第16章 5年前のあの夜

佐藤大輝が「いいよ」と言った瞬間、主治医は既に佐藤翔太の側に立っており、その言葉を聞いて解毒薬を飲ませた。

死神との競争で、一刻を争う状況だった。

佐藤さんは止める間もなく、ため息をつきながら手元の検査結果を佐藤大輝に渡した。「まさか、私がDNA検査をしに出かけただけなのに、家でこんな大変なことが起きるなんて！」

佐藤大輝は報告書を受け取り、一致率を一瞥すると瞳孔が縮んだ。そこには99.9%と書かれていた。

……まさか？！

彼は驚愕して沢井恭子を見つめた。

実は、彼女が何度もDNA検査を迫り、二人の子供たちが駆け寄ってきて「パパ」と呼んだとき、彼の心は動いていた。

DNA検査は、たった一言で済む話だった。

しかし、この女は半年間付き合っていたと言い張って……

彼は確信していた。この女は人違いをしているか、あまりにも下手な嘘をついているかのどちらかだと。

だから林円佳が子供たちは佐藤澄夫のものだと言い、佐藤澄夫も認めた時、それこそが筋が通ると感じた。

林円佳も大きなショックを受けていた。まさかこの老いぼれが彼女に内緒でDNA検査をするとは思わなかった。佐藤大輝の表情を見て、真実が明らかになったことを悟った。

佐藤さんと佐藤大輝が彼女を問い詰めようとしているのを見て、彼女はこの嘘をどう取り繕えばいいのか考えがまとまらなかった。

慌てて、思考も回らないまま、残っている飲み物を指差して無茶な言い掛かりをつけた。「大輝、毒を入れたのは沢井恭子よ！医者が子供たちの飲み物から毒を見つけたの！彼女は私たちを憎んでいるから、三人の子供を毒殺しようとしたのよ！」

この言葉を聞いて、DNA検査結果も見ずに「父親」役に没頭していた佐藤澄夫は怒りを込めて沢井恭子を見た。「彼女を恨むのはいいが、なぜ私の子供たちにまで毒を？そんなに残酷になれるのか！」

沢井恭子の周りには今や殺気が漂っていた。

部屋に入ってから今まで、心の中の怒りは沸騰し、燃え上がり、極限に達していた。

彼女はこれまでいろんな人を見てきて、もはや誰かにここまで怒りを感じることは稀だったが、林円佳の今日の行動は、彼女の限界を超えていた！

彼女は佐藤和利を下ろすと、突然立ち上がった。

女性の目は漆黒で、一見冷静そうに見えたが、その姿からは恐ろしい威圧感が感じられた。彼女は一歩一歩と林円佳の前に歩み寄った。

そして、残りの飲み物を見つめながら、低く沈んだ声で言った。「これらの飲み物全てから毒が見つかったのですか？」

医者が答えた。「全ての飲み物から毒が検出されました。」

林円佳は彼女の罪を確実なものにするため、証拠を残すわけにはいかなかった。「何を知らないふりをしているの？彼らがランダムに毒入りの飲み物を手に取れるように、全部に毒を入れたんでしょう。あなたは……」

沢井恭子は彼女の言葉を最後まで言わせなかった。一歩前に出て、片手で彼女の顎を掴み、もう片方の手で飲み物を持ち上げ、片手でキャップを開け、そのまま林円佳の口に押し込んだ！

林円佳は愕然とした！

両手で沢井恭子を押しのけようとしたが、この女性は動じることなく立ち尽くし、彼女の顎を掴む手の力加減が絶妙で、まったく抵抗できなかった！

「ゴクゴク……」

彼女は明確に感じた。一本丸ごとの飲み物が全て飲み込まれていくのを！

林円佳は恐怖で目を見開き、無表情の沢井恭子が地獄から来た悪魔のように見えた！

「……早く助けて！」

他の人々がようやく反応して助けに行こうとした時、沢井恭子は既に手を離していた。林円佳は骨を抜かれたかのように柔らかく地面に倒れ込んだ。

空になった容器が彼女の前で転がり、一滴も残っていなかった。

沢井恭子は未練なく振り返り、佐藤和利と気を失った佐藤百合子を一人ずつ抱き上げた。彼女は佐藤大輝をじっと見つめ、冷たく言った。「みんなに言いなさい。佐藤和利の父親は誰なのか！」

佐藤大輝は唇を固く結んだ。

この期間、目の前の女性は彼を見るたびに親しげで自然な態度だったのに、突然冷たくなった様子に、彼は少し戸惑い、どうしていいかわからなかった。

彼は少し沈黙した後、口を開いた。「私だ。」

彼は女性が彼に正義を求め、説明を求め、解釈を求めると思っていたが、予想に反して沢井恭子は抱いている佐藤和利を見つめただけだった。「和利、聞こえた？」

佐藤和利は目を赤くし、彼女の胸に顔を埋めた。「聞こえたよ。」

ママは行動で、彼が先ほど悔しさのあまり投げかけた質問に答えていたのだ。

彼と妹はパパの子供なんだ！

沢井恭子は家庭医や家の使用人たちを見渡し、一言一言はっきりと言った。「よく覚えておきなさい。和利と百合子も佐藤家の子供です。今後、差別的な扱いをすれば、林円佳と同じ目に遭います。」

軽やかな口調で、背筋が凍るような言葉を告げた。

使用人たちは皆、震え上がった！

沢井恭子は彼らにこれ以上構うことなく、二人の子供を抱いて部屋を出た。

「……」

部屋の中は静まり返っていたが、「オエッ」という音が聞こえ、皆は林円佳が既に素早く石鹸水を取り、自分で嘔吐を促していることに気付いた。

この石鹸水は先ほど三人の子供たちを救うために用意されたものだった。

彼女は床一面に吐き出し、胃の中の毒が全て出たことを確認してようやく止めたが、喉は刃物で切られたかのように焼けるように痛んでいた。

彼女は医者に叫んだ。「助けて！」

家庭医はようやく我に返り、急いで駆け寄って診察を始めた。「よかった、よかった、毒の大部分は時間内に吐き出せました。ただし、少量はすでに急速に吸収されてしまいましたが……」

三人の子供たちが重症だったのは、毒を飲んでから発見が遅れ、胃洗浄の最適なタイミングを逃してしまったからだった。

林円佳は早めに嘔吐を促したため、状況は深刻ではなかったが、彼女が選んだ毒があまりにも強力で、一度体内に入ると少量でも吸収されてしまう。

そして吸収されたわずかな毒素でも、内臓にダメージを与えるのに十分で、最後には死なないまでも、今後体が弱くなることは避けられなかった。

林円佳はこれを聞いて、佐藤大輝に泣きつきながら訴えた。「大輝、沢井恭子は傲慢すぎる、ひどすぎるわ！見たでしょう？あなたの目の前で私を毒殺しようとしたのよ！これは殺人よ！」

しかし、佐藤大輝が彼女を無視し、ただ沢井恭子が出て行った入り口をじっと見つめているのに気付いた。

林円佳は大声で叫んだ。「大輝、彼女は冷血な化け物よ！毒を入れたのは彼女なの！事件後、佐藤翔太に薬を渡したのは、あなたに罪悪感を感じさせて、彼女の罪を追及しないようにするためよ！佐藤翔太は大丈夫かもしれないけど、彼女の二人の子供は死にそうなのに、彼女はあなたの子供たちも殺そうとしたのよ！！彼女を見逃してはダメ！」

まさか毒入りの飲み物を飲まされるなんて……沢井恭子を殺してやる！

しかし、その言葉が落ちるや否や、佐藤澄夫が彼女の前に駆け寄った。「それはどういう意味だ？あの二人の子供は兄さんの子供なのか？私の子供じゃないのか？」

佐藤大輝はようやくゆっくりと振り返った。「五年前のあの夜、お前じゃなかった。」

林円佳は言葉に詰まり、手足が一瞬で冷たくなった。