161：彼女は唯一の、華和の初キス！_3

まずは朝比奈瑠璃を一緒に帰らせる方法を考えないと。

橘秀実は笑いながら言った。「娘や、あなたの友達は一目見ただけで、とても良い人だとわかるわ。友達選びを間違えなかったわね。今度の帰省に一緒に連れて行って、遊ばせてあげたらどう？」

「お母さん、彼女も私と同じ高校三年生だから、最近は一緒に帰る時間がないと思います」

この言葉を聞いて、橘秀実の表情が変わった。

女の子が何で勉強なんかするの？

お金も労力も無駄よ！

どうせ将来は嫁に行くんだから！

橘秀実は朝比奈瑠璃の手を握り、「娘や、私たちがあなたを何年も探し続けてきたか分かる？この何年もの間、私たちは家族が再び一つになることを夢見てきたの。お姉ちゃんもお弟ちゃんも、毎日あなたが帰ってくるのを待ち望んでいたわ。特にお弟ちゃんの七宝は、本当に思いやりのある子なのよ！」

息子の話になると、橘秀実は誇らしげな表情を浮かべたが、すぐにその誇りは涙に変わった。橘秀実はたくさんの子供を育ててきて、この年頃の子供が一番騙しやすいことを知っていた。ちょっと涙を見せれば、必ず騙せるはずだと。

「私たちがここに来る時、七宝は私とお父さんの手を引いて、必ずお姉ちゃんを連れて帰ってと頼んでいたの。もしあなたが帰らないって言ったら、どんなに失望するか想像できる？」

ここまで話すと、橘秀実は声を上げて泣き出した。

この様子を見て、若松山根も妻と一緒に芝居を演じ始めた。「お母さん、泣かないで。うちの娘はこんなに分別があるんだから、きっと私たちと一緒に帰ってくれるよ」

そう言って、若松山根は朝比奈瑠璃の手を握った。「娘や、お父さんとお母さんは十九年もあなたに申し訳ないことをした。私たちに償いの機会をくれないと、死ぬまで目を閉じることができないよ」

「お父さんの言う通りよ」橘秀実はすぐに頷いた。

両親を見つめながら、朝比奈瑠璃の心は大きく揺れた。

でも。

蒼井華和の忠告を思い出した。

すべての親が親と呼べるわけではない。

朝比奈瑠璃はティッシュを取り出して両親の涙を拭い、そして言った。「この何年もの間、私のことを探してくれましたか？」