064：ミルクティーの大御所

職業に貴賤はない。

何気ない一言だったが、須藤悠翔の心の奥深くまで響いた。

須藤悠翔はしばらく反応できなかった。

人生で初めて、こんなに純粋で優しい女の子に出会った。

さっきのカフェには大勢の人がいたのに、誰も彼のために一言も言ってくれなかった。

彼女だけが立ち上がってくれた。

この女の子は誰だろう？

須藤悠翔はそのまま立ち尽くし、蒼井真緒の姿が前方に消えるまで、やっと携帯を取り出した。「もしもし、ある人物を調べてくれ。」

電話を切ると、須藤悠翔は車のキーを手に取り、その場を後にした。

すぐに。

秘書から返事が来た。

「社長、お調べした方は蒼井家のお嬢様、蒼井真緒です。」

須藤悠翔は片手でハンドルを握り、もう片手で携帯を持ちながら、前方を見つめて尋ねた。「河内市一の才女？」

「はい、社長。」

電話を切ると、須藤悠翔は目を細めた。

なるほど、蒼井真緒が本当の蒼井家のお嬢様だったのか。

蒼井華和とは名目上の姉妹関係だった。

この二人は姉妹とはいえ

その差は僅かなものではなかった。

彼が須藤家の家長だからこそ、蒼井華和は何とかして彼の注目を集めようとしていた。

しかし蒼井真緒は一般の運転手にも手を差し伸べることができる。

これこそが、田舎者と名門のお嬢様の違いなのだろう。

蒼井真緒は一の才女の称号に相応しい。

..

蒼井真緒は橘恵音と外で夜の8時過ぎまで買い物をして帰宅した。

玄関に足を踏み入れた途端、蒼井龍が満面の笑みで出迎えた。

「真緒！」

「どうしたの、お父さん？」

蒼井龍は言った。「さっき須藤家から人が来たんだ。」

須藤家？

この言葉を聞いても、蒼井真緒は特に驚かなかった。ただ尋ねた。「何の用？」

蒼井龍は続けた。「来月は須藤大婆様の86歳の誕生日で、須藤家から招待状を届けに来たんだ。来た人が言うには、蒼井さんには必ず出席してほしいとのことだ。」

須藤家は河内市で地位が高く、まもなく帝都サークルにも進出する。この時期に、須藤家の招待状が欲しい人は数え切れないほどいる。

思いもよらず。

須藤家が自ら蒼井真緒に招待状を届けに来るとは。

「蒼井さん？」と聞いて、蒼井真緒は階段の方を見上げ、続けて言った。「お父さん、お姉さんに確認しましたか？もしかしたらお姉さんを探しに来たのかもしれません。」