073：擁護

しかし、大川素濃は小林桂代に話をすれば、彼女を傷つけてしまうのではないかと心配だった。

一時的に板挟みになってしまった。

それを聞いて、小林強輝も少し呆然としていた。

結局、彼自身もまだ立ち直れていなかったのだから。

大川素濃は眉をひそめ、「何か言ってよ！」

小林強輝は突然「焦げた！焦げた！」と叫んだ。

「何が焦げたの？」大川素濃は呆れて言った。

小林強輝は鍋のところに行き、コンロの火を消して、「料理が焦げた」と言った。

大川素濃：「....」

そのとき、ドアをノックする音が聞こえた。

大川素濃はすぐに走って行って開けた。

「誰？」

ドアを開けると、小林桂代と小林綾乃の姿が見え、一瞬驚いた後に笑顔を浮かべ、「お姉さん、どうぞ入って」と言った。

小林桂代は手に荷物を持っていた。「大川おばさんは？遠くからいらっしゃったので、特別に何か買ってきたんです」

それを聞いて、大川素濃は小林綾乃の手から荷物を受け取り、冗談めかして言った。「他人じゃないんだから、来るだけでいいのに、何も持ってこなくても」

そう言いながらも。

小林桂代が小林綾乃を連れてきたのを見て、大川素濃は本当に嬉しかった。

少なくとも母親に、義理の姉が義理の妹をどれだけ大切にしているかわかってもらえる。

物音を聞いて、大川お母さんはリビングから出てきた。

小林桂代を見て、彼女は驚いて固まった。

しばらくして、大川素濃の方を向いて、どもりながら「こ、この方は？」と聞いた。

大川素濃は笑いながら「お母さん、お姉さんがわからないの？」と言った。

大川お母さんは目を見開いた。

なんてこと！

これが小林桂代だなんて。

彼女は小林桂代の成長を見守ってきた。この子の顔立ちは確かに悪くなかったが、早くから家を切り盛りし、毎日朝早くから夜遅くまで働き、過労で実際の年齢よりもずっと老けて見えた。

肌は蝋のように黄色かった。

どこに行くにも腰が曲がっていて、気品もなかった。

でも目の前のこの人は背筋がピンと伸びているだけでなく、肌も白く、黒と白のスーツ姿が彼女の容色を引き立て、大川素濃よりも若く見えた。

小林桂代を見た時の方が、小林桂美を見た時よりも驚いた。

小林桂美は単にお手入れが行き届いているだけだった。

小林桂代は完全に生まれ変わったようだった。