第18章 薬種の仕入れ

しかし、誰であれ、相手の医術は間違いなく高いはずだ。そうでなければ、あのような処方箋を書くことはできないだろう。名医から優れた弟子が育つものだ。たとえ新人であっても、この娘にはきっと人並み以上の才能があるはずだ。

甘松柏は興味を持ち、断る理由などなかった。すぐに承諾した。

この華寧県の薬材市場は大きくはないが、小さいながらも必要なものは揃っている。そこには様々な種子や薬草の苗が豊富に取り揃えられていた。老若二人は半時間ほど車に乗り、やや辺鄙なこの市場に到着すると、清々しい香りが漂ってきた。

この市場は橋の下にあり、長い川に面している。中には薬草だけでなく、様々な花や鳥も売られており、非常に賑わっていた。

老医師は確かに土地勘があり、彼女を連れて景色を眺めながら進んでいったが、あまり立ち止まることはなく、目的地に着いてから初めて説明を始めた。

「この店の主人は代々薬材を商っていて、自分で薬材を調製もしているんだ。ただ、今は商売が難しくなってね、特別に頼まれない限り調製はしていない。その代わり花や草も扱うようになった……店は少し雑然としているように見えるが、中身は他の店よりもずっと品揃えが良いことは保証するよ」と甘松柏は笑いながら言った。

景雲昭は注意深く観察した。この店は他の店と比べると確かに古びて見えたが、店外の屋根の下に置かれているものは整然と並べられていた。さらに重要なのは、店主が植物同士の特性をよく理解しているようで、相性の悪い薬草は離して置かれており、見た目の美しさよりも薬効を重視しているようだった。

この点だけを見ても、景雲昭は甘医師の目が確かだと分かった。

「甘叔父さん、今回は何をお買い求めですか？」店主がにこやかに出迎えながら尋ねた。

景雲昭も少し驚いた。薬効への理解の深さから年配の人物を想像していたが、意外にも店主は若く、三十歳ほどにしか見えなかった。

「今回は若い友人を連れてきただけだよ。買うかどうかは彼女次第だ」と甘松柏は説明した。

この言葉を聞いて、店主も興味深そうに景雲昭を見つめ、目を輝かせた。

目の前の女性は肌が白く、黒髪を高く結い上げ、清潔な額を見せており、清々しい印象を与えていた。少し痩せ気味ではあったが、容姿は整っており、背も高く、気品が感じられた。

景雲昭も物怖じせずに「蛇床子や苦参、大黄、南星、防風などの一般的な種子が欲しいんです。私の師匠がこういったものを栽培するのを好むんですが、大量には必要ありません。ご案内いただければ自分で選ばせていただきます」と言った。

自分で栽培すると言うわけにはいかなかった。確かに喬家は町に住んでいたが、半畝の土地も持っていなかったからだ。

喬尉民は若い頃に小さな工場に投資し、共同経営者として普段は暇を持て余していたが、毎年それなりの収入があった。ただし、豊かとは言えなかった。

師匠がいると言って人々の注目を引くほうが、自分が前面に出るよりも良かった。

もし彼女が不思議な空間を持っていることが知られたら、おそらく翌日の太陽を見ることもできないだろう。先祖が彼女に警告したことには、それなりの理由があったのだ。

陸という姓の店主は、すぐに景雲昭を店内へと案内した。

店内には麻袋が列をなして並べられ、中には大小様々な種子が入っており、それぞれの袋には種子の名前が書かれた札が付けられていた。

ちょうど春で、ここにある種子のほとんどが播種の時期だったため、景雲昭は特に気にすることなく購入できた。

その真剣に選ぶ様子は、まさに医学に取り憑かれた者のようで、甘医師は心の中でますます感心した。ただ残念なことに、このような素晴らしい娘にはすでに師匠がいるということで、少し妬ましく感じずにはいられなかった。