família Clark tinha feito birra e se recusado a vir, apenas para aparecer sem vergonha depois de tudo.

"Sr. Clark, nós entendemos. Toda família tem suas dificuldades. Você provavelmente só está tentando evitar qualquer drama da sua filha mais velha."

"Exatamente. A filha ilegítima é tão bem comportada, mas a mais velha parece ser tão problemática. Você tem uma vida difícil, Sr. Clark."

Quando a multidão se dispersou, James finalmente exalou, embora a raiva borbulhando dentro dele estivesse aumentando constantemente. Baixando a voz, ele disse entre dentes cerrados, "É melhor você se comportar esta noite! Se causar qualquer problema, não vou deixar você se safar!"

Após uma breve pausa, ele se virou para Selina com um tom autoritário. "E Natalia não aguenta bem bebida alcoólica. Se alguém oferecer uma bebida a ela, você vai beber no lugar dela. Natalia é tão bonita; não faltam homens com más intenções. Use a cabeça pela primeira vez, quer?"

O olhar frio de Selina se ergueu, carregando um traço de zombaria. Seus lábios se curvaram levemente, e sua voz estava calma mas cortante. "Por que eu deveria beber por ela? Você acha que sou idiota, Sr. Clark?"

James ficou momentaneamente atordoado com sua resposta, sua raiva aumentando ainda mais. Sua voz ficou mais baixa, pesada de fúria. "Você! Selina, você criou asas agora? Eu deixei você entrar, e isso já é te dar moral! Se você se recusa, então saia!"

Selina não se deu ao trabalho de discutir. Ela riu suavemente, casualmente colocando o cabelo atrás da orelha, seu tom indiferente. "Entendi."

Sua rápida aquiescência deixou James momentaneamente sem palavras. Recuperando-se, ele bufou friamente. "Não fique parada bloqueando a entrada como uma aberração. Mexa-se!"

Selina olhou brevemente para Natalia, um sorriso fraco e enigmático brincando em seus lábios enquanto seguia James para dentro do salão.

Entrar no leilão era apenas o primeiro passo. O verdadeiro espetáculo estava prestes a começar.

...

Não muito longe, um carro luxuoso e discreto estava parado silenciosamente sob a sombra de uma árvore.

Ethan abaixou a janela, seu olhar seguindo a figura de Selina que se afastava. Seu rosto mostrava um traço de surpresa. "Logan, você não disse que faria a filha mais velha da família Clark esperar por você antes de ir ao leilão? Parece que ela entrou sozinha."

Logan estreitou seus olhos longos e afiados, um brilho indecifrável e opressivo em seu olhar. Sua voz estava calma. "Oh?"

Ethan deu de ombros, movendo-se ligeiramente para dar a Logan uma visão melhor. Seu tom era provocador. "Primeira vez que vejo alguém ousar ignorar suas ordens. Bem raro."

Os lábios finos de Logan se curvaram em um sorriso ambíguo. Sua voz baixou, carregando uma ponta de algo perigoso. "Parece que ela esqueceu minhas palavras."

Ethan tremeu involuntariamente, estalando a língua duas vezes em diversão. Seu tom tornou-se brincalhão, mesclado com schadenfreude. "Será que Selina não te conhece? Ela provavelmente pensa que você é tranquilo. Te deixar esperando... Parece que ela vai se dar mal."

Quanto mais Ethan falava, mais divertido ele parecia. Levantando uma sobrancelha, ele perguntou, "Então, Logan, como você planeja dar uma lição nela?"

O olhar de Logan escureceu, o leve sorriso em seus olhos impossível de decifrar. Ele deu a Ethan um breve olhar desdenhoso antes de falar casualmente. "O leilão está prestes a começar. Vamos."

...

Dentro do salão do leilão, James escoltava Natalia através da multidão, absorvendo o fluxo interminável de elogios com orgulho indisfarçável.

"Sr. Clark, ouvi dizer que o destaque do leilão desta noite é o colar 'Eternidade das Estrelas' doado pela Srta. Natalia?" alguém perguntou com espanto.

James assentiu, assumindo uma expressão de satisfação, seu tom tingido de orgulho. "Isso mesmo. Era originalmente um presente de noivado que dei a Katie. Depois, Katie o passou para Natalia. Natalia, com seu coração bondoso, decidiu doar este colar inestimável inteiramente para caridade."

Suspiros ecoaram da multidão com suas palavras.

"Meu Deus! Já ouvi falar do lendário 'Eternidade das Estrelas'! Alguém uma vez ofereceu cinquenta milhões por ele, e a Srta. Clark ainda não o vendeu. Quem diria que ela o doaria de graça desta vez?"

"Isso só prova que os rumores sobre Natalia roubar o noivo da irmã devem ser falsos. Alguém que está disposta a doar um tesouro assim nunca faria algo tão desonroso."

"Exatamente! Qualquer um que doe o 'Eternidade das Estrelas' deve ter um caráter impecável. Quanto a Selina, talvez seja seu mau comportamento que fez o Sr. Carter rejeitá-la."

"Uma garota do interior como Selina provavelmente nem sabe como é um colar desses. Ela não pode se comparar à Srta. Natalia."

Alguém aproveitou a oportunidade para sondar mais, seu tom bajulador. "Sr. Clark, você está planejando preparar a Srta. Natalia como sua sucessora? Ela certamente se porta como uma jovem excepcional."

James, ouvindo isso, ficou ainda mais encantado. Seu sorriso se estendeu tão largo que era quase impossível esconder. Seu olhar vagou em direção a Selina, que estava a distância, o desprezo em seus olhos evidente.

Katie, vendo isso como sua deixa, interveio graciosamente. Com um sorriso modesto, ela acrescentou, "Vocês são todos muito gentis. Natalia simplesmente queria fazer sua parte. Sempre a ensinamos que, embora a vida possa ser privilegiada, ela deve permanecer grata e usar quaisquer meios que tenha para ajudar os outros. É uma lição que ela sempre manteve próxima ao coração."

Assim que Katie terminou de falar, a conversa mudou inteiramente em favor de Natalia. A multidão assentiu e a elogiou sem fim.

"A Sra. Clark realmente sabe como criar uma filha. A Srta. Natalia não é apenas bonita, mas também tem um coração tão bondoso."

"Não é à toa que o Sr. Clark a admira tanto. A Srta. Natalia verdadeiramente incorpora a socialite ideal."

Até mesmo Katie, que antes era alvo de rumores sobre ser uma amante, agora era elogiada como um modelo de graça e caridade. Quaisquer sussurros sobre sua ascensão ao poder foram efetivamente silenciados aos olhos da multidão.

James aproveitou o momento para olhar para Selina novamente, o escárnio em seu olhar se intensificando. Com um suave escárnio, ele acrescentou, "Ouça como as pessoas elogiam Natalia! Por que você não pode aprender com ela? Pare de ser tão egoísta! Natalia está disposta a doar seu próprio colar para caridade. E você? Tudo que você faz é desperdiçar dinheiro!"

Selina levantou a cabeça, um sorriso frio puxando seus lábios. O sorriso, no entanto, nunca alcançou seus olhos.

Natalia imediatamente deu um passo à frente, seu tom gentil enquanto falava, "Papai, por favor, não fique chateado. Desde que minha irmã esteja feliz, isso é tudo que importa. Você é muito duro com ela."

Esta declaração apenas aprofundou a admiração daqueles ao redor deles.

"A Srta. Natalia realmente tem um bom coração."

"Sim, mesmo com Selina emburrada, a Srta. Natalia ainda simpatiza com ela. Ela é tão magnânima!"

Natalia baixou a cabeça, a satisfação presunçosa em seu rosto escondida sob seus cílios.

Sua mãe estava certa—o retorno de Selina não era uma ameaça. Ela não podia mudar nada. Tudo que ela podia fazer era ficar parada impotente enquanto a lembrança de sua mãe se tornava a glória suprema de Natalia.

Selina deve estar fervendo por dentro. Mas não importava. Pelo resto de sua vida, ela permaneceria sob os pés de Natalia, nunca mais podendo se levantar.

...

A atmosfera do leilão atingiu seu ápice quando o apresentador anunciou o último item da noite. Todos os olhos se voltaram para a peça central da noite—o colar "Eternidade das Estrelas".

O apresentador sorriu calorosamente, seu tom cheio de admiração. "Este colar 'Eternidade das Estrelas' foi generosamente doado pela Srta. Natalia Clark. Seu valor de mercado excede 60 milhões, e as contribuições da Srta. Natalia para a caridade são amplamente reconhecidas. Como tal, nossa casa de leilões decidiu honrá-la com uma medalha especial—"

Suspiros ondularam pela audiência. A casa de leilões de caridade era uma instituição prestigiosa, reconhecida nacionalmente, e em seus mais de dez anos de existência, havia concedido apenas nove medalhas. Os recipientes eram invariavelmente figuras proeminentes de alta posição moral e influência excepcional.

Natalia, com apenas vinte e poucos anos, estava prestes a se juntar a suas fileiras. Este reconhecimento notável lhe rendeu a admiração e o respeito de todos os presentes.

O holofote iluminou sua figura. Natalia baixou a cabeça com um sorriso modesto, embora sua excitação mal pudesse ser contida. Ela ouvia as ondas de elogios ao seu redor, seu coração saltando de alegria.

Tudo estava perfeito. Depois desta noite, todas as manchas em sua reputação seriam lavadas. Os boatos sobre ser uma filha ilegítima ou o produto de uma amante desapareceriam no ar. Ninguém mais ousaria olhar para ela com desdém!

Ela olhou fixamente para a medalha na mão do apresentador, seu olhar ardendo de desejo.

O apresentador, ainda sorrindo, ergueu a medalha e declarou, "Se não houver objeções da audiência, agora anuncio oficialmente que esta medalha será concedida a—"

"Eu objeto."

Uma voz feminina fria abruptamente o interrompeu.

O salão caiu em silêncio instantaneamente. Todos os olhos se voltaram para a fonte da voz. Selina havia se levantado de seu assento, sua expressão gélida e resoluta, seu olhar afiado como uma lâmina. Sua voz soou, clara e inabalável, cortando a tensão como uma faca:

"Este colar 'Eternidade das Estrelas' é uma lembrança da minha mãe! Irmã, usar os pertences da primeira esposa para se adornar e trocá-los por glória—você não acha isso vergonhoso?"

No momento em que suas palavras pousaram, o salão irrompeu em caos.

Sussurros se espalharam como fogo selvagem, choque e descrença escritos em cada rosto. Ninguém tinha imaginado que o colar, amplamente celebrado como a generosa doação de Natalia, tinha uma história oculta tão profunda.

No palco, o sorriso no rosto de Natalia congelou instantaneamente. Sua mão estendida parou no meio do ar, deixando-a imóvel. Um zumbido preencheu seus ouvidos, e o orgulho que havia enchido seu coração momentos antes deu lugar ao pânico crescente.

Na borda do palco, James finalmente entendeu. A aparição de Selina no leilão esta noite não era uma coincidência—isso tudo foi premeditado! Ela tinha vindo para interromper o evento e sabotar o momento de glória de Natalia.

Mas James zombou internamente. Será que Selina realmente pensava que algumas palavras poderiam arruinar a honra de Natalia? Que ingênua!