第14章 告げ口をする

喬尉民のやり方は甘松柏という老医師を怒らせ、同時に金先生をも怒らせた。

この金先生は若くして人情味のある人で、この時、景雲昭に深く同情し、彼女の今後の生活をますます心配していた。

「実母」が亡くなり、彼女はこの狼のような家庭でどうやって生きていけるのだろうか？確かに弟と妹がいるが、さっきの喬紅葉と喬子州の冷ややかな様子を見ると、景雲昭とは全く親密な関係ではないようだった！

金先生は用心深く気を配ったが、この時は他に方法がなく、景雲昭を慰めた後、学校に戻った。

葉琴はもう息も絶え絶えで、夜は当然病院で過ごすことになった。喬尉民は男尊女卑の人間で、他人の世話をするのを好まなかったが、景雲昭が誰もいない時にこっそりあの薬方を使うのではないかと心配で、珍しく病院に残って見張っていた。

喬紅葉は体面を重んじるため、当然残っていたが、喬子州は甘やかされて育ったため、夜中の11時になると耐えられなくなり、他人の目も気にせず、そのまま帰宅して休んだ。

翌日の午後、病室に死の気配が漂った。

白い布の下には、葉琴の息絶えた顔があった。

景雲昭はため息をつき、責めるとすれば葉琴が頼りにならない夫を選んだことを責めるしかなかった。

葉琴の葬儀はとても簡素に行われ、親しい親戚や友人が弔問に訪れ、家族は来客の応対をし、数日間の騒ぎの後、全員が疲れ果てた様子だった。

葬儀が終わると、皆がほっと胸をなでおろした。

家では、喬尉民はようやく悲しそうな顔を装う必要がなくなり、リラックスした表情で酒を飲んでいた。食卓では喬紅葉と喬子州も悲しそうではあったが、これほど長い間の疲れで、多少は参っており、同じように気を緩めていた。

「お父さん、明日から私と子州は学校に行ってもいい？授業がかなり遅れているから、これ以上遅れると追いつけなくなるかもしれない」喬紅葉は取り入るように言った。

喬尉民は酒で顔を赤くし、ふらふらしながら頷いて言った。「行けばいい、行けばいい。お前たち三人とも行けばいい」

「お父さん……これからはお母さんがいないから、家の家事をする人もいないし、この間お母さんの病気で多くのお金を使ったから、私たち三人の学費を出すのは大変だと思います……私が年が小さすぎて、お父さんの負担を分けられないのが申し訳ありません」喬紅葉は申し訳なさそうに言った。

景雲昭は眉を上げて冷笑した。もし彼女の記憶が正しければ、喬紅葉は彼女より1歳も年下ではなかった。

それに、彼女の言葉の意図が分からないはずがない。年上の自分に退学させて、この家族の世話をさせようとしているのではないか。

葉琴が生きていた時も、彼女を退学させようとする考えがあったが、その考えを諦めたのは、一つには彼女の学費がかからないこと、もう一つは人々の噂を心配したからだった。

景雲昭の成績が良いことは多くの人が知っていた。このような状況で退学させれば、必ず子供たちを差別的に扱っていると言われるだろう。世間の噂は恐ろしいもので、葉琴は当然人々の指摘を受けたくなかった。

「いい娘だ、お前はいい子だ……」残念ながら喬尉民はこの時酔っ払っていて、喬紅葉の意図を全く理解していなかった。

喬紅葉はさらに明確に言おうと思ったが、父親のこの様子を見て、翌日にはこのことを忘れてしまうのではないかと心配し、とりあえず我慢することにした。

翌朝早く、景雲昭が先に出かけるのを見て、後ろで悔しそうに足を踏み鳴らした。

考えた末、喬紅葉は直接喬尉民の部屋に駆け込んだ。部屋中に漂う酒の臭いに思わず眉をしかめた。

喬尉民は下着姿でベッドに横たわり、窓は閉め切られ、部屋は散らかり放題だった。特に清潔好きな喬紅葉は、この光景を見て心の中で吐き気を覚えた。

しかし、やはり自分の父親なので、喬紅葉は深いため息をつき、前に進んで大声で言った。「お父さん！早く起きて……」