本当に身分不相応
河内市。
息をのむほど華やかな応接間
シャンデリアの光と大理石の床から反射する光が目を眩ませる。
白髪の老婦人がソファに緊張した様子で座っていた。質素な服装の彼女は、目の前の豪華な空間と不釣り合いで、声もかすかに震えていた。「お母様が亡くなられて、華和は今や病に伏せています。どう考えても華和はあなたたちの娘なのに…」
老婦人の前に座っているのは、華やかな装いの貴婦人だった。
限定版シャネルのジャケットに、黒いスカートが完璧なシルエットを描き、足元には限定版シャネルの革靴を履いていた。
全身から気品と優雅さが漂い、18歳の子供の母親とは全く見えなかった。
老婦人は言葉を慎重に選びながら、続けた。「周防蕾香さん、お母様は臨終の際、あなたたち夫婦に華和を引き取ってほしいと願っていました。今や彼女は重病で、田舎で死を待つのを見過ごすわけにはいきません…」
その言葉を聞いて、周防蕾香の表情は相変わらず優しげだったが、発する言葉は刃物のように鋭かった。「彼女を引き取る？では真緒はどうするの？叔母さん、忘れないでください。真緒だけが私の実の娘で、母の本当の孫なのよ！」
貴婦人は特に「本当の」という言葉を強調した。
私に拾い子を育てろというの？
とんでもない！
老婦人はため息をつき、明らかにこの結果を予想していたようだった。「華和はあなたたち夫婦と血のつながりはないかもしれませんが、孤児院から引き取った瞬間から、あなたたちが彼女の実の親なのです！」
「この何年も、華和は田舎で多くの苦労をしてきました！お母様は臨終の際、特に私に頼んで、華和を大切にしてほしいと。真緒が持っているものは、華和にも与えてほしいと。」
「彼女に何の資格があって真緒と同じものを持てるというの？」周防蕾香は信じられないという様子で立ち上がり、ほとんど叫ぶような声を上げた。長年貴婦人として過ごしてきた彼女が、こんなに取り乱すのは久しぶりだった。なんとか声を抑えながら、「あの時私は孤児院に戻すべきだと言ったのに、母が善人面をしたがったのよ！」
「母が善人ぶりたいなら止めはしないわ！」周防蕾香は怒りを込めて言った。「今になって私たちの家にゴミを押し付けようとするなんて、私たちの家がゴミ箱だと思っているの？」
その言葉を聞いて、老婦人は怒りで立ち上がった。「華和の運が良くなければ、真緒は存在していなかったでしょう？華和が肝臓を提供して真緒を救わなければ、真緒はとっくに死んでいたはず！あなたは恩を仇で返しているのよ！」
肝臓移植の件は十八年前にさかのぼる。
十八年前、周防蕾香と夫の蒼井龍は結婚後ずっと妊娠できず、病院で検査を受けたが、結果はすべて正常だった。
体は健康なのに妊娠できないため、二人は知人の紹介で有名な占い師に会った。占い師のアドバイスで、二人は孤児院から一人の子供を引き取ることにした。
占い師の説明によると、蒼井龍と周防蕾香には子宝がない運命だったが、運命を変えるためには兄弟姉妹がいる運命を持つ子供を養子に迎える必要があった。
また、年齢が高すぎると記憶があって馴染めない恐れがあったため、夫婦は生後わずか十日ほどの蒼井華和を選んだ。
不思議なことに、蒼井華和を引き取ってから半月後、周防蕾香は妊娠が判明した。
九ヶ月半後、周防蕾香と蒼井龍の実子が誕生した。
夫婦は大喜びで、子供に蒼井真緒と名付けた。
宝物のように愛し、鳳凰が舞い降りたように。
彼らの目には、蒼井真緒は掌の上の宝物であり、天を舞う鳳凰だった。
しかし、蒼井真緒が七歳になった時、突然肝不全と診断され、余命わずか数ヶ月と宣告された。
その衝撃は、まさに晴天の霹靂だった！
蒼井華和の人生の転機もこの時から始まった。
それ以来、周防蕾香は健康で活発な蒼井華和を見るたびに非常に不愉快になった。なぜ自分の実の娘が幼くして病魔に苦しめられているのに、孤児院から引き取ったこの野良犬のような女が裕福なお嬢様生活を送れるのか！
周防蕾香はすべての責任を蒼井華和に押し付け、蒼井華和が本来蒼井真緒のものだったはずのものを奪ったと考えた。
この病気は本来蒼井華和がかかるべきだったのだ！
蒼井華和は幼かったが、両親の態度の変化を感じ取り、幼いながらに無邪気さと笑顔を失っていった。
それでも、周防蕾香は彼女を気に入らなかった。
蒼井華和が笑わないときは、蒼井華和が死人のような顔をして縁起でもないと言い。
蒼井華和が笑顔で機嫌を取ろうとすると、今度周防蕾香は蒼井華和に妹が死にそうなのに笑えるなんて人でなし、と言った。
その辛い日々の中で、蒼井華和の呼吸さえも間違いだった。
七歳の子供に何が悪いのかわかるはずもない。彼女は必死に自分をより優秀にしようと努力し、両親に好かれようとしたが、残念ながら、彼女を待っていたのは両親の愛情ではなく、白眼と罵倒、暴力だった…
そしてこの時、蒼井華和は蒼井真緒と肝臓が適合し、移植成功率が90%であることが判明した！
一ヶ月後、蒼井華和と蒼井真緒は同時に手術室に運ばれた。
蒼井華和は肝臓を提供すれば、家族みんなで幸せに暮らせると信じていた。
思いがけないことに、蒼井華和が回復する前に、蒼井龍と周防蕾香は華和が縁起の悪い女だという理由で、彼女を孤児院に戻そうとした。
しかし、孤児院に送り返すと世間の噂になることを恐れ、蒼井龍は故郷の継母である月島綾乃にこの件を意図的に知らせた。長年仏教を信仰している月島綾乃は、きっと彼らを止めるだろうと考えたのだ。
案の定、仏教を信仰する月島綾乃はこの件を聞くと、すぐに蒼井華和を引き取りに来た。
華和は肝臓提供の影響で、この数年体調が優れず、大小の病気に悩まされ、体が非常に弱かった。月島綾乃はあらゆる方法を試したが、蒼井華和の状態を改善することはできなかった。
叔母から恩知らずだと言われ、周防蕾香は怒りを爆発させた。「恩知らず？和泉師匠が言ったように、あの縁起の悪い女のせいで、うちの真緒はあんな小さい頃に病気になったのよ！この数年、真緒の体調は良くないわ！全部あの縁起の悪い女のせいよ！私たちは彼女を責めたことがある？母が彼女を連れてくるたびに、私は美味しい物を出して世話をしたわ！なのに今、真緒と同じ待遇を望むなんて！何の資格があるの？それに、もし当時私たちが孤児院から引き取らなかったら、彼女はとっくに死んでいたはずよ！恩知らずなのは彼女の方よ！」
月島綾乃は実の孫娘より他人を大事にして、死ぬまでよその子のことを考えていたから、短命だったのも当然だわ！
因果応報ね！
叔母はこの理不尽な言葉に胸が痛んだ。「華和は縁起の悪い女じゃない！彼女はあなたの家の福の神よ！真緒を授かったのも、真緒を救ったのも彼女のおかげよ！」
蒼井華和の運命には弟妹がいたから、蒼井龍と周防蕾香は真緒を授かることができた。
そして、華和の肝臓が真緒と適合したからこそ、真緒は一命を取り留めることができた。
しかし今、周防蕾香は感謝するどころか、全てを華和のせいにしている。
最後に、叔母は涙声になった。 「あなた、分かっているの？華和は死にそうなのよ！お願い、助けてあげて。これがお母さんの唯一の願いだったの…」
周防蕾香は動じなかった。「そんな縁起の悪い女は早く死んで成仏した方がいい。生きていても人に迷惑をかけるだけよ。」
叔母は周防蕾香を見つめた。この数年、既に他界した月島綾乃は頻繁に華和を連れて帰ってきていた。それは華和に周防蕾香ともっと親しくなってほしいと願っていたからだ。毎回周防蕾香は華和を無視していたが、叔母は二人には母娘の縁があると思っていた。しかし、周防蕾香がこれほど冷血で情け容赦ないとは思いもよらなかった。
…
叔母が帰った後。
蒼井真緒は螺旋階段を降りてきて、玄関をちらりと見た。「お母さん、さっき誰が来たの？」
「誰が来るって言うの？」周防蕾香は軽蔑の色を浮かべた。
「田舎の人？」蒼井真緒は探るように尋ねた。
周防蕾香は頷いた。
案の定。
蒼井真緒は目を細めた。「何しに来たの？」
周防蕾香はまだ怒りが収まっていなかった。「あのお婆さんも頭がおかしくなったのよ。死ぬ前にあの縁起の悪い女を引き取れって言うのよ！本当に縁起が悪いわ！」
蒼井真緒は目を細めた。「お母さん、帰ってくることを承諾したの？」
周防蕾香は「もちろん断ったわ！」と答えた。
蒼井真緒は周防蕾香の腕を取り、優しく言った。「実は承諾した方が良かったのに。」
「真緒！」周防蕾香は蒼井真緒の方を向いた。「あなたが優しい子だということは分かっているわ！でも覚えておきなさい。優しすぎると付け込まれるのよ！あの野良犬みたいな女があなたと同じ屋根の下で暮らす資格なんてないわ！あなたたちは違う世界の人間よ。お茶を入れたりする資格すらないのよ！」
蒼井真緒は周防蕾香の腕にしがみついて甘えた。「お母さん、帰らせてあげましょうよ！今おばあちゃんも亡くなって、お姉ちゃん一人でかわいそうじゃない。」
蒼井真緒は親しげに「お姉ちゃん」と呼んでいた。
「だめよ。」周防蕾香は非常に断固とした態度を示した。「真緒、他のことなら何でも聞いてあげるけど、これだけは絶対にだめよ！それに、彼女はあなたの姉じゃないわ！」
野良犬みたいな縁起の悪い女に、蒼井真緒の姉になる資格なんてない。
「彼女は私のお姉ちゃんよ。」ここで蒼井真緒は一旦言葉を切り「それに、お姉ちゃんには如月家との婚約があるでしょう？彼女が帰ってこなければ、如月家にどう説明するの？」
これを聞いて、周防蕾香は驚いて振り向いた。「あなたの言う意味は…あの縁起の悪い女にあなたの代わりに如月家に嫁がせるってこと？」
蒼井真緒は首を振った。「代わりじゃないわ。お母さん、忘れたの？当時如月廷真と婚約していたのは家の長女よ。」
蒼井華和は彼女より十ヶ月年上で、まさに蒼井家の長女ではないか？
周防蕾香は蒼井真緒の言葉の意味をすぐに理解した。「真緒、あなたの言う通りね！如月家との婚約はあなたとは何の関係もない！あの役立たずと婚約していたのはずっとあの縁起の悪い女だったのよ！」
如月廷真は如月家の三男で、若くして才能を発揮した。
十歳で詩を詠み絵を描き、十一歳になると一枚の絵が百万円近い高値で売れるほどだった。
そうでなければ、蒼井家も苦心して如月家と婚姻関係を結ぼうとはしなかっただろう。
しかし、これら全ては如月廷真が十三歳の時に突然終わりを迎えた。
十三歳の時の交通事故で、如月廷真は両足が不自由になっただけでなく、頭も損傷を受け、才能は失われ、如月廷真は天才から廃人となってしまった。
中学入試の時、如月廷真はたった8点しか取れず、普通の職業高校にも入れないほどで、人々の笑い者となった。
如月家の子供たちは皆名門校を卒業しているのに、如月大爺様がどうして手のひらで大切に育てた一番下の孫を見捨てることができようか？
そこで、如月大爺様は大金を投じて市内最高の高校に入学させたが、ダメ人間はやはりダメ人間で、最高の高校に入学しても、如月廷真は龍袍を着ても皇子には見えず、クラスで最下位の成績で、小学校の算数の問題さえ解けず、家の甥にまで馬鹿にされ、軽蔑されていた。
その後、如月大爺様は彼に勉強を強要するのを止め、家族企業で働かせることにした。
如月廷真はというと、財務諸表も理解できないばかりか、陥れられて、最後には会社の取締役会から追い出されてしまった。
特に惨めな姿だった！
今の如月廷真は才能もなく、三歩歩くと車椅子が必要な障害者だ。このような人物を、優秀な蒼井真緒が好むはずがない！
蒼井真緒は高校三年生ながら、すでに様々な分野で実績を上げ、賞を次々と受賞している。彼女の人生には多くの可能性があり、決して如月廷真で終わることはない。
彼女は河内市で名を馳せる才女で、自ら婚約破棄を切り出すのは良くないと考え、あれこれ考えた末に、このような策を思いついた。
最も重要なのは、蒼井華和が蒼井家の長女であることだ。万が一、外部から噂が立っても、この縁談は本来蒼井華和のものだったと言えば、彼女の評判に影響はない。
それに、田舎者の娘が彼女に脅威を与えることはない。さらに、そんな田舎者がいることで、彼女は白鳥のように際立つことができる。
周防蕾香は眉をひそめた。「もしあの厄病神が戻ってきて、あなたに不幸をもたらしたらどうするの？」
蒼井真緒は彼女の命の源であり、決して蒼井真緒に何か問題が起きてはならない。
「大丈夫よ、お母さん！和泉師匠が言ったでしょう。私が十八歳になれば、誰も私に不幸をもたらすことはできないって」と蒼井真緒は言った。
周防蕾香は和泉師匠を深く信頼していた。あの時の和泉師匠がいなければ、今の蒼井真緒はいなかったはずだ。「じゃあ、お父さんが夜帰ってきたら相談してみましょう」
夜、蒼井龍が帰宅すると、周防蕾香はこの件について話した。
それを聞いた蒼井龍は大笑いして、「さすが虎の子は虎だ！」と言った。
認めざるを得ないが、蒼井真緒のこの方法は実に素晴らしかった！
如月廷真は確かに有名な障害者だが、当時蒼井家と如月家で結んだ婚約は既に周知の事実となっており、今になって破棄すれば、必ず蒼井家の評判に影響を及ぼすだろう。
名門家では、こういったことを最も重視している。
「でも田舎の方が同意しなかったらどうしましょう？」周防蕾香は少し心配そうだった。
蒼井龍の継母は亡くなったが、田舎にはまだ貧しい親戚がいて、貧乏人は面倒なものだ。
「如月家に嫁げるなんて、あの厄病神の三世の福だ！」蒼井龍は怒りを含んだ声で言った。「彼らには拒否する資格なんてない！」
所詮は遠い親戚に過ぎない、彼らには蒼井家のことに口を出す資格などない。
「その通りね」周防蕾香は頷いた。
如月廷真がどんなに駄目でも名家の子息であり、この縁談は確かに蒼井華和には分不相応な話だった。
…
古びた瓦屋の中。
黄色い灯りの下、老婆が薬の入った椀を持ってベッドに近づき、横たわる少女に言った。「華和、薬を飲めば良くなるよ」
蒼井華和は目の前の老婆を見つめ、一瞬呆然とした後、頭の中で何かが爆発したかのように感じた。
彼女は死んだ。
そして、また生き返った。
この少女も蒼井華和という名で、今年十八歳。運命に翻弄され、幼くして孤児となり、家族を持つことを切望しながらも、何度も家族に見捨てられ続けた…
そう思うと、蒼井華和はため息をついた。
愚かな少女よ、自分を頼りにすれば良いのに。
なぜ他人に希望を託そうとするのか。
彼女のため息を見て、老婆は心配そうに尋ねた。「華和、まだ具合が悪いの？」
「おばあちゃん」彼女の声は少し掠れて、本来の声が分からないほどだった。両手でおばあちゃんが差し出した椀を受け取り、薬を一口飲んで、「もう大丈夫です、心配しないで」と言った。
おばあちゃんは続けて言った。「お母さんが昨日電話してきたわ。医者も手配してくれて、目が覚めたら迎えに来るって」
不思議なことに、周防蕾香は以前まで蒼井華和を嫌っていたのに、たった二日で周防蕾香は別人のように変わっていた。
家に帰る？
元の記憶の中で、彼女はずっと両親に迎えに来てもらうことを切望していた。
今、おばあちゃんの言葉を聞いて、蒼井華和の心の中から抑えきれない喜びが湧き上がってきた。これは元の彼女に残された信念だった。
元の彼女は重病に冒された時でさえ、家族との再会を夢見ていた。
おばあちゃんは蒼井華和の顔色がまあまあ良さそうなのを見て、続けて言った。「お母さんに電話を返してくるわ」
「はい」蒼井華和は軽く頷き、おばあちゃんの背中を見つめながら、眼差しを沈めた。
彼女には予感があった。家に帰ることはそう簡単ではないと。
…
清水村の環境は素晴らしく、景色も美しい。四方を海に囲まれた典型的な漁村だ。
ここは民風が純朴で、保護されているため火葬が導入されておらず、今でも土葬の伝統が守られている。
山の景色は素晴らしく、昨夜小雨が降ったため、今は山間に白い霧が立ち込め、まるで仙境のようだった。
今、二つの人影が山を登っていた。
やや背の低い男が、隣の背筋の伸びた男性の方を向いて、「三兄、俺たち何しに来たんすか？」と尋ねた。
「遊びだ」話した男性は作業着のズボンに黒いTシャツを着て、黒いサングラスで顔の大部分を隠していたが、美しい顎線だけは見えていた。全体的に冷たくてクールな印象で、野性的な不羈さを漂わせていた。
これが河内市で評判の障害者。
如月廷真だった。
如月廷真の隣に立っているのは若松家グループの長男、若松峰也だった。
若松峰也は如月廷真の方を向いて、目を細めながら、「三兄、冗談じゃないですよね？こんな人里離れた所に何があるんすか？」
如月廷真は薄い唇を引き締め、説明せずに足元の茨を払いのけながら前進し続けた。
「そういえば、兄貴の婚約者の実家がこの清水村にあるって聞きましたよ」若松峰也は続けて言った。「ついでに見に行きませんか？彼女には幼い頃から田舎で育った姉がいるって聞きましたけど」
「ああ、」如月廷真は少し考えて、「蒼井鳳子か？」
「何が鳳子ですか！真緒さんですよ！」
「ああ」如月廷真は無関心な様子だった。
「三兄、自分の婚約者の名前も覚えてないんですか？」
この呼び方を聞いて、如月廷真の冷たい唇が微かな弧を描き、意味深な表情を浮かべた。
しばらくして、彼は問い返した。「それがどうした？」
声は少し低く、かすかなタバコの香りを帯びていた。それがどうした？
それがどうした？
世の中に如月廷真のような幸せの中にいながら幸せを知らない人がいるなんて。
若松峰也は呆れた。「三兄、河内市で誰が三兄の良い婚約者を羨ましく思わないですか。なのに三兄ときたら、まるで興味がないみたいじゃないですか！」名前さえ覚えていないなんて！
これが広まったら、河内市で蒼井真緒に憧れている人たちが、一人一つずつ唾を吐いて如月廷真を溺れさせることができるだろう。
蒼井真緒は河内市の有名な才女で、天仙のような美貌の持ち主だ。婚約があるにもかかわらず、彼女を追いかける人は数え切れないほどいる。
それに比べて、如月廷真は単なる無能者だ。
足が不自由で、気性が荒く、学歴もなく、最も重要なのは商才が全くないことだ。
如月廷真は若松峰也の言葉を聞いていないかのように、視線を別の方向に向けた。
「兄貴、何見てるんすか？」
若松峰也も好奇心に駆られて、彼の視線の先を追った。
その光景に、少し驚いた。
細い背中の少女が竹籠を持って山林の中を歩いていた。
少女はシンプルなワインレッドのワンピースを着ており、体にフィットしたデザインが細い腰を際立たせていた。山風が吹くと赤いスカートが風になびき、まるで今にも風に乗って去ってしまいそうだった。立ち込める霧の中で、まるで天界から降り立った仙女のように儚げで非現実的で、その美しさは現実離れしていた。
顔は見えなかったが、この雰囲気は帝都で名を馳せる蒼井真緒でさえ及ばないだろう。
ちょうどその時、彼女は突然身を屈めて、傍らの鮮やかな野花を摘もうとした。
この動作に伴い、赤い襟元が少し下がり、雪のように白い肌が覗いた。まるで寒中に咲く紅梅の中の一片の白雪のように、玉のような骨格と氷のような肌が、非常に目を引いた。
如月廷真は身を乗り出し、手で若松峰也の目を覆った。「非礼勿視だ」