214：善悪には報いがある

この言葉を聞いて、橘艶子はその場で固まってしまった。

立ち尽くしたまま、しばらく反応することができなかった。

橘艶子は必死に冷静さを取り戻そうとし、玲姉を見上げて、無理な笑みを浮かべながら「朝、朝倉警部、今なんとおっしゃいましたか？」

この言葉は橘艶子にとって、青天の霹靂のような衝撃だった。

聞き間違いだ。

きっと聞き間違いに違いない。

榊原詩々は高城莉々より二歳年上で、肌も高城莉々より少し黒い、彼女は絶対に高城莉々ではない。

絶対にそうではない。

橘艶子はそのまま玲姉を見つめ、目には希望の色が満ちていた。

今この瞬間、玲姉が笑いながら冗談だと言ってくれることを、どれほど願っていたことか。

ただの冗談だと。

玲姉はため息をつき、「橘さん、この事実を受け入れるのが難しいのはわかります。でも残念ながら、鑑定結果によると、あなたは確かに榊原詩々の実の母親です。榊原詩々は高城莉々なのです。」

榊原詩々は高城莉々だった……

十年探し続けた娘だった。

橘艶子は口を開きかけたが、何も言葉が出てこなかった。

それまで明るかった空が、この瞬間、突然暗くなった。

暗闇に包まれた。

悲しみが全身を包み込んだ。

次の瞬間、橘艶子は目の前が真っ暗になり、その場で気を失ってしまった。

この衝撃は橘艶子にとって、並大抵のものではなかった。

娘を見つけることが、彼女が生きていく唯一の信念だった。

そうでなければ、とっくに死んでいただろう。

「橘叔母！」

蒼井華和は素早く橘艶子を支えた。

「橘さん！」玲姉も大きな衝撃を受けた。

玲姉が119番通報しようとした時、蒼井華和がモチ子が背負っているバッグから小さな磁器の瓶を取り出すのが見えた。彼女は瓶の蓋を開け、橘艶子の鼻先に近づけた。

小さな磁器の瓶の中の特殊な香りが、橘艶子の鼻孔に入っていった。

しばらくすると、橘艶子は目を開けた。

この光景を見て、玲姉は目を見開き、まず橘艶子を見つめ、次に蒼井華和を見つめ、思わず、この少女はコンピューター分野だけでなく、他の才能も持っているに違いないと感じた。

彼女は何が起きても慌てることがない。

落ち着いて対応する。

訓練を受けた警察官でさえ、彼女の前では三枚も舌を巻くほどだ。