守護者の祖父

祭壇で、レイはジェスリンの腕を掴み、彼女の宣言の後、乱暴に自分の方へ向かせた。「何をしているんだ？」彼は怒りを隠そうと必死な目で彼女を見つめた。

彼女はその黒い瞳、まっすぐな鼻筋、そしてキスしたいと夢見ていたけれど叶わなかったピンク色の唇を見つめた。

彼女は右手を上げ、彼の頬に響き渡るような平手打ちを食らわせた。

「パァッ！」

その平手打ちは大きな音を立て、騒がしいホールに響き渡り、ざわめいていた群衆を静寂へと導いた。

その平手打ちは、両方の新郎を含め、誰もが予想していなかった。

「私を感情のない人形のように扱わないで！」彼女は苛烈な感情を滲ませながら吐き捨てた。

代わりの新郎は彼女の腕に目を向け、強く掴まれた跡の赤みを確認すると、頬を押さえ目と口を大きく開いているレイを睨みつけた。

彼は茫然としていた。

彼女が自分を平手打ちしたことが信じられなかった。ジェスリンが彼を平手打ちした！こんなことは今まで一度もなく、彼女が自分に手を上げるなんて、ましてや平手打ちするなんて、夢にも思わなかった。

しかし、自己憐憫に浸る時間は長くなかった。ジェスリンの言葉が彼を現実に引き戻した。

「神父様、式を始めてください」彼女は急いで言った。

神父は前列の観客席を固く見つめ、何かを始める前にジェスリンのお爺さんの許可を得ようとした。お爺さんが軽く頷くのを見てから、結婚の儀式を始めた。

レイ少爺の心には抗議の気持ちが芽生えた...彼女を引っ張り、おそらく彼女を眠りから覚ますか、彼女をこのような行動に駆り立てた呪いを解くために、轟くような平手打ちを食らわせたかった。しかし、彼女のお爺さんからの鋭い視線を見た時、彼女を引っ張ろうとして上げた手を下ろした。

レイは自分の目の前で、自分の花嫁が別の男と結婚するのを無力に傍観するしかなかった。まるで夢のようだった。早く目覚めたい悪夢だった。どうして彼女との結婚で得られるはずだったものすべてが、このように指の間からすり抜けていくのだろう？ありえない！しかし、指輪の交換の場面へと着実に進んでいく式を見守る以外に、彼に何ができただろうか。

指輪の交換の時、花嫁は用意されていたダイヤモンドの指輪を取り、代わりの新郎に手渡した。彼がそれを彼女の薬指にはめた時、代わりの新郎用の指輪がないことに気付いた。

マスカラで汚れた彼女の目が、代替品を探してホール内を見渡し、リングボーイに止まった。

彼女はドレスの裾を両手で持ち上げ、レイの指輪を取りに急いで走った。新しい夫に合うことを願って。指輪は少し小さすぎて完璧なフィットではなかったが、今はそれで良かった。

「私に与えられた権限により、ここに二人を夫婦と宣言します。花嫁にキスをしてください！」神父は大きな声で宣言した。

新しい夫が身を乗り出した。唇ではなく、額にキスをして、すでに驚いていた客たち、神父、そしてお嬢様本人をさらに驚かせた。

二人が無事に結婚した後、ジェスリンは夫を祭壇に残したまま振り返り、ドレスを引きずりながらお爺さんの元へ走った。

夫は結婚したばかりなのに祭壇に置き去りにされたことを思い、静かに笑った。

「お、お爺さま...」彼女は震える唇で呼びかけ、目に涙を溜めた。

「坊や」老人は立ち上がり、孫娘を強く抱きしめた。

「ご、ごめんなさい、お爺さま」彼女は熱い涙を流して崩れ落ちた。

「バカな子だね。あなたはセレブなのよ。あなたの悪い写真が世界中に公開されたら、ファンは何て言うかしら？」彼は彼女の髪を撫でながら言った。

これは、評判よりも外見を気にする孫娘を慰めるには最高の言葉だった。彼女はインターネットで名前が叩かれても笑うだけだが、顔を批判されたり、朝一番の写真がメディアにリークされたりすると家中が騒ぐほど泣くのに、今回は顔のことなど気にしていない。愛する孫娘に一体何があったのだろう？

老人が考え込んでいると、危うく抑えられた声が聞こえた。その声の裏に何かが抑え込まれているのは明らかだった。結局のところ、彼はこの年まで生きてきて、世の中のことをよく知り、多くの変わった人々に出会ってきたのだ。

「義理の祖父様。そう呼ばせていただいてよろしいでしょうか？」若い男は無表情で尋ねた...「この芝居は面白い」と彼は思った。

「も、もちろんだよ、義理の孫よ」老人は自分の声が突然震えたことに戸惑ったが、目に冷たい笑みを浮かべながら無害そうに見えるこの目の前の男を見て、この男が見かけ通りの人物ではないことを確信した。

「ご挨拶の品を持参できなくて申し訳ありません。お孫さんとの結婚は...突然のことでしたので」

「分かっているよ、ありが―」

お爺さまが言葉を終える前に、声が割り込んできた。

「お爺さま、何が起きているのか分かりません。ジェスリンと私は喧嘩もしていませんでした。私たちは幸せだったし、今朝も彼女が着替えている時に電話をしました。どうして突然、事前の通知もなく私が取り替えられたのですか？」レイはリーのおじいさんの元へ急ぎ、ジェスリンを説得する手助けをしてもらおうと願った。

「その通りです、リーのおじいさん。我が家はこの屈辱に対する説明を受ける権利があると思います」白髪の老人がレイの横に歩み寄り、まだお爺さまに抱きついたままのジェスリンとリーのおじいさんを見つめた。

「説明が欲しいと？私もそうだ。しかし、私の孫娘は今あまりにも悲しんでいて何も言えない状態だ。彼女の状態が落ち着いて、何が起きたのか理解できるようになったら、お呼びしよう。それまでは、孫娘を家に連れて帰らせてもらう」リーのおじいさんは孫娘を抱きかかえたまま、ホールを出て行き始めた。

新しい夫は彼らと一緒に行かなかった。花嫁が祖父と去った後、彼は振り返り、自分の控室に戻ろうとした時、突然何かが顔に向かって飛んでくるのを感じた。彼は無意識に頭を後ろに傾け、レイからの一撃を避けた。

新郎は攻撃者を見つめ、茶色い目を細めた。「私に借りがあるのですか？」彼は冷静に尋ねた。失恋した元婚約者からほとんど殴られそうになったにもかかわらず、敵意を全く見せなかった。

「はっ、よくそんなことが言えるな！お前は俺の女を奪ったんだぞ！」レイは入り口を指差しながら叫んだ。彼の声は涙を堪えているかのように詰まっていた。

「ほう？」新郎は微かに笑みを浮かべた。