パパ！

「……」

その場は突然、奇妙な静けさに包まれた。

全員が驚いて佐藤和利を見つめた。

小さな子は繊細で美しく、その目尻の上がった大きな凤眸は、まるで佐藤家の若様たちそのものだった！

もしかしてこの子は本当に佐藤家の血を引いているのか？

林円佳はさっきまでこの子に気付かなかったが、今、佐藤和利の顔を見つめ、次の瞬間、拳を強く握りしめた。

他の人々は佐藤大輝を見たことがなかったため、この子が佐藤大輝と五、六割も似ていることに気付かなかった！

沢井晴香も明らかに困惑していた。「沢井恭子、これはどういうこと？もしかしてこの村野…この子の父親は澄夫さん、それとも深志さんなの？」

佐藤澄夫は女好きだった。

佐藤深志は佐藤家の私生児で、地位は低かった。

沢井恭子とこの二人…確かにその可能性はあった。

周りの人々は羨ましそうな表情を浮かべできた。

林さんには及ばないものの、佐藤家と繋がりができれば、今後誰が彼女を軽視できようか？

沢井恭子が口を開く前に、林円佳が突然割り込んだ。「沢井恭子さん、ここは話をする場所ではありません。佐藤家の若様の名誉に関わることですから、佐藤さんと直接お話しましょう！こちらへどうぞ。」

衆人環視の中、沢井恭子は林円佳に案内され、VIP休憩室の方向へ向かった。

海浜市唯一の六つ星ホテルとして、ロビーから休憩室までは大きな庭園を通らなければならなかった。

沢井恭子は以前からよくパーティーに参加していたが、ホテル全体を貸し切る人を見たことがなかった。さすが佐藤家、第一の名門だけある。

佐藤和利は跳ねながら彼女の傍を歩き、目を輝かせて周りを見回していた。「ママ、パパの家、すごくお金持ちみたいだね！」

彼は先ほど調べていた。このホテルは佐藤家の資産だった。

貴重で希少な薬用植物は千万円！

高価な人工湖は億円！

ホテル全体がお金の匂いを漂わせていて、彼はとても気に入った！

息子のこの金好きな様子に、沢井恭子は口角を引きつらせながら、佐藤さんも生来の金好きだったことを思い出した—まさに親子そっくり！

人がいなくなると、林円佳は偽善的な表情を消し、嘲笑的に言った。「この数年本当に落ちぶれていたようね。息子を田舎者に育ててしまうなんて、見識がないわ！」

佐藤和利は目を転がし、つぶやいた。「ママの面倒を見るのは確かに大変だよ。物価がどんどん上がってるしね。みんなおばさんみたいだったらいいのに！」

林円佳は困惑した。「私に似っている？」

佐藤和利は舌を出した。「安いってことだよ！」

「……」

林円佳は大声を出さなかったが、佐藤和利を見る目は毒蛇のように険悪だった。突然彼女は悪意を込めて言った。「この私生児を湖に投げ込みなさい！」

この人工湖は外の川と繋がっていて、水流が急だった。投げ込んで早く救助できなければ、子供は水流に流されて、最後は骨も残らないだろう！

子供がいなくなれば、彼女は何を持って確認できるの！

林円佳の後ろにいた二人の警備員は彼女の腹心で、一人が沢井恭子を押さえ、もう一人が佐藤和利を捕まえようとした。

沢井恭子は怒って叫んだ。「彼の父親は佐藤大輝よ。誰が彼に手を出せるの？」

しかし林円佳は動揺を見せず、冷笑した。「それがどうしたの？教えてあげるわ。私と大輝さんは相思相愛なの。この子に私たちの仲を壊させるわけにはいかないわ！」

相思相愛……

もし本当に婚約するのなら、五年前の自分と佐藤大輝は何だったの？

沢井恭子はじっと言った。「佐藤大輝に会いたい。」

彼女は誤解が嫌いだった。いくつかの話は直接会って話し合うべきだった。

林円佳は指を弄びながら言った。「大輝さんはあなたのような身分の低い人間が会いたいと言って会える人じゃないわ。何をぼんやりしているの？早くこの私生児を溺死させなさい！」

しかし警備員が佐藤和利を捕まえようとした時、その子は素早く警備員の腕の下をくぐり抜けた。

沢井恭子は彼を助けに行かず、直接林円佳の首を掴み、力強く湖畔の柵に押し付けた。手を離せば、林円佳は湖に落ちるところだった。

二人の警備員はもはや佐藤和利を捕まえる余裕はなく、急いで駆けつけた。

沢井恭子は冷たい目を向けた。「近寄らないで。」

林円佳は大きく驚いた。「沢井恭子、何をするつもり？」

「佐藤大輝に会わせて。」

林円佳は歯ぎしりしながら憎々しげに言った。「大輝さんは飛行機が遅れて、今夜はここには来ないわ。直接本邸に戻るの。諦めなさい！」

彼女は二人を会わせるわけにはいかなかった！

そのとき、佐藤家の執事が物音を聞きつけ、数人の警備員を連れてやってきた。

林円佳の目に暗い光が走った。彼女は突然沢井恭子を押しのけ、自分から「ばしゃん」という音と共に水池に落ちた！

「沢井恭子が林さんを水池に突き落としました！」

「速く助けて！」

数人が水に飛び込むと同時に、林円佳はすぐに水から救い出された。彼女は目を赤くして言った。「執事さん、彼女は子供が澄夫さんの子だと言ったり、深志さんの子だと言ったり、さらには大輝さんの子だとまで言い出して…私が嘘を暴こうとしただけなのに、恥ずかしくなって私を突き落としたんです…」

執事は顔を曇らせ、周りの警備員たちに直接命令した。「彼らを捕まえろ！佐藤家で騒ぎを起こすなんて、本当に死にたいらしい！」

林円佳はほっとした。

沢井恭子を捕まえれば、どう処理するかは彼女の言うとおりになる！

彼女は側にいる二人の腹心の警備員に小声で言った。「大人は肋骨を折って放り出し、その子は…川に投げ込んで溺死させて、誤って落ちたように見せかけて。」

林円佳の声は極めて小さかったが、その口の動きは、沢井恭子にはっきりと見えていた！

十数名の警備員に囲まれ、沢井恭子は眉をわずかに寄せた。

佐藤和利は目を瞬かせた。

パパは来ないの？幸い彼は早めに準備していて、既に妹を空港に向かわせて待ち伏せさせていた。

-

空港。

佐藤大輝は飛行機を降り、大股で出口に向かった。

男は背が高く、全身に冷気を纏い、近寄りがたい威圧的な雰囲気を醸し出していた。前後にはボディーガードが道を開き、一般人は近づくことすらできなかった。

VIP出迎えゲートに着くと、山村治郎が派手な花柄シャツを着て、サモエド犬を連れて立っているのが見えた。

彼の傍らには、可愛らしい小さな女の子が恐竜のぬいぐるみを抱きしめ、その犬を食い入るように見つめていた。

五歳の佐藤百合子ちゃんは服の裾をぎゅっと握りしめた。

人との接触を好まず、軽度の社会不安症状がある彼女は、見知らぬ人と話すのが大嫌いだった。

でも—この犬がとってもかわいいんだもん！

彼女は勇気を振り絞って山村治郎の前に進み出た。「おじさん、わんちゃんを撫でてもいいですか？」

この臆病でかわいらしい声に、誰も断ることはできなかった。

山村治郎は彼女をからかった。「お兄さんって呼んでくれたら撫でていいよ。」彼はそんなに老けて見えるのか？まだ独身なのに！

佐藤百合子は美しい目を大きく見開いた。

彼女にはなぜそんな要求をするのか理解できなかったが、最終的に妥協した。「おじさん、お兄さんを撫でてもいいですか？」

「……」

山村治郎は呆然とした。

冷たい空気が襲ってきて、山村治郎は嬉しそうに振り向いた。「大輝さん、やっと来ましたね！聞いてください、この女の子が私をからかって…」

小さな女の子に翻弄されるなんて、本当に知能が心配だ。

佐藤大輝は嫌そうに眉をひそめ、再び小さな女の子を見た。

するとその子も彼をじっと見つめ返し、数秒後、彼女の目に喜びが広がり、声は軽やかで澄んでいた。「パパ！早くママとお兄ちゃんを助けに行って！」