015：破産した

小林桂美は馬鹿ではないので、当然小林桂代と一緒にスーパーを開くことはありません！

城井お母さんはフルーツ皿からみかんを一つ取り、ゆっくりと皮を剥きながら言いました。「桂美、あなたがそれを理解しているのは良いことよ。姉妹とはいえ、ビジネスに親子関係はないわ。お金のために親戚同士が裁判沙汰になることだってよくあることだもの！」

小林桂美はため息をつきました。「姉が突然青葉市に来るなんて思ってもみませんでした。弟から電話があった時は、冗談かと思ったくらいです！」

まさか本当に来るとは。

そう言って、小林桂美は続けました。「姉が青葉市で壁にぶつかれば、自分で帰るでしょう。」

彼女がこの青葉市に嫁いで何年も経って、やっとここの方言を覚え、溶け込めるようになったのです。

小林桂代は字も読めないのに、ここで生きていけるはずがありません。

城井お母さんは首を振りました。「自分で帰る？そんなことありえないわ！」

「どうしてですか？」

城井お母さんは続けました。「あなたの姉はさておき、あの姪っ子はおとなしい子じゃないでしょう？それに、あんなに可愛い顔をしているのに、田舎に帰ることに甘んじると思う？」

結局、小林家には成功例があるのですから。

小林桂美は田舎娘から都会の住民になり、鳳凰に変身したのです。小林綾乃がそれを羨ましく思わないはずがありません。

城井お母さんは一目で分かりました。小林綾乃は小林桂美の道を歩みたがっているのです。

そこで、城井お母さんは続けました。「あなたの姉もそれを狙っているんじゃないかしら！そうでなければ離婚なんてしないはずよ！」

それを聞いて、小林桂美は眉をひそめました。

実家の人々は彼女が青葉市に嫁いだことで出世したと思っていますが、嫁いできた最初の数年がどれほど辛かったか、誰も知りません。

姑たちは田舎出身の嫁を全く認めてくれませんでした。

やっと楽な生活を送れるようになったのに、小林桂代がまた面倒を起こしに来たのです。

小林桂代のような人が青葉市民に嫁げると思っているなんて！

小林桂代どころか！

小林綾乃でさえ、青葉市の戸籍を持つ人に嫁げるかどうか分かりません。

母娘は一体何を考えているのでしょう！

一方。

小林綾乃と母親はベッドに横たわっていました。

都会の夜は静かで、カエルや虫の鳴き声が聞こえないことに小林桂代は慣れていませんでした。「綾乃、寝た？」

「まだです。」

小林桂代は体を向けて小林綾乃を見ました。「綾乃、私たち二人でスキンケア商品の商売がうまくいくと思う？」

彼女は今とても不安でした。

もし儲からなかったら、これからどうやって生活していけばいいのでしょう？

いつまでも弟夫婦に頼るわけにはいきません。

「できます」暗闇の中、小林綾乃の目は決意に満ちていました。「絶対にできます。」

小林綾乃は続けました。「お母さん、明日この近くで大きな花鳥市場を探して、原料を探してみます。」

「うん。」小林桂代は頷きました。

「お母さん、心配しないでください。商売が軌道に乗ったら、青葉市で家を買いましょう。一階がいいですよね？小さな庭付きの！」

「いいわね。」

娘の描写を聞きながら、小林桂代はとても憧れを感じました。

その日が来るのを心から楽しみにしていました。

翌朝早く、小林綾乃は身支度を整えて、出かける準備をしました。

大川素濃は少し心配そうでした。「綾乃、一人で大丈夫？」

「大丈夫です、叔母さん。携帯を持っていますから！何か問題があったら、すぐに電話します！」

「そう。」大川素濃は頷きました。

小林綾乃は小林強輝の古い自転車に乗りました。

少し古びて見えましたが、まだ乗れる状態でした。

青葉市はとても繁華で、市の中心部は特ににぎやかでした。

道路は車で行き交っていました。

小林綾乃は自転車でにぎやかな通りを縫うように進み、何度も尋ねた末に、花鳥市場を見つけました。

今は午前10時半でした。

花鳥市場には人が集まっていました。

小林綾乃は自転車を停め、ゆっくりと花鳥市場を歩き回りました。

花鳥市場には何でもありました。

小林綾乃の目的は新鮮な蓮の花とロディオラでした。

蓮の花には角質層を浄化し、環境汚染やパソコンの放射線から肌を守る効果があります。

現代人は毎日パソコンに向かっているので、放射線防止のスキンケア製品を塗る必要があります。

そうすることでシミを防ぐことができます。

ロディオラにはロディオラサイドとチロソールが含まれており、アンチエイジング、低酸素症の予防、代謝促進の効果があります。

すぐに、小林綾乃はこの二つを売っている店を見つけました。

「店主さん、蓮の花はいくらですか？」

「一束5元です。」店主が答えました。

これは青葉市でしか味わえない喜びです。青葉市は春都や花の都とも呼ばれ、気候が良いため一年中花が咲いています。この蓮の花は他の都市なら一輪5元はするでしょう。

青葉市では一束5元なのです！

「ロディオラは？」小林綾乃は続けて尋ねました。

「1キロ30元です。」店主が答えました。

小林綾乃は蓮の花とロディオラを選び、「店主さん、これから毎日大量に買うなら、値引きしてもらえますか？」と聞きました。

「もちろんです。」店主は笑顔で小林綾乃が選んだ花を包みながら言いました。「お嬢さん、合計100元です。」

小林綾乃は蓮の花とロディオラの束を抱えて駐車場に向かい、蓮の花を自転車の前かごに、ロディオラの袋を後ろの荷台に載せました。

花鳥市場を出た小林綾乃は、化学実験器具を買いに行くつもりでした。

急ぐ必要はないので、ゆっくりと自転車を漕いでいきました。

道路の両側にはプラタナスの木が生い茂り、そよ風が吹いて、とても心地よい気分でした。

そのとき。

バン！

空気を裂くような大きな音が突然響きました。

小林綾乃はすぐに自転車を降りて確認しました。

案の定。

タイヤがパンクしていました。

小林綾乃は眉をひそめ、周りを見回すと、道端に自転車修理店を見つけました。

助かった！

小林綾乃は自転車を修理店の前まで押していき、「店主さんいますか？」と呼びかけました。

中からの返事はありません。

小林綾乃がもう一度呼びかけると。

そのとき、中から一人の人影が現れました。

若い男性でした。

25、6歳くらいで、身長183センチ、端正な顔立ちに少しチャラい雰囲気がありました。

この人物は一橋景吾といいます。

青葉市きっての遊び人です。

一橋景吾は腕を組んで、「店主は今いないんだ。お嬢さん、君の自転車もパンクしたの？」

この「も」という言葉の使い方が巧みでした。

小林綾乃は一瞬戸惑いました。どうして自分の自転車がパンクしていることを知っているのでしょう？

「はい。」

一橋景吾は自転車を見た後、小林綾乃を見ました。

ちっ！

このお嬢さん、かなり可愛いじゃないか……

山下悪魔の魅力は侮れないな！

一橋景吾は続けて言いました。「お嬢さん、少し待ってみない？店主はもうすぐ戻るはずだよ。」

「はい。」

小林綾乃は軽く頷きました。

急いでいるわけではないので、横の椅子を指さして一橋景吾に尋ねました。「この椅子に座っていいですか？」

「どうぞ。」

「ありがとうございます。」

一橋景吾は顎に手を当てました。お嬢さんはなかなか礼儀正しいな。

この時間を利用して、小林綾乃は携帯を取り出し、サブアカウントにログインして、メッセージを送信しました。「助けが必要です。」

彼女は無許可の小規模工房なんかやるつもりはありません。

彼女のアカウントは長い間ログインしていませんでした。

見慣れたアイコンが点灯するのを見て、画面の向こうの男性はとても興奮しました。

「ボス！ついに戻ってきましたね！何を手伝えばいいですか？馬場六郎、どんなことでも命を懸けて従います。」

小林綾乃は数枚の写真を送信しました。

馬場六郎はボスが送ってきたスキンケア製品の証明書の写真を見て、呆然としました。しばらくして、いくつかの疑問符を送信しました。「ボス、アカウントを乗っ取られたんですか！」

次の瞬間、馬場六郎の携帯画面は真っ黒になり、一行の文字が表示されました：【本人です。乗っ取られてません！】

馬場六郎は喉を鳴らしました。

さすがボス、本人確認の方法まで独特です。

数秒後、携帯は正常に戻り、馬場六郎はすぐに返信しました。「一日時間をください！」

一般の人なら、これらの証明書を取得するのに様々な手続きを待たなければなりません。

しかしボスは待つ必要がありません。

小林綾乃は返信せず、サブアカウントからログアウトしました。

そのとき、外から足音が聞こえてきました。

一橋景吾はドアに寄りかかり、嘲笑いながら言いました。「山下言野、やっと戻ってきたな！」

山下言野は軽く目を上げました。

「ほら、このお嬢さんの自転車がパンクしたんだ。」一橋景吾は横の小林綾乃を見ました。

小林綾乃は携帯を見ながら下を向いていて、整った横顔しか見えませんでした。

山下言野は手で額を押さえました。最近注文が急増し、毎日深夜まで忙しく、来るのは若くて可愛い女の子ばかりで、プレッシャーがかなりあります。

小林綾乃もこのとき顔を上げ、山下言野を見て、少し驚きました。

山下言野も少し驚いていました。

まさかこんなに早く小さな友達と再会するとは！

「大谷綾乃？」

小林綾乃は軽く眉を上げました。「言いましたよね、私は小林綾乃です！山下さんはどうしてここに？」

自転車の修理に来たんですか？

山下言野は無奈く肩をすくめました。「見ての通り、破産して、今は自転車修理で生計を立てています。」