« Dévoilé sur place »

Natalia se ressaisit rapidement, adoptant une expression pitoyable. Sa voix, imprégnée de grief innocent, résonna dans la pièce : "Sœur, que veux-tu dire par là ? Ce collier était clairement le témoignage d'amour que Père a donné à Mère. Comment cela pourrait-il avoir un lien avec ta mère ? Si tu l'aimes autant, je peux te donner d'autres bijoux, mais pourrais-tu ne pas faire de scène ici ?"

Katie soupira doucement, son ton doux mais teinté de reproche. "Selina, je sais que tu as toujours été attachée à l'Éternité des Étoiles, mais le collier a déjà été donné. Comment pourrions-nous le reprendre maintenant ? Il y a tellement de bijoux à la maison — n'es-tu pas encore satisfaite ?"

Leur acte synchronisé changea rapidement la perception de la foule. Les spectateurs commencèrent à regarder Selina avec un mépris croissant.

"Est-ce que l'aînée Mlle Clark est vraiment si déraisonnable ? Quelqu'un fait un don, et elle veut le reprendre ?"

"J'avais l'habitude de penser que Katie gardait les affaires de la première épouse, mais il s'avère que c'est Selina qui cause des ennuis. Quelle personnalité ignoble !"

Le visage de James devint rouge écarlate, et il faillit frapper la table de colère. Pointant Selina du doigt, il aboya furieusement : "L'Éternité des Étoiles était mon témoignage d'amour pour Katie ! Tout le monde dans la famille le sait ! Si tu continues de faire une scène, sors immédiatement !"

"Témoignage d'amour ?" demanda Selina, son ton imprégné d'incrédulité, comme si elle venait d'entendre la blague la plus ridicule. Elle balaya la pièce de son regard froid, sa voix calme mais acerbe : "Madame Bryant, êtes-vous absolument certaine que ce collier est le vôtre ?"

Bien que la voix de Selina n'était pas forte, les yeux de Katie vacillèrent un bref instant, trahissant son malaise. La foule ne remarqua pas ce changement subtil, supposant à la place que Selina était déraisonnablement persistante. Leurs expressions devinrent plus méprisantes.

Sentant l'opportunité, Katie s'investit dans la performance, laissant quelques larmes couler de ses yeux alors qu'elle balbutiait : "Bien sûr que c'est le mien ! Selina, est-ce qu'il y a quelque chose que je ne t'ai pas donné lorsque tu l'as demandé ? Être une belle-mère n'est pas facile, mais j'ai toujours essayé de bien te traiter. Pourquoi ne peux-tu pas être heureuse ? Pourquoi m'accuses-tu ainsi ?"

Les lèvres de Selina se courbèrent en un sourire moqueur. Elle voyait à travers la manœuvre manipulatrice de Katie et savait qu'elle creusait délibérément un piège pour la faire tomber, espérant détruire sa réputation par l'opinion publique.

"Assez !" rugit James en se levant brusquement, son visage rouge, et son doigt tremblant pointa vers Selina. Sa voix tonna, un mélange de culpabilité et de rage. "Ce n'est pas le lieu pour tes caprices ! Si te ridiculiser ne te dérange pas, moi, ça me dérange ! La seule raison pour laquelle je laisse passer ça, c'est pour Natalia, mais tu vas te taire maintenant !"

Une lueur de triomphe brilla dans les yeux de Natalia. Avec un sourire vaguement victorieux, elle fit preuve de magnanimité, son ton apaisant : "Sœur, je comprends que tu sois contrariée, mais s'il te plaît, ne perturbe pas davantage la vente. Pourquoi ne rentres-tu pas te reposer ?"

Selina ricana, le son bas et froid, envoyant des frissons dans l'air. Son regard balaya les gens devant elle, son cœur devenant plus froid à chaque instant.

Quelle impudence. Si c'est ainsi qu'ils voulaient jouer, alors elle n'hésiterait pas à déchirer le masque.

En se dirigeant vers la scène, Selina agît avant que quiconque ne puisse l'arrêter. Elle attrapa le collier de l'exposition et le plaça directement sous le projecteur pour que tout le monde puisse le voir. Sa voix, claire et résolue, résonna dans la pièce :

"Ce collier 'Éternité des Étoiles' a été conçu sur mesure il y a trente ans par ma mère à travers le Groupe de Bijouterie Turner. C'est une pièce unique."

Se penchant légèrement, elle pointa la base du collier projetée sur l'écran. Un sourire acerbe tira ses lèvres. "Gravé sur le sertissage en platine, il y a le nom 'Victoria.' Madame Bryant, vous venez de prétendre que ce collier vous appartenait, n'est-ce pas ? Alors expliquez pourquoi il est gravé avec le nom de ma mère. Ou avez-vous, peut-être, changé votre nom ?"

La pièce éclata dans le chaos.

"Quoi ? Le collier a un nom gravé ?"

"Oh mon Dieu, 'Victoria' n'est-ce pas le nom de la première femme de M. Clark ?"

L'esprit de Natalia bourdonnait, son visage blêmit alors que ses poings se serraient si fort que ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes. Katie restait figée, le teint livide alors que son regard était fixé sur l'écran montrant le nom en détails clairs.

Comment cela a-t-il pu arriver ?!

"Il y a vraiment un nom !" s'exclama quelqu'un. "Victoria Adams n'était-elle pas la défunte épouse de M. Clark ?"

"Alors M. Clark a donné le collier de sa défunte femme à sa maîtresse comme un témoignage d'amour ? C'est juste…"

Le visage de James devint d'un rouge encore plus profond, les veines de son cou palpitaient visiblement. Il n'avait jamais anticipé que le collier contiendrait une telle preuve accablante. Serrant la mâchoire, il laissa échapper un rire froid et forcé, sa voix grinçant comme du fer rouillé : "Et si c'était le sien ? Victoria était ma femme, donc ses affaires sont à moi ! Si je les ai données à Katie, quel est le problème ?... toi… fille insolente ! Tout ce que tu sais faire, c'est causer des ennuis !"

En entendant les mots de James, des murmures parcoururent la foule en dessous.

"Eh bien… si vous y pensez, après le décès de Victoria, ses affaires seraient restées dans la maison Clark. Que James les donne à sa seconde femme n'est techniquement pas incorrect."

"Légalement, non, ce n'est pas. Mais moralement ? Donner des souvenirs de la première épouse… c'est simplement trop."

Selina lança un regard bref et détaché à Natalia, qui baissait la tête, les larmes scintillant dans ses yeux. Le coin des lèvres de Selina se courbèrent en un sourire encore plus froid. Jouer la victime ? Très bien. Voyons qui le fait mieux.

Baissant le regard, la voix de Selina s'adoucit soudainement, tremblante comme si elle était au bord des larmes. "Mais je n'ai jamais rien reçu de ma mère. Père, pourquoi avez-vous donné ses affaires à quelqu'un d'autre ? Je suis venue à la vente aujourd'hui sans même avoir un bijou décent à porter, tandis que ma sœur donne négligemment un collier valant 60 millions…"

Des cris de surprise emplirent la pièce tandis qu'une vague d'étonnement balayait la foule. Leurs regards revinrent sur Natalia, cette fois imprégnés de doute.

"Elle a raison. La jeune sœur a grandi dans le luxe, utilisant les affaires de la première épouse, tandis que la fille aînée n'a rien. C'est incroyablement injuste."

Tout le corps de James tremblait de rage. Frappant la table, il rugit, "Ses affaires sont à moi ! Elle est morte ! Que voulez-vous de plus ?"

Les larmes montaient aux yeux de Selina, brillantes de chagrin. Sa voix tremblait de chagrin. "Je n'ai plus rien. Vous ne m'avez même pas amenée à cette vente, Père. Vous n'avez amené que votre seconde épouse et sa fille, me laissant derrière volontairement. Je sais que vous ne m'aimez pas, mais je ne pensais pas que vous utiliseriez les affaires de ma mère pour faire des faveurs aux autres."

Elle s'arrêta, sa voix baissant, chaque mot coupant comme un couteau. "J'ai demandé à ma sœur en privé si je pouvais récupérer le collier, mais Madame Bryant m'a dit que c'était le sien et m'a accusée d'essayer de prendre ce qui ne m'appartenait pas. Père… n'ai-je vraiment même pas le droit d'exister ?"

"Tais-toi !" La vision de James se brouilla alors que la colère et l'humiliation faisaient presque perdre connaissance. Pointant un doigt tremblant vers Selina, il lutta pour parler, mais les murmures de la foule le noyèrent.

"Donner des souvenirs d'une épouse décédée à une maîtresse ? C'est absolument sans cœur."

"M. Clark n'a-t-il pas fait semblant de ne pas reconnaître Selina à la porte plus tôt ? Je pensais qu'elle causait juste des ennuis. Maintenant, c'est clair—il ne voulait pas qu'elle expose la vérité."

"Ces deux femmes ont non seulement pris possession des affaires de la première épouse, mais elles ont aussi sali la réputation de la fille aînée. L'ironie est dégoûtante."

Selina baissa le regard, essuyant ses larmes de ses mains tremblantes. Sa voix, rauque d'émotion, emplit la pièce. "Père dit toujours que je ne suis pas aussi gentille que Natalia. Et il a raison. Elle utilise des choses volées à moi pour faire des dons à la charité, alors bien sûr, elle a l'air plus noble que moi."

La salle tomba silencieuse, la voix tremblante de Selina résonnait dans le vide. Beaucoup des mondains présents la regardaient avec sympathie et même de la tristesse.

"Le favoritisme de M. Clark est déjà mauvais, mais laisser une fille illégitime écraser le chagrin de l'aînée ? C'est honteux."

"Cette pauvre fille… L'aînée de la famille Clark doit avoir été poussée à bout par eux."

L'événement, destiné à glorifier Natalia, avait complètement changé de tonalité.

Le visage de James rougissait profondément alors que la honte et la fureur bouillonnaient en lui. Ses lèvres bougèrent, mais aucun mot ne sortit, submergé par la désapprobation de la foule. La colère et l'humiliation l'étouffaient, le laissant étourdi.

Pourquoi tout le monde le blâmait-il ? Qu'y avait-il de mal à favoriser Natalia ? Elle avait été à ses côtés depuis qu'elle était petite—n'était-il pas naturel de l'aimer davantage ? De plus, Natalia était meilleure que Selina à tous points de vue. Ce biais n'était-il pas justifié ?

Non. Il ne pouvait pas laisser Selina voler la vedette à Natalia. Tout ce qu'il avait travaillé dur pour construire au fil des ans ne pouvait pas être ruiné par cette fille de la campagne.

D'un autre côté, Natalia sentait sa fureur bouillonner en elle. Cette garce ! Pour qui se prend-elle, m'humiliant ainsi devant tout le monde ?

Mais elle ne pouvait pas se permettre de perdre le contrôle maintenant. Prenant une profonde inspiration pour se ressaisir, Natalia leva la tête, les larmes coulant sur son visage, ressemblant à tout moment à l'innocence offensée. Sa voix tremblait, un mélange de sanglots et de sincérité. "Sœur, je ne savais vraiment pas que ce collier était un souvenir de Mme Adams. Il y a tellement de pièces de bijoux à la maison. Quand Père l'a donné à Mère, il n'a probablement pas remarqué. Si nous avions su, je suis sûre que Père ne l'aurait pas fait."

Elle s'arrêta, sa voix se brisant, ses mots pleins d'innocence suppliante. "Mais maintenant, le collier a déjà été donné à la charité. Les bénéfices serviront à aider les enfants dans les régions montagneuses pauvres. Sœur, veux-tu vraiment le reprendre ? S'il te plaît, montre un peu de compassion et laisse tomber."

Chaque mot peignait Natalia comme irréprochable et vertueuse, tout en dépeignant subtilement Selina comme cruelle et égoïste.

Les lèvres de Selina se courbèrent en un léger sourire, son regard empreint de moquerie. Malin. Les mots de Natalia ne lui laissaient aucune marge de manœuvre. Si elle poursuivait la question plus loin, elle tomberait directement dans le piège, peinte comme sans cœur et immorale.

C'était un jeu rusé. Dommage que Natalia l'ait sous-estimée.

Redressant sa posture, l'expression de Selina devint plus froide. Son sourire dédaigneux parlait d'elle-même—elle ne laisserait pas Natalia avoir la satisfaction d'une victoire facile.