A Manopla

Vico fincou a lança no chão e sorriu. "Agora, seus ossos moles, me sigam."

Eles se dirigiram ao centro do estádio onde havia uma porta colocada no chão. Vico disse enquanto acariciava sua barba pontuda, "Faremos um teste para vocês e está dividido em duas partes. Sua habilidade em usar uma arma ou mãos nuas e uma pista de obstáculos."

Ele gritou, "Tragam para cima, rapazes!"

De baixo da porta, ela se abriu e surgiu uma grande construção feita de madeira, ferro e outros materiais que se estendia por mais de 100 metros de comprimento. Era uma maravilha da construção mecânica aos olhos brilhantes de Emery, que também gostava de criações complexas.

"Deixem-me apresentar a vocês o desafio!" disse Vico com um grande sorriso de orelha a orelha. Ele acrescentou, "Se vocês conseguirem passar por este desafio até o fim, então passaram em nosso primeiro teste."

A construção rangeu e começou a ganhar vida. Tinha pelo menos cem lanças perfurando por baixo e pela lateral da plataforma de caminhada, lâminas e machados balançando em todas as direções, mecanismos giratórios que tinham um grande saco que garantiria que alguém cairia se fosse pego e todos os outros tipos de armadilhas colocadas nas várias áreas do percurso.

Os acólitos do primeiro ano, incluindo Emery e seus amigos, engoliram em seco quando as lâminas, machados e lanças pareciam ser armas reais. Alguns acólitos até começaram a se afastar da construção, já que este desafio parecia tão assustador que eles não podiam deixar de pensar que este seria o fim de suas vidas. Eles eram acólitos do primeiro ano; não estavam dispostos a desperdiçar suas vidas por isso. Afinal, para a maioria deles, este instituto de combate era apenas uma habilidade extra, não tão importante quanto os outros institutos.

Vico simplesmente riu e não se importou com os acólitos fugindo. "Hahaha, claro que vocês não morrerão neste percurso — pelo menos não na primeira tentativa."

Do chão atrás de Vico, centenas de caixas também surgiram e Vico puxou uma armadura que parecia ser feita de couro grosso. Ele a jogou para um homem ao seu lado.

Depois que o assistente terminou de vesti-la, ele então procedeu a subir no obstáculo, desviou de algumas armadilhas, fazendo seu caminho até o meio e propositalmente foi atingido por uma das lâminas oscilantes. Ele foi derrubado do desafio e alguns dos acólitos que assistiam fecharam os olhos devido a quão alto e forte o assistente tinha batido no chão. O assistente, no entanto, se levantou como se nada tivesse acontecido e tirou o couro grosso.

"Este protetor é um dos nossos itens mágicos básicos feitos por nossos pequenos artesãos. Ele dá a vocês proteção limitada contra ataques, mas só pode ser usado uma vez," Vico explicou.

Os acólitos do primeiro ano discutiram com seus amigos e não pareciam convencidos de que poderiam terminar este percurso. Afinal, havia centenas de armadilhas.

"Além do desafio, vocês podem fazer o outro teste primeiro se quiserem," disse Vico para a multidão decrescente de acólitos. Ele estalou os dedos e dezenas de campos circulares pequenos se formaram ao redor deles.

O círculo tinha 10 metros de diâmetro, e no centro havia um fantoche de madeira com mãos, pernas e tudo com o tamanho de um jovem médio, cerca de 163 centímetros de altura.

"Isto aqui é o equipamento principal de treinamento que nosso instituto fornece a todos vocês, ossos moles. Vocês todos podem lutar com estes fantoches quanto quiserem e aprender o máximo que puderem. Se conseguirem derrotar os fantoches de madeira, melhor," disse Vico. Então um cubo gigante flutuou no meio do campo e uma lista de nomes apareceu.

1. Damien - rank 3 de acólito - nível 6

2. Tori - rank 3 de acólito - nível 6

3. Vida - rank 4 de acólito - nível 5

4. Zurui - rank 3 de acólito - nível 5

5. Axel - rank 2 de acólito - nível 5

Apesar de centenas já terem fugido após as demonstrações de Vico dos equipamentos do instituto, havia milhares de nomes de acólitos do primeiro ano listados na classificação que haviam feito o teste de combate com fantoche de madeira nos primeiros três dias.

"Este quadro aqui é o resultado das classificações daqueles que lutaram contra os fantoches de madeira pela primeira vez. Qualquer um dos dois testes que vocês queiram fazer, façam o que quiserem. O quadro de classificação, atentem bem, é o verdadeiro diferencial para serem selecionados como discípulos de um dos magos de combate. Eles estarão selecionando seus discípulos até o anoitecer chegar. Ah, parece que eles já estão aqui," disse Vico, olhando para os cinco homens que acabavam de chegar. A maioria deles também era de pessoas grandes como Vico, exceto pelo que estava mais à esquerda, que parecia ser mais esguio.

Emery observou enquanto os cinco magos de combate se dirigiam ao pódio localizado ao lado do estádio. Aquele que tinha um corpo esguio pareceu ter notado o olhar de Emery e Emery começou a sentir uma pressão pesada sobre ele antes de desaparecer no segundo seguinte.

"Ei, você está bem, Emery?"

Emery virou o pescoço para ver quem tinha falado e encontrou Chumo olhando para ele. Ele perguntou, "Ah, sim, estou bem. Chumo... Eu mal ouvi você falar."

"Isso... bem... como eu deveria dizer... na verdade, eu fico muito nervoso quando falo se há mulheres por perto... e Klea... Ela é assustadora..." Chumo respondeu, balançando levemente a cabeça.

"..."

A voz estrondosa de Vico abafou a discussão de Emery e Chumo. "O desafio e a luta contra os fantoches de madeira, estes dois serão seus testes para hoje e vocês podem começar quando quiserem!"

As centenas restantes de acólitos se dispersaram e se dirigiram ao teste de sua preferência. Havia apenas alguns que caminhavam em direção ao obstáculo e os fantoches de madeira eram a escolha mais popular.

Thrax estava estalando os punhos e estava ansioso para dar uma boa surra nos fantoches de madeira. "Certo! Ação! Vou imaginar aqueles porcos Kalios como estes fantoches de madeira e dar uma boa surra neles!"

Ele entrou no círculo e uma lista de itens apareceu na frente dele e ele sem hesitar escolheu uma lança. O fantoche de madeira ganhou vida e uma lança de madeira apareceu tanto nele quanto no fantoche de madeira.

Thrax se posicionou com a lança acima dele e o fantoche de madeira fez o mesmo. Uma contagem regressiva apareceu na visão de Thrax.

[3...2...1... Lute!]

Thrax soltou um grito alto enquanto empurrava a lança direto para o peito do fantoche de madeira. Errou quando o fantoche de madeira pulou para o lado, mas Thrax estava esperando isso e girou na direção do fantoche de madeira e o socou no rosto, derrubando-o no chão, antes de empalar seu peito com a lança.

O fantoche de madeira parou de se mover e uma pequena luz como um orvalho flutuante pareceu ter saído do corpo quebrado do fantoche de madeira e entrado no peito de Thrax.

[nível um fantoche de combate completo - recompensa recebida]

Thrax respirou fundo enquanto seus músculos se contraíam. Ele verificou seu status e disse, "Nossa! Meu poder de batalha aumentou em um!"