認識

「いや、もう遊んでる場合じゃない。お腹が空きすぎてるんだ。ここで終わりにしよう」レオは笑いながら、ウェイターに視線を向けた。「VIPルームは準備できてるか！？」

「はい、お客様。ご—」

「部屋まで案内してくれ」レオはウェイターの言葉を遮り、ベラの方を見た。「さあ、行こう。お腹が空いて...」

ウェイターは、ローラ・キールズの名前を聞いた後の男性の表情の急激な変化に驚いていた。

「お客様、お部屋と無料のランチはどうされますか？」彼は途方に暮れながら、二人の後を追いかけて尋ねた。

レオは足を止め、ウェイターの方を向いた。先ほどまでの友好的な表情が、徐々に冷たく厳しいものに変わっていった。

「あの親切なご婦人には感謝の意を伝えてくれ。だが、部屋を諦めるくらいなら、彼女のランチ代を払わせてもらう。好きなだけ食べていいと伝えてくれ...無料でね」レオはウェイターの肩を優しく叩き、さりげなく多額の金をウェイターの手に滑り込ませてから歩き出した。

ベラはジェシカに気付かれないよう顔を伏せながらレオの後を追った。結婚前の体重に戻っていることに感謝した。前回ジェシカに会った時は、まだ太っていたのだから。

「ジェシカは私に気付かないよね！？もし気付いたら最悪」と考えていたが、その希望は後ろから聞こえたジェシカの甲高い声によって打ち砕かれた。

「ベ、ベラ...あなた...なの！？」

「くそっ！」ベラは思わず呪詛の言葉を吐いた。

ベラは歩き続け、意図的にジェシカを無視した。一方、隣を歩くレオは彼女を横目で見た。

「やっぱり、あのおばさんのこと知ってるんだな？」彼は眉を少し上げ、彼女の返事を待った。

「ええ、知ってます。過去の人で...会いたくない人です」ベラは彼を見ずに言った。自分の不安な様子を見られたくなかった。

ベラはただジェシカを無視したかった。ジェシカが諦めて一人で帰ってくれることを願っていた。しかし、ベラの予想は外れた。ジェシカの大声がレストランのホールに響き渡り、ベラの頭を殴るような音を立てた。

「アラベラ...よくも私を無視できたわね！！そこで止まりなさい！」

「本当に恥知らず！！マナーという言葉を知らないの？このレストランで大声を出すなんて！？」ベラは心の中で怒りを爆発させた。かつてこの女性の家族の一員だったことが恥ずかしく感じられた。