ブラックリスト入り

やがて、受刑者たちは広々とした空間で食事の列に並んでいるのが見えた。ジェスリンはそこに着くとすぐに列に加わった。

彼女の番が来るまで、列は整然と滞りなく進んでいた。

奇妙な見た目の食事を受け取ろうと皿を差し出した瞬間、野人のような姿をした完全な無法者が現れた。制服を腰に巻き付け、ヤマアラシのような髪型をしていた。

顔と体のほとんどが様々な種類や色のタトゥーで覆われ、見る者を不快にさせるような顔や耳のピアスをしていた。その人物はジェスリンの空の皿を押しのけ、彼女の前に割り込んで並んだ。

ジェスリンはため息をついた。

その人物が厄介者であることは明らかだったので、ジェスリンは一歩下がって後ろの人たちを前に通した。それが大きな間違いだとは知らずに。

まあ、彼女のせいではない。他に何ができただろうか？

5人のトラブルメーカーが食事を受け取った後、ジェスリンが前に進もうとした時、突然後ろから引っ張られ、列から押し出された。

「邪魔者」

「のろま」

「間抜け」

「バカ」

「かわいい馬鹿」

列にいた数人の人々が彼女を睨みつけながら、そんな罵倒の言葉を吐いた。

ジェスリンは呆然と立ち尽くした。トラブルを避けようとしただけなのに、なぜ嫌われているのか理解できなかった。そして彼女は聞いた。

「食事はもうありません。遅すぎました。次は早く来てください。」

「え？」ジェスリンは恐怖で目を見開いた。この大きくて美しい刑務所で「食事がない」とはどういうことだろう？

まあ、とても美しいというわけではないが、トイレと水場が受刑者の寝る場所と同じスペースにある刑務所よりはましだった。

ジェスリンは周りを見回し、自分を含めて6人だけが食事をもらえていないことに気づいた。

食事をもらえなかった受刑者たちは、目に怒りの炎を宿してジェスリンを睨みつけていた。

ジェスリンは四方八方から向けられる視線に頭がクラクラしてきて、誰かにこの状況から救い出してほしいと思った。

「ねえ、小うさぎちゃん、こっちにおいで。」

「神様、ありがとうございます！」

ジェスリンは急いで手を振って呼んでくれた友人たちの元へ逃げるように向かった。一人で立っていると、男のような女性のような人々の格好の的になってしまう。

彼女は二人の横に座り、彼らが食べている不味そうな食事を見つめた。豆のように見えたが、水が多すぎて魚が溺れそうなほどだった。

パンなのか何なのか、両面が焦げていた。彼女は無意識に食事の質の悪さに眉をひそめた。

「なぜわざわざパンを焦がすのだろう？生産量を増やすためなのか？」彼女が思いつく答えは、このパンを作った人が単に意地悪だということだけだった！

「あなたはブラックリストに載っちゃったわね。これからは私たちと一緒にいなさい。さもないと痛い目に遭うわよ。」ピンクは食事に集中しながら言った。

「でも私、何も悪いことしてないのに」ジェスリンは反論しようとした。

「聞きなさい、小うさぎちゃん。ここでは何も悪いことをしなくても殺されることがあるの。だから彼女が何か言ったら従いなさい」イエローが忠告した。

「はい、すみません。」

「自分が何も悪くないと分かっているときは謝らないこと。でも、それは今のあなたのように弱い立場じゃないときだけよ」ピンクが諭した。

「はい、分かりました。覚えておきます。ありがとうございます。」

「感謝も、感謝に値する人にだけすべきよ。」ピンクは再び説いた。

ジェスリンは瞬きをした。でも、彼女は感謝に値するはずでは？

「お姉さん、私が何を間違えたのか教えていただけませんか？」彼女は懇願するような目で尋ねた。

「そんな色っぽい態度を取らないで。ここで犯してしまいそうよ」イエローは眉をひそめた。

ジェスリンは唇を噛んで俯いた。謙虚な少女として、彼女は一体どうすればいいのだろう？

「また同じことをしているわ。そんなことを続けていたら、クイーンがあなたを誘惑していると勘違いするわよ。誰の機嫌を損ねてもいいけど、絶対に、本当に絶対にクイーンに目をつけられてはダメ。もしそうなったら、あなたがここから出所しても、彼女はわざわざ出所してあなたを探しに来るわ」ピンクは警告した。

「秘密を教えてあげる」イエローは微笑んだ。

ジェスリンはイエローの方を向いて頷いた。

「クイーンは単純な人じゃないの。好きなように刑務所を出入りしていて、誰も止められないの。さっきも、彼女と子分たちがあなたと他の4人分の食事を2人分ずつ取っていったから、みんなあなたを生きたまま食べてしまいたがっているのよ。」

「でも心配しないで。私たちと一緒にいれば安全よ。私たちと一緒なら、ハエ一匹あなたを傷つけることはできない。まあ、クイーンと子分たちは別だけど。だからあの5人組には気をつけなさい。」

ジェスリンは頷いた。

「どうして私にそんなに親切にしてくれるんですか？」しばらくの沈黙の後、彼女は尋ねた。

こんな場所で、誰かがこれほど親切にしてくれるのは珍しいことだと彼女は分かっていた。

二人の女性は彼女を無視し、食事を続けた。

ジェスリンも好奇心を抑えた。彼女はただそこに座り、顎を手のひらに乗せ、肘をテーブルについて、二人が食事をするのを見ていた。彼女は空腹ではなかった。食事は全く魅力的ではなかったから。

実際、あんなものを口に入れたら内臓を吐き出してしまいそうだった。

食事が終わると、受刑者たちは穀物を植えるために広場に連れて行かれた。

農作業の経験がないジェスリンは、その二人のカラフルな髪の女性たちの傍らに立ち、彼女たちが穀物、正確にはトウモロコシを植えるのを見ていた。

しばらくすると、柔らかい土に棒で小さな穴を開け、2つの種を入れて穴を埋めるという作業だと分かった。

初めての経験だったため、他の人々が重労働と感じているのに対し、彼女には楽しく感じられた。

そう、彼らは過去1ヶ月間これを続けてきたが、まだ目が届かないほど広大な畑の半分も終わっていなかった。

彼らが植えた場所の一部は成長し始め、一部は芽を出したばかりで、他の部分はまだ何も生えていなかった。

休憩を取る時は、彼女は注意深く畑を眺めていた。

昼間、ジェスリンは他の人々のように、何も悩みがないかのように振る舞おうとしたが、夜になると泣きながら眠りについた。

ここに連れて来られてから3日が経ち、彼女は何も食べていなかった。

受刑者たちが彼女に仕返しをしているのは確かだった。

列に並ぶたびに、彼女は押し出されてしまう。

最初は何も感じなかったが、2日間何も食べていないと、体が抗議し始め、3日目の今日、胃はもはや耐える力を失いつつあった。彼女は何かを食べる方法を見つけるしかなかった。