428 怒り

青木大輔は佐々木理恵の澄んだ目を見つめながら、何気なく尋ねた。「そういえば、お義姉さんが入院しているって聞いたけど？見舞いに行かないの？僕の祖父もその病院にいるんだけど、一緒に病院に行かない？」

佐々木理恵は一瞬戸惑い、目を細めて笑いながら言った。「義姉はもう病院にいないわ。兄は東部郊外に別荘を持っていて、環境がとても良くて、義姉の療養に適しているの」

青木大輔は驚いた。「じゃあ、病院では—」

佐々木理恵は笑って言った。「人目を欺くためよ。兄の身分は特殊だし、私たち家族は注目を集めすぎるから、一部のことは秘密にしておかなければならないの。次兄も先日かなり重傷を負ったけど、病室にいるのは大抵次兄で療養しているわ。でもこの情報は外部に漏らせないわ、株価に影響するから」

青木大輔は下げた手を強く握りしめ、胸の中は荒れ狂う波のようだったが、顔では無理に笑って言った。「なるほど、なるほど」

佐々木理恵は青木大輔の表情の変化に全く気づかず、首を傾げて尋ねた。「おじいさんはどうして入院しているの？」

青木大輔は軽く息を吐いた。「アルツハイマー病だよ。目が離せなくて、病院が一番安全なんだ」

佐々木理恵は笑顔を消した。彼女が慰めの言葉を口にする前に、青木大輔は静かに言った。「祖父は僕と一緒に育った女の子を好きだったんだ。今は何も覚えていないけど、彼女だけは覚えていて、何度か君の義姉を彼女と間違えて、早く彼女と結婚しろと僕に急かすんだ」

青木大輔が笑うと、佐々木理恵の顔色が少し青ざめた。

慎太叔父さんが近づいてきて、青木大輔の耳元で何かを小声で言った。

佐々木理恵は急いで立ち上がり言った。「用事があるなら邪魔しないわ。母が今日は早く帰るように言っていて、夜にもイベントがあるの」

青木大輔は微笑み、彼も立ち上がった。「わかった、また明日約束しよう」

彼は佐々木理恵が去っていく姿を見送り、顔の笑顔はすでに暗い表情に変わっていた。

「確かなのか？」彼は冷たい声で傍らに控える慎太叔父さんに尋ねた。

慎太叔父さんは急いで頷いた。「はい！若様、確認済みです。鈴木さんが病院を出た後、林千代は姿を消しました。外部には林千代が体調不良で静養中だという情報が流されています」