1- 奇妙な質問
マリッサは、超音波装置を腹部に当てて前後に動かしながら、友人の額にできたいくつかのしわを見上げた。
「どうしたの？何か問題があるの？」彼女は、姉のような存在であり友人でもあり、婦人科でも有名な医師であるソフィア・ジェームズ先生に尋ねた。
「このピーコスのせいで生理周期が乱れちゃって、ソフィー。もう甘いものへの欲求をどう抑えていいかわからないわ」彼女は枕に頭を乗せながら、画面に新たな嚢胞が映っていないことを静かに祈りながら不満を漏らした。
「うーん...嚢胞じゃないわ、マリッサ」ソフィアは助手に柔らかい綿のナプキンを渡し、助手はマリッサの腹部からジェルを拭き取った。
マリッサが向かい側に座ると、ソフィア先生は椅子に寄りかかって彼女の顔を観察し、「最後の生理はいつだった？」と尋ねた。
「ああ、確か2ヶ月前だけど、でも点状出血みたいなものだったわ」マリッサは前かがみになって肘をテーブルに置き、「どうしたの、ソフィア？何か深刻なことなの？」と尋ねた。
彼女は既に、3日間の眼科手術後に今日目隠しを取る夫のラファエル・シンクレアのことで緊張していた。
ソフィア先生の唇に小さな笑みが浮かんだ。「あなたが不安なのはわかるわ、マリッサ。今日、ラファエルは彼が盲目だった間、妻がヴァレリーではなくあなただったという事実を知ることになるのだから」
マリッサは緊張した様子でうなずき、唇を引き締めた。
「でも、あなたが妊娠していることを伝えれば、彼はそれほど怒らないと思うわ」マリッサの目はソフィアの顔に釘付けになった。
え？妊娠？
ソフィアは笑顔で頷いた。「これからは赤ちゃんたちのために、幸せでいて、栄養のある食事を取る必要があるわね」
マリッサは心臓が止まるのを感じ、平らな腹部に手を当てた。「赤ちゃんたち？双子？」
2年前、彼女は盲目の男性と結婚できないという理由で結婚式から逃げ出した姉の代わりに、ラファエル・シンクレアと結婚しなければならなかった。
ラファエル・シンクレアは、シンクレアグループ企業の社長を務める絶世の美男子で、ヴァレリーを深く愛していた。
事故で目を失い、高額な治療の後、医師たちは手術のためにしばらく待つことを決めた。手術の成功に対して彼らはかなりの期待を持っていた。
しかし、結婚式の日、ヴァレリーは会場から逃げ出すことを決め、マリッサには姉の代わりを務める以外に選択肢がなかった。
ラファエルの母、ニーナ・シンクレアはマリッサの前で泣き、盲目の息子のプロポーズを受け入れてくれるよう懇願した。さもなければ彼は人生を諦めてしまうと。
マリッサはヴァレリーとは全く異なっていた。彼女は本の世界に没頭する内気で静かな性格の少女だった。
4年前、姉が家族に紹介するためにラファエルを連れてきた時、彼女は初めて彼に会った。
彼は一目で彼女の憧れの的となったが、姉のヴァレリーのことがあったため、多くを語ることはできなかった。ヴァレリーは男の子やパーティーに夢中な、自由奔放で美しい魂の持ち主だった。幼い頃から、男の子たちは彼女に夢中になり、炎に寄る蛾のように彼女に惹かれていった。
ヴァレリーとラファエルは熱烈な恋をし、急いで結婚したがっていた。ただし、ラファエルが交通事故に遭い、目を失ってからは話が変わった。
その後、ヴァレリーは静かになった。彼女は病院でラファエルを見舞っていたが、マリッサにはその輝きが失われているのが感じられた。
「馬鹿なことを言わないで」母のヴィッキー・アーロンは一度彼女を叱りつけた。「あなたの姉は動揺しているだけよ。でも、ラファエルを心から愛しているわ。姉のことを悪く考えるのはやめなさい」
ラファエルの精神状態が不安定だったため、両家は結婚式を手配することを決め、ヴァレリーを除いて全員がその決定を喜んでいるようだった。
マリッサは姉の目に悲しみを見て取ることができたが、いつものように母はそれを軽く扱った。
しかし、ヴァレリーが「申し訳ありません。盲目の男性とは結婚できません」という短い謝罪の手紙だけを残して、着付け室から姿を消していたことに全員が衝撃を受けた。
マリッサは身代わりとして使われ、母は姉の代わりにウェディングドレスを着せた。
マリッサとヴァレリーの唯一の共通点は声だった。誰も声の主が誰なのか区別がつかず、それが両家にとって都合が良かった。
彼と結婚して以来、彼女は周囲の人々にとってヴァレリーとなった。ソフィア先生だけが、診療所で彼女を本名で呼んでいた。
ラファエルはついに成功した目の手術を受け、今日医師たちは目隠しを取る予定だった。マリッサは既にとても緊張していたが、両家は彼女に、ラファエルの前で支援すると約束していた。
2年前に彼が結婚した相手がヴァレリーではなく、その妹のマリッサだったことを、彼は受け入れなければならなかった。
病院に戻る途中、彼女は車の窓の外を見ながら、まるで馬鹿のように笑い続けていた。妊娠検査の結果が彼女のバッグの中にあり、ラファエルの喜ぶ顔が想像できた。
「もう隠れん坊はおしまいよ、社長さま」彼女は静かに彼に告げた。「私はあなたの妻で、それを受け入れてもらわないといけないの、愛しい人。私たちは親になるの、それだけよ。あなたは私のもので、今日、私がどれだけあなたを愛しているか伝えるわ」
彼女は愛情を込めて腹部をさすり、至福の中で目を閉じた。
結婚生活の最後の2年間は天国のようだった。彼らは本や文学、哲学について語り合った。ラファエルはよく、こんな意味のある会話を彼女としたことがなかったと言及していた。
「どうして私の妻はこんなに物知りになったんだろう？」彼は情熱的に彼女にキスをする前によくそうからかい、マリッサは彼の体と唇に溶けていった。
彼女は事業の管理も手伝った。彼は彼女に、数十億ドルの取引の方法や、会議の進め方について多くのことを教えた。
要するに、彼らはあらゆる面で互いを支え合っていた。
車が病院の前で止まった時、彼女は心臓が止まるのを感じた。
「パパを取り戻す時よ、マリッサ・シンクレア夫人として」彼女は長いため息をつきながら、まだ生まれていない赤ちゃんたちに語りかけた。廊下に着いた時、胸の中で心臓が鼓動を打つのを感じることができた。
指を組んで、手術後にラファエルが運ばれた個室のドアを開けながら、バッグから妊娠検査の結果が入った封筒を取り出した。
目の前の光景を見て、彼女の足取りが止まった。彼女の夫ラファエル・シンクレアが目隠しなしでベッドに座っていた。彼の緑の瞳は興奮して部屋中を見回し、何かに大声で笑っていた。
彼の片腕は、妻だけが立つことを許される方法で、彼の近くに立ち、肩に額を寄せている女性の腰に回されていた。
そこに立つ権利があるのはマリッサだけのはずだった。
彼女は誰？
その時、その女性が顔を上げ、涙目でマリッサと目が合った。
「ヴァレリー！」マリッサは自分に向かってささやいた。
一体何が...
彼女はここで何をしているの？
「ああ、ラファエル」ヴァレリーは泣きながら言った。「あなたがついに私を見ることができるなんて信じられないわ」
「泣かないで、愛しい人」彼は優しく彼女の目を拭った。
愛しい人？それはラファエルが私に使っていた言葉なのに。
私に！
その時、ラファエルの目が彼女に向けられた。「マリッサ！私のリトル・グリーン。お気に入りの義理の妹。どうしてここにいるの？それもこんなに早く」
彼は妻の妹が留学のために海外に移住したと聞かされていた。彼を無視して、マリッサは姉に鋭い視線を向けた。
「ヴァレリー。あなた、ここで何をしているの？」その奇妙な質問で部屋は静まり返った。