最後の瞬間の花婿交代

「あの、結婚してくださいませんか？」ジェスリンは結婚式場のトイレに入っていく男性に尋ねた。

「きっと参列者の一人だわ」彼女は目の前に立つ逞しい男性の堂々とした体格を目にしながら考えた。

彼が振り向いた時の冷たい雰囲気に、ジェスリンは戸惑った。彼の濃い茶色の瞳には深い闇が宿っており、それを見た瞬間、彼女は身震いした。全ての感覚が警告を発し、立ち去るように訴えかけてきた...でも、どこへ行けばいい？彼女は長い間花婿を探してきたが、用務員はおろか、ウェイターすら見つけられなかった。他にどこで夫を見つけられるというの？縁起の良い時間はもう過ぎようとしていた。

彼は目の前の乱れた姿の弱々しい小動物のような女性を冷静に観察した。ジェスリンの白いウェディングドレスは優雅さに欠け、彼女自身も身なりを整えようという努力すら見せていなかった。

ジェスリンの化粧が崩れた顔と頬の涙の跡を見て、彼のオーラは少し和らいだ。

それを感じ取り、ジェスリンはほっと息をつき、彼を一人の人間として接することができるよう、心を落ち着かせようとした。

男は右を見て、左を見た。広々とした廊下には二人しかいなかったので、彼は困惑した表情で自分の鼻を指さした。

「お嬢さん...」彼は躊躇した。そして少し眉をひそめ、「私のことですか？」

ジェスリンは手の甲で顔を拭いながら、優しくうなずいた。マスカラはさらに崩れてしまった。

男はジェスリンの仕草を見て笑った。目の前のこの少女は、彼が今まで出会った中で最も大胆な小動物だった。か弱く、怯えているのに、なんと大胆なことか！

「私のことを知らないでしょう？」彼は奇妙な予期せぬ笑いの後に尋ねた。

彼女は唾を飲み込み、首を振った。そして涙声で臆病そうに言った。「そ、それの方がいいんです。」

男は眉を上げた。「なぜですか？」

「婚、婚姻契約を結んで、一年後に離婚すれば、あなたは自分の人生を続けられます」彼女は説明した。

「へぇ、私のことも知らないのに、私のサービスを利用したいと？面白い。実は私も息子のために女性が必要なんですが...その前に、お嬢さん、警告させていただきます...死ぬかもしれませんよ」彼は最後の部分を不吉な口調で言い、彼女が身震いするか嫌悪感を示すのを待ったが、そうはならなかったので続けた。

「あなたは深淵に足を踏み入れようとしています。それでもよろしいですか？」

彼女は即座にうなずいた。

男は一瞬彼女を見つめた後、リラックスして言った。「よし、取引成立だ。」

「ありがとうございます。結婚式の後で、私の秘書に契約書を持ってきてもらいます。」彼がうなずくのを見て、彼女は片手で彼の手首を掴み、もう片方の手で長く重いウェディングドレスを持ち上げ、結婚式場へと急いだ。

背の高い男は、濃い茶色の瞳で彼女の横顔を見つめながら、興味深そうな笑みを浮かべた。

...

「花嫁はどこだ？花婿は既に15分以上も待っているぞ！」

「あのお嬢様は一体何を考えているんでしょうね。」

「お金持ち家族の若いセレブはみんなこんなもんさ。人を待たせるのが当たり前だと思ってる、ふん！」

「だからこそ、人を怒らせることを恐れるべきなのに...でも、ジェスリンお嬢様は自分の評判なんて気にしないんでしょう。結婚式で参列者を20分も待たせたら、どれだけ評判が悪くなるか分かっているはずなのに。」

「彼女の評判は既に蛇のように最悪なんだから、そんな気遣いを期待できないでしょう。」

「あんな評判の悪い人が、なぜレイ様と結婚することになったのか不思議です。妹のクリスティーンの方が相応しかったのに。ちっ！」

「静かに！お爺様に聞こえたら大変なことになりますよ。」

会場内で不満の声やささやきが飛び交う中、花嫁と花婿の親族たちは、その「厄介者」が入り口から入ってくるのを期待して、ドアを見つめていた。

花婿と思われる男性が祭壇で司祭と共に、花嫁を待っていた。

花婿は眉間にいらだちの皺を寄せ、拳を固く握りしめて関節が白くなるほど力を入れながら、ドアに焦点を合わせていた。心の中の怒りを抑えるため、顎を引き締めていた。

「まさか式をドタキャンする気か？最後の最後で結婚を取り消すつもりか？いや、そんなことはできないはず。今日結婚を拒否したらどうなるか、分かっているはずだ」花婿の心は怒り、欲求不満、恐れの思いで乱れ、もし「予定の」妻が現れなかった場合の結末について考えを巡らせていた。

参列者の中には、杖の上に両手を重ね、その上に顎を乗せて座っている老人がいた。彼は深い思考に沈んでいるようで、顔中の深いしわが、さらに賢明な印象を与えていた。

ちょうど彼が我に返り、会場内に立っているボディーガードの一人を呼ぼうとした時、後ろから騒ぎが起こり、孫娘が優雅に入場してくるのかと鋭く振り返った。

なんと、確かに孫娘だったが、優雅どころか、まさに不体裁な様子で入場してきた！

老人の瞳は開き、唇は驚きで開いた。彼女の外見が昏睡状態に陥るほどショッキングでなかったとしても、見知らぬ男性と一緒に走ってきた事実は十分なショックだった。

参列者たちは驚きのため息をつき、リー家の有名なお嬢様が見知らぬ男性と共に祭壇へ走っていく様子を困惑して見つめた！見知らぬ男性と！

花婿は目を細め、突然の展開に完全に困惑していた。しかし、何か良くないことが起ころうとしているという奇妙な予感がして、すぐに彼女を止める必要があると感じた！

「何をしているんだ、ジェスリン？」彼女が祭壇に上がってきた時、彼は尋ねた。彼の目は、わずかに無関心な微笑みを浮かべている男に注がれた。

レイは市内で最もハンサムな若者で、それがジェスリンが惹かれた特徴の一つだったが、目の前の男は単に絢爛たる美しさを放っていた―もし男性にそう表現できるのならば。

そして、そのような美しい存在が婚約者と一緒にいることに、彼の心は何かを感じた。

彼女は彼の質問に答える代わりに、急いで彼を脇に押しやり、司祭に言った。

「遅れてきて、お時間を無駄にしてしまい申し訳ありません。最後の最後で花婿を変更することにしました。儀式を始めてください。」

彼女の言葉に、会場は深い静寂に包まれた。参列者全員が、突然突きつけられた衝撃的なニュースを理解しようと苦心していた。この沈黙は1分以上続いた後、騒動へと変わった。

「なんだって！？」

「これは何のジョークだ！？」

「ついに正気を失ったのか！？」

「まあ...私は彼女が途中で誘拐されたのかと思っていたわ。こんな展開は予想していなかったわ」会場の隅に座っている女性の一人が笑いながら言った。

「そうね、エマ。彼女がようやく賢くなって、私たちが長い間理解させようとしていたことを理解したみたいね。」

「頭を打ったのかもしれないわ。ジェスリンはあのバカを愛しすぎていて、彼を置いていくなんてありえないわ」エマは深く考えた後のように言った。

「何か起こったと思うわ。この外見は悪すぎるもの、ただの悪ふざけじゃないわ」エイバは同意しなかった。

エマはうなずいた。「たぶんね。後で聞いてみましょう。」

ジェスリンの祖父は冷静さを取り戻し、黙って見守り続けた。結婚を最も喜んでいた愛する孫娘が、市内最高のデザイナーやメイクアップアーティストに朝から妖精のように着飾られていたのに、使い古された女性のような姿で結婚式場に入ってきたのなら、何か重大なことが起こったに違いない。

これらが

老人の思いだった。彼は暗い表情で席に座り、祭壇で展開される衝撃的な出来事を見守っていた。