第478話：「佐藤薫、本当に君のことが好きだ。」

佐藤薫の頭の中が「ガーン」と鳴り、真っ白になった。

全身が凍りついたように固まり、十秒ほど経ってようやく我に返り、坂本真理子を突き飛ばした。杏色の瞳には驚きと信じられない思いが満ちあふれ、さらには戸惑いの色も浮かんでいた。

彼女は坂本真理子が本当に自分のことを好きだということを信じられなかった。

さらに、彼がこんなことをするなんて信じられなかった。

手を上げて自分の唇を激しく拭い、心は乱れに乱れ、どうしていいかわからなかった。

坂本真理子は彼女に突き飛ばされ、一歩後ずさりしたが、鋭い眼差しは依然として熱く彼女を見つめていた。

「僕は君が好きだ、佐藤薫……」

薄い唇が開き、話しながら自然と笑みを浮かべ、そしてもう一度繰り返した。

「佐藤薫、僕は本当に君が好きなんだ。」

今度は「本当に」という言葉が加わり、佐藤薫に向かって言うというよりも、自分自身に言い聞かせているようだった。

「でも私はあなたのことが好きじゃない。」佐藤薫は目を上げて彼を見つめ、ようやく自分の声を取り戻し、断固として言った。「坂本真理子、私はあなたのことが好きじゃないの。」

坂本真理子の目に一瞬の失望と暗さが浮かんだが、すぐに口元を歪めて、「今は好きじゃないだけさ、必ず君を振り向かせてみせる。」

女の子を口説くなんて、何が難しいことがあるものか。

佐藤薫は首を振り続けた。「坂本真理子、私に時間を無駄にしないで。私はあなたのことが好きじゃないし、これからも好きになることはないわ。今夜のことは、何も起こらなかったことにしましょう。」

彼女は坂本真理子が胸に押し込んできたプレゼントを返し、部屋の中へと走って行った。

坂本真理子の眉が急に寄せられ、プレゼントを返された瞬間、腕をわずかに上げただけで、箱を受け取ることはなかった。

箱は地面に落ち、銀色の蘭のネックレスが転がり出た。花びらの中心にある赤いダイヤモンドが月明かりの下で輝いていたが、まるで地面に叩きつけられた彼の心のように、真っ赤に染まっていた。

顎の線が引き締まり、鋭い目には理解できない疑問が満ちていた。彼女の反応がなぜこのようなものなのか理解できなかった。

他の女の子なら告白されれば驚きと喜びを感じるはずなのに、佐藤薫の先ほどの反応は驚きと信じられない思いの他に、混乱と途方に暮れた様子さえ見られた。