217- アンドリュー・スターリング・ホワイト

薄暗いナイトクラブに音楽が響き渡り、空気は群衆のエネルギーで充満していた。

ヴァレリーは部屋中を照らすネオンライトを見つめ、目を細めた。その明るさが目を痛めていた。

テーブルに座り、彼女はネイビーブルーのドレスの裾を整えた。シンプルで体のラインに沿っているが、露出は控えめなドレスだった。

彼女の人生のモットーは、ナイトクラブは肌を見せることを恐れない女性のためのものだったが、今夜の彼女はそんな女性の一人だった。

理由は？

今夜は、ニーナの際限のない懇願に応えて付き添っているからだった。ニーナは彼女にホテルの部屋から出て、この鬱状態から抜け出すように頼んでいた。

ヴァレリーが鬱にならないはずがない。夫が大切な妹を舐めているところを目撃したのは彼女なのだから。

ニーナには彼女が何を経験しているのか想像もできないだろう。あの時、臆病者のように逃げ出すのではなく、半分の脳みそでもニーナをあのプールに連れて行けばよかったのに。

彼女は間違いを犯した。

そうすれば、ラファエルを現行犯で捕まえ、不倫で訴えることができたはずだった。

誰かが腕に軽く触れた時、彼女は驚いて飛び上がった。「さあ、ヴァレリー。リラックスして！ここは今のあなたにぴったりの場所よ」ニーナの声は大音量の音楽でかろうじて聞こえる程度で、ヴァレリーは義理の母のために笑顔を作ろうとした。

最初、ニーナはヴァレリーが彼女をそこに置いて行ったことを知った時、とても怒っていた。侮辱として受け取ったが、その後彼女を許しただけでなく、人生を立て直すのを手伝ってくれた。

マリッサがカンダートンを去った時、彼女たちは彼女がラファエルを諦め、他の誰かと結婚して子供を持つと思っていた。

しかし、あの売女は彼女たちの予想を裏切った。再婚もせず、子供も持たなかった。ヴァレリーは振り向くと、ニーナが自分を観察しているのに気付いた。

ヴァレリーは無理に笑顔を作ったが、ニーナの良かれと思う意図にもかかわらず、場違いな感じがしていた。彼女がここにいるのは、ニーナの執拗な要求のためだった。

ニーナはウェイターを呼び、二人分のドリンクを注文した。