第12章 初めての佐藤家訪問
ボディーガードは佐藤さんを病室へ案内しながら、当時の状況の詳細を説明した：
「……私たちは距離が遠すぎて間に合わなかったんです。あの女性がバイクで突っ込んでいったんです。彼女が少しでも躊躇していたら、坊ちゃんも彼女も大変なことになっていたでしょう！」
佐藤さんは彼の意図を理解した：「あの恩人は命がけで救助してくださったのね。きちんとお礼をしなければ！」
一行が病室に到着し、ドアを開けると、佐藤翔太が小さな体でベッドに横たわって眠っていたが、彼を救った女性の姿はどこにもなかった。
ベッドサイドテーブルには一枚のメモが残されており、そこには乱雑な字で「気にしないで」と書かれていた。
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病院の裏口に、黒い高級車が停まっていた。
沢井恭子は足を引きずりながら出てきて、直接車に乗り込んだ。
運転席に座っている男性は中島誠司といい、二十五歳くらいで、唇が赤く歯が白い女性のような容姿で、話す声を注意深く聞くと先ほど彼女に電話をかけた人物だとわかる：
「ボス、大切なバイクまで捨てるなんて、相当危機的な状況だったんですね。なぜ自分の命を賭けるようなことを？何のために？」
沢井恭子は足を動かしながら、桃の花のような目を投げやりに伏せ、レザーシートに寄りかかって、だるそうに尋ねた：「私のバイクはどうなった？」
「修理に出しました。」
中島誠司はバックミラー越しに沢井恭子の表情を窺い、おずおずと再び話し始めた：「前回お話しした生物培養皿の特許の件ですが、どうお考えですか？相手の提示額はかなり高額ですよ。」
「どうも何も。」
沢井恭子にはそんなことを気にかける余裕はなかった。
中島誠司は口を閉ざすしかなかった。
はぁ、国際的に名高い微生物学の専門家Z博士が、こんな若い女性だとは誰が想像できただろうか？
それなのに、お金を稼ごうともしない。仕方ない、特許をたくさん持っているから、わがままなんだ！
沢井恭子が帰宅した時、景山誠と沢井千惠はすでに寝ていた。
自室に入ると、包帯を外し、簡単に洗浄した後、ラベルのない小さな瓶を取り出し、軟膏状の薬を足に塗ると、傷の痛みはすぐに和らいだ。
沢井恭子はようやく横になった。
実は彼女自身も、あの時どうしてあんな行動をとったのかわからなかった。あの子供を見た瞬間、佐藤和利だと思い込んで、考える間もなく突っ込んでいった。
当時の状況は、想像以上に緊迫していた。
救助された小さな子は可愛らしく、彼女の袖をずっとしっかりと握って離さず、病院に行くことを主張し、彼女が傷の手当てをする時も眉一つ動かさなかったのに、その子は泣き止まなかった。
仕方なく、彼女はいくつかのツボを押して眠らせ、やっと逃げ出すことができた。
本来なら佐藤家に行くつもりだったが、今は仕方ない、明日の朝にしよう。その時にはDNAの結果も出ているだろう。
翌日、沢井恭子は目覚めると、佐藤家へ車を走らせた。
佐藤家は今、賑やかだった。
林円佳は早朝から来ており、佐藤翔太を抱きしめて泣き止まなかった：「翔太、ママはただあなたの要求を聞き入れなかっただけなのに、どうしてこんな風に逃げ出したの？それに家に帰ってきても一言も教えてくれなかったじゃない。私は一晩中探し回ったのよ！」
佐藤翔太は無表情で彼女を押しのけた。
佐藤さんは冷ややかに鼻を鳴らした：「翔太は私の元にいる時は素直で分別があったのに、あなたの所に行くと、家出までするようになるなんて？」
林円佳は気まずそうに偽りの涙を拭った：「子供は母親の前では甘えん坊になるものですから。お義母様、翔太はショックを受けているので、私がここに数日泊まって付き添わせていただけないでしょうか……」
佐藤さんはこの言葉を聞いて少し躊躇した。
佐藤大輝は明確に、林円佳を佐藤家に泊まらせることを禁じていたが、子供が病気の時は母親を求めるものだし……
林円佳はすぐにチャンスを感じ取り、何か言おうとした時、佐藤翔太が突然口を開いた：「いやだ！彼女なんかいらない！嫌いだ！出て行って！」
林円佳の表情は一瞬で暗くなった。
佐藤さんは彼女のその表情を見て、強い態度で玄関へ向かった：「お見送りします。」
林円佳は恨めしげに彼女の後を追うしかなかった。
二人が離れた後、ドアが再び開き、佐藤和利が佐藤百合子を引っ張って入ってきた。佐藤和利は口を尖らせて言った：「君のお母さん、本当に嫌な人だね！」
佐藤翔太は顎を引き締め、こんな母親を持っていることが恥ずかしいと感じた。
佐藤和利は彼のベッドに上って座り、小さな足をぶらぶらさせながら：「僕のママは全然違うよ。かっこよくて素敵で、何でもできて、一番きれいな女性なんだ！」
しかし佐藤翔太は昨夜自分を救ってくれた女性のことを思い出し、反論した：「昨日僕を助けてくれたお姉さんの方が君のママよりきれいだよ！」
佐藤和利は不満そうに：「そんなはずない！僕のママより凄い人なんて見たことないもん！」
佐藤翔太は鼻を鳴らした：「きれいなお姉さんはバイクがすっごく上手いんだよ！」
「僕のママだって凄いよ！」
佐藤翔太：「きれいなお姉さんはツボも知ってるんだよ。僕の体のどこかを押したら、すぐ眠くなっちゃった！」
「僕のママもできるよ！」
「きれいなお姉さんは良い香りがして、柔らかかったんだよ。」
「僕のママだって良い香りがするし、柔らかいよ！」
佐藤翔太は不機嫌になった。「きれいなお姉さんは世界で一番素敵な女性なんだ！パパに結婚してもらうんだ。パパが結婚してくれないなら、僕が大きくなったら結婚する！」
佐藤和利は焦った：「だめだよ、パパは僕のママと結婚するんだ！僕のママが一番凄いんだよ。妹、そうだよね？」
名指しされた佐藤百合子は恐竜のぬいぐるみを抱きしめたまま、ぼんやりと：「……うん！」
二対一で、佐藤翔太は劣勢に立たされた。
彼は不機嫌そうに顎を上げ、坊ちゃんらしい気性を発揮して、黙り込んでしまった。
佐藤和利は彼のその様子を見て、考えてから口を開いた：「僕のママが今日来るんだ。じゃあ、後で一緒に僕のママに会いに行かない？ママに会えば、きっと君のきれいなお姉さんよりもきれいだって思うはずだよ！」
佐藤翔太：「……ふん、そんなはずない！」
佐藤和利が何か言おうとした時、携帯が一度鳴った。彼は下を向いて見て、喜んで言った：「ママが来たよ。行こう、会いに行こう！」
佐藤和利は一方の手で人見知りの佐藤百合子を、もう一方の手で気が進まない佐藤翔太を引っ張って外へ向かった。
玄関の外で。
林円佳はまだ諦めきれずにいた：「子供との接触が少なすぎて、私を拒絶しているだけなんです……」
佐藤さんはいらだたしげに言った：「実の親子なんだから、血のつながりがあるでしょう。考えすぎよ。」
「……」林円佳が何か言おうとした時、執事が近づいてきた：「奥様、沢井恭子様がいらっしゃいました。門の外におられます。」
佐藤さんは表情を冷たくした：「言ったでしょう。事情が明らかになるまでは会わないって！」
執事は頷いて、この件を処理しに行った。
林円佳は目を光らせた：「お義母様、では私は失礼いたします。」
「ええ。」
林円佳が去った後、佐藤さんが階段を上ろうとした時、三つの小さな影がこっそりと正門の方へ走っていくのが見えた。
彼女は眉をひそめ、後を追った。
門の外で。
沢井恭子はゆったりとしたズボンを履いて、足の傷を隠していた。
彼女は車に寄りかかって、いらだたしげに少し待っていると、執事が出てきて告げた：「沢井さん、お帰りください。佐藤家は今のところ、あなたをお迎えする気持ちはございません。」
林円佳も続いて出てきて、女主人然として言った：「沢井恭子、どうしてこんなにしつこいの？」
彼女は沢井恭子の前まで来て、小声で言い始めた：「はっきり言っておくわ。私がいる限り、あなたは佐藤家の門をくぐることはできないわ！」
その言葉が落ちた瞬間、後ろから喜びと驚きの入り混じった声が聞こえた：
「ママ！」
「ママ！」
「……きれいなお姉さん？！」