第769章：輝く高橋桃

数人の男子が頷き、袖をまくり上げて動き始めた。

はさみを持ってきた者もいれば、ナイフを持ってきた者もいて、今はそれらを全て穴掘りに使っていた。

幸いにもこの空き地は砂地で、水をかけると土が柔らかくなり、掘るのも苦労しなかった。

他の生徒たちが興味深そうに集まってきて、かまどの穴を掘っていると聞くと、驚いて目を丸くした。

「高橋桃、あなたってなんでも知ってるのね？」女子の一人が思わず感嘆の声を上げた。

高橋桃はそれを聞いて微笑むだけで、何も言わなかった。

貧しい家の子は早くから家事を手伝うもので、生活技術はいくつか身につけざるを得なかった。彼女もこれらを知りたくはなかったが、仕方がなかった。

料理や裁縫も含めて、すべて幼い頃から母親の姿を見て覚えたものだった。今では家の夕食のほとんどは彼女が作っていた。両親が仕事から帰ってくるのが遅いからだ。

「高橋桃、この深さでいいかな？」

しばらく掘り続け、数人の男子の額には汗が浮かんでいた。彼らは顔を上げて高橋桃に尋ねた。

高橋桃は前に進み、鉄鍋を直接その上に置き、長方形の通気口から中をのぞき込んで残りのスペースを確認した。

ちょうどいい。

「大丈夫よ」高橋桃は頷いた。

すぐに、林駆たち数人が一人一束の乾いた枝を抱えて戻ってきた。

夏目沙耶香はそれを見て急いで近づき、「蛇は見なかった？」と尋ねた。

藤井空はそれを聞いて面白そうに彼女を見た。「自分で自分を怖がらせないで。そんなに簡単にあんなものに出くわすわけないだろ」

火を起こすことは高橋桃にとって難しくなかった。足立区の家では、高橋家はずっと土かまどを使っていて、薪で火を起こす必要があった。

まず、燃えやすい細かい乾燥した薪をかまどの穴に並べ、高橋桃はテントの包装に使われていた廃段ボールを火口として使った。幸い、物資の中にライターが二つあった。そうでなければ、彼らは本当に原始的な木をこすり合わせて火を起こす方法に戻らなければならなかっただろう。

濃い煙が徐々に立ち上り、高橋桃はそれを見て急いで段ボールの一片を取り、かまどに向かって仰ぎ始めた。

しばらくすると、「ボッ」という音とともに、炎が穴から勢いよく立ち上がり、瞬時に乾いた薪に燃え移った。

「火がついた！」

「すげえ、マジですごいな！」