014：見下してる、田舎者
小林綾乃は軽く頷いて、「私は綾乃です」と言った。
小林桂美は、この一度も会ったことのない姪をじっくりと観察した。
田舎育ちとはいえ、小林綾乃には少しも田舎くささがなく、むしろ言い表せない独特の雰囲気を持っていた。
しかし、美しさだけでは何の役にも立たない。小林桂代も若い頃は美しかったが、最後には人に騙されてあんな目に遭った。この姪には大人しく、姉のような道を歩まないでほしいものだ。
挨拶を済ませた後、小林桂美は中庭の近所の人々に紹介した。「山口さん、佐藤おばさん、辻おばさん、城井さん...この方は私の弟と弟の嫁です。三階に部屋を買って、もう改装も済ませました。これからは皆さんと近所付き合いをよろしくお願いします」
「そしてこちらは私の姉と姉の娘です」
挨拶を終えると、一行は一緒に階段を上がった。
小林強輝の新居は三階にあり、三LDKの120平米で、とても広々として明るく、綺麗に改装されていた。
小林国史は部屋に入るなり興奮して、あちらこちらの部屋を見て回った。「ママ、ママ、僕の部屋はどこ？」
大川素濃は笑いながら「あの小さい部屋があなたの部屋よ」と答えた。
それを聞いた小林国史は、すぐに自分の部屋へ走っていった。
子供部屋は可愛らしく装飾されており、小林国史はベッドの上で何度も転がり回った。
大川素濃は小林桂代を見て、続けて言った。「お姉さん、あなたと綾乃はこの二番目の寝室を使ってください」
二番目の寝室はとても広く、専用の小さなバルコニーもついていた。
このような素敵な新居に立って、小林桂代は非常に居心地が悪そうだった。「碧、迷惑をかけてしまって...」
「家族なんですから、迷惑なんて言わないでください」大川素濃は小林桂代の腕を取って、「お姉さん、これからはここを自分の家だと思ってください」
小林強輝の新居を見学した後、小林桂美は一行を自宅での食事に招いた。「うちの主人は最近出張で不在で、沙織は寄宿学校に行っているので、家には私と義父母だけです」
小林桂美の義父はすでに退職しており、普段は花を育てたり、麻雀をしたりして過ごしていた。
義母は工場で働いており、退職まであと数年あった。
義家が地元の人だったため、家はとても大きく、立派に改装されていた。家に入るとすぐに、小林桂美はスリッパを出して皆に履き替えてもらった。
靴を履き替えてリビングに入ると、小林桂美は率先して義父母に紹介した。「お父さん、お母さん、こちらが私の姉の小林桂代です。そしてこちらが彼女の娘の綾乃です」
小林桂代は少し緊張していたものの、笑顔で両親に挨拶をした。「城井叔父さん、城井叔母さん、こんにちは」
妹の家で食事をすることは前もからわかっていたので、何かお土産を買ってくるべきだった。
今こうして突然訪問して、何も持ってこなかったのは、少し申し訳なかった。
小林綾乃は礼儀正しく挨拶をした。「城井お爺さん、城井おばあさん」
小林桂代を見て、城井家の両親は少し驚いた様子だった。小林桂美があれほど美しく、小林強輝も工場の技術者で、市内にマンションまで買えたのだから、姉もそれなりだろうと思っていた。
しかし小林桂代は完全な田舎者だった。
標準語さえまともに話せないほどだった！
老夫婦は常に体面を気にする人たちだったので、突然このような田舎者の親戚と対面することに居心地の悪さを感じていた。当時、息子が小林桂美と結婚したいと言った時も、二人は強く反対したのだ！
しかし息子はまるで取り憑かれたかのように聞く耳を持たなかった。今こんな貧乏な親戚が来て、これからどうなることか？
心の中では千々に乱れていたものの、城井家の両親は笑顔で言った。「さあさあ、今日は皆家族なんですから、遠慮なく、早く座って食事をしましょう！」
食卓で、小林桂美は小林綾乃を見て、「綾乃は今後青葉市で仕事を探すつもり？」と尋ねた。
小林綾乃はあんなに美しいのだから、きっと勉強に興味はないのだろう。
当時の小林桂代も美しすぎたがために、あんなに多くの問題を引き起こしてしまったのだ！
小林綾乃は箸を置いて、自分の計画を話した。「上半期は母と一緒に起業して小さな商売をする予定です。夏休みが終わったら、高校三年生に復学します」
十七歳の少女が母親と一緒に起業すると言うなんて！
なんて珍しいことだろう！
それを聞いて、城井お母さんは眉をひそめた。小林桂代母娘は彼女の家のスーパーを狙っているのではないかと感じた。
「今はビジネスそう簡単じゃないわよ。うちのスーパーだって、見た目は良さそうに見えるけど、実際は生活費を賄うのがやっとなの。それに、こちらの高校の入学条件はとても厳しいわ。特に編入生は。下半期に直接高校三年生に入るのは、難しいかもしれないわね」
一つの言葉に二つの意味が込められていた。
彼女は小林桂代母娘に、彼女の家のスーパーに手を出さないように、さらには小林桂美と一緒にビジネスをすることも考えないように警告していたのだ。
同時に、小林綾乃にも伝えていた。青葉市は根を下ろすのが難しい街だと。特に彼女たちのような地方出身者には。
分別のある人なら、青葉市が彼らには向いていないことを理解するはずだ。
「青葉第一高校は編入試験で入れると聞きました」と小林綾乃は言った。
青葉第一高校？
それを聞いて、城井お母さんの表情が何度も変化した。
青葉第一高校は青葉市で最も優れた高校で、進学率は毎年トップだった。
まさか、小林綾乃はこんなに若いのに、そんな大きな野心を持っているとは！
「私の孫娘は青葉高校の二年生よ。私の婿は青葉第一高校の担任教師で、確かに編入試験はあるわ」ここで、城井お母さんの口調が変わった。「でも、婿が言うには、あなたたちのような外部の戸籍を持つ人は、少なくとも上位10位以内に入らないと青葉高校には入れないそうよ」
小林綾乃のような人が青葉第一高校を目指すなんて？
まったく分不相応だわ！
それを聞いて、小林桂代は笑いながら言った。「うちの綾乃は地元の高校でいつも一番で、今年は5000元の奖学金ももらったんですよ」
城井お母さんは何も言わなかったが、心の中で冷笑した。
ここを彼らの田舎だと思っているのか？
毎年編入試験に申し込む人は何百人もいる。
小林綾乃がこの何百人の生徒の中から頭角を現すなんて、まさに天に登るより難しいことだわ！
——
夕食が終わった後。
城井お母さんは小林桂美と話をした。
「あなたのお姉さんは、これからずっと弟さんの家に住むの？」
小林桂美は頷いた。「そうだと思います」
城井お母さんは気づかれないように眉をひそめた。この小林桂代は表面上は小林強輝の家に住むことになっているが、実際のプレッシャーは全て小林桂美にかかってくる。
やはり姉妹なのだから。
何か問題が起きた時、小林桂美が見て見ぬふりができるだろうか？
「あなたのお姉さんは、ただ者じゃないわよ！」城井お母さんは続けた。「十数年も青葉市に来なかったのに、来るなり商売をすると言い出すなんて。きっとあなたがこの青葉市で成功したのを見て、頼りにやって来たのよ！それに、うちがスーパーを経営しているから、彼女もスーパーを開きたいと思っているかもしれないわ！」
未婚で子供を産んだ人が、いい人のはずがない？
小林家の人々は皆、小林桂代は騙されたと言っているけれど。
でも、本当に騙されたのかどうか、誰にわかるの？
不倫相手の顔に「不倫相手」なんて書いてないのよ！
それを聞いて、小林桂美は目を細めた。
なるほど、小林桂代が突然商売をしたいと言い出した理由が分かった。
妹である自分を当てにしているのだ。
城井お母さんはみかんを一つ手に取り、「桂美、私たち母娘はこれまで長い付き合いだから、はっきり言わせてもらうわ。古人は『弟子に教えすぎると師匠が飢え死にする』と言ったわ。もしあなたのお姉さんがあなたの後について一緒にスーパーを開きたいと言い出したら、よく考えなさい」
賢明な人は自分の身を守ることを知っている。
時には、姉妹の間でも一線を引く必要がある。
小林桂美は振り返って城井お母さんを見た。「お母さん、ご心配なく。私はバカじゃありませんから」