Kamar Pemeriksaan

"Tn. Taring, sepertinya Anda ingin menjadi yang pertama memasuki Kamar Pemeriksaan. Apakah Anda tidak merasa terlalu bersemangat?" Suara yang akrab menyapa pria muda itu.

Dia melihat ke atas hanya untuk mendapati bahwa dia berada di dalam ruang kelas. Lebih dari tiga puluh siswa menatapnya, beberapa bingung mengapa dia menyasar dirinya sendiri sebagai target, sementara yang lain menekan senyum mencemooh mereka. Namun, pria muda itu tidak memperhatikan mereka sama sekali.

'Apa-apaan tadi itu?'

Dia melihat kembali dadanya, tetapi tidak ada apa-apa. Tidak ada lubang menganga di dadanya, bahkan tidak ada luka atau bekas.

Satu-satunya benda yang ada di tangannya adalah sebuah buku tua yang compang-camping.

Kejadian yang diceritakan secara hidup dalam buku itu terdengar seperti berasal dari sebuah novel fantasi yang tidak realistis tetapi ditulis dengan cukup baik. Tidak seorang pun akan percaya bahwa kejadian itu benar-benar terjadi.

Namun…

Itulah yang dikatakan pada Michael saat dia masih kecil.

Semua orang dalam keluarganya mengatakan kepadanya bahwa buku compang-camping itu adalah kebenaran yang murni di balik tindakan leluhur pertama mereka. Dia waspada terhadap orang tuanya, tetapi dia tahu bahwa kakaknya tidak akan pernah dengan sengaja berbohong padanya, tidak lagi. Namun demikian, sulit mempercayai omong kosong seperti itu.

'Apakah aku baru saja bermimpi tentang potongan masa lalu?' Michael bertanya-tanya. Dia mengingat mimpinya dan membandingkannya dengan isi buku yang dia ingat. Ternyata sama.

"Michael Taring, saya sedang berbicara dengan Anda!" Suara yang akrab menggema di ruang kelas sekali lagi, kali ini marah dan memerintah.

Tapi Michael sedang tenggelam dalam pikiran, memikirkan pria di medan perang. Suara yang menggema di kelas terlalu mengganggunya, sehingga dia secara tidak sadar mengutarakan pikirannya, "Oh…sialan semua ini…"

"Tn. Taring. Kamar Pemeriksaan, SEKARANG!" Pria itu berteriak, akhirnya menarik Michael keluar dari lamunan.

Dia melihat ke atas dengan bingung dan hanya kembali sadar ketika dia melihat mata penuh amarah dari Tn. Kelen Dame, guru wali kelas mereka.

'Oh… ya. Ujian kelulusan.'

Michael masih agak bingung, tetapi sepertinya dia tidak punya cukup waktu untuk menyusun pikirannya.

Guru kelasnya menatapnya tajam, yang hanya berubah saat Michael mengulurkan tangannya ke tasnya. Dia memasukkan buku compang-camping ke dalam dan berjalan menuju gurunya. Pada saat yang sama, dia melirik cepat ke proyeksi yang terbentuk di atas Jam Kristal di pergelangan tangannya.

'9:01 pagi. Jika saya mulai ujian sekarang, saya akan selesai saat waktu makan siang. Itu memberi saya cukup waktu untuk menyusun pikiran sebelum besok. Ini mungkin akan berguna!' Ia berpikir. Proyeksi itu menghilang beberapa detik kemudian.

Jam Kristal adalah model standar yang diberikan kepada semua siswa pada usia 17 tahun. Selain menunjukkan waktu dan menciptakan proyeksi, jam itu memiliki akses ke Starnet, jaringan bintang yang menyediakan informasi dan sarana komunikasi dengan manusia lainnya di sistem bintang. Ini adalah fungsi terpenting dari Jam Kristal, setidaknya bagi sebagian besar siswa.

Ketika Michael tiba di samping gurunya di depan kelas, dia mendengar 'ajaran' akrab dari Tn. Dame.

"Melihatmu, aku tidak bisa menahan rasa sakit di hatiku. Jangan pernah berpikir untuk bersikap arogan jika kamu berhasil lulus ujian kelulusan dengan gemilang. Kamu akan seolah mati jika berpikir kehidupanmu di dalam Hamparan Asal akan sama seperti sebelumnya."

Makna tersembunyi di balik kata-kata guru wali kelasnya jelas, tetapi kebanyakan siswa sudah biasa dengan itu, termasuk Michael.

"Tn. Dame, jangan terlalu khawatir. Anda sudah cukup sering memperingatkan kami, kami mengerti. Tidak semua orang akan membangkitkan Rune Perangnya, sejak awal!" Seorang siswa dengan fisik atletis berkata sambil mengangkat tangan kanannya tinggi ke udara. Senyuman mengejeknya ditujukan pada Michael.

Sebuah tato yang bersinar dengan cahaya putih redup terukir di punggung tangan kanan siswa itu. Itu adalah Rune Perang yang baru saja dia sebutkan. Namun, tidak ada seorang pun yang mengeluarkan seruan saat melihat Rune Perang milik Niklas Liekhoven. Sebagian besar siswa melemparkan tatapan kebencian pada teman sekelas mereka sebelum mengabaikannya. Michael melakukan hal yang sama.

Mereka tahu bahwa guru wali kelas mereka dan Niklas Liekhoven suka bekerjasama untuk mencemooh orang lain. Michael tidak yakin bagaimana mereka menemukan satu sama lain, tetapi menurutnya, mereka jelas memiliki jiwa kembar.

"Tn. Liekhoven, bahkan jika Rune Perangmu terbentuk dua hari yang lalu, kamu tidak perlu menunjukkannya kepada semua orang," Tn. Dame menegur tetapi dia menekankan beberapa kata untuk menarik perhatian kelas pada Niklas.

Michael mengamati tipu daya duo itu selama beberapa menit berikutnya dengan berbagai pikiran tentang mimpi yang menyiksanya. Setelah gurunya selesai berbangga diri atas murid kesayangannya, Tn. Dame memimpin Michael keluar. Dia membawa Michael ke sebuah ruangan kecil di dekat kelas dan memintanya untuk masuk.

Setelah Michael melangkah masuk, pintu kamar itu tertutup rapat, memutuskan seluruh latar belakang, dan dunia menjadi sangat sunyi bagi Michael.

Pada saat yang sama, guru wali kelasnya memasuki ruangan yang berbeda.

Lebih dari selusin orang sudah berada di dalam ruangan itu, sebagian besar adalah guru. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang memperhatikan guru wali kelas Michael. Mereka sibuk menatap belasan layar holografik yang menunjukkan satu siswa di setiap layar.

'Jasmine Blade, Oliver Kaelte, dan Peter Seakal?... Saya seharusnya memulai dengan Niklas juga,' pikir Tn. Dame, menggelengkan kepala ringan.

Sudah terlambat sekarang karena layar yang menunjukkan Michael muncul, tetapi itu benar-benar memalukan.

Michael tidak layak berada di kelasnya. Dia tidak berada pada tingkat yang sama dengan teman-teman sekelasnya.

Setelah bekerja sebagai guru selama lebih dari satu dekade, dia sudah menemui terlalu banyak siswa seperti Michael Taring. Mereka berasal dari keluarga biasa dan berpikir tinggi tentang diri mereka hanya karena berhasil masuk salah satu sekolah menengah paling bergengsi di provinsi ini.

Sayangnya, masuk ke sekolah bagus hanya garis awal, bukan tujuan akhir!

'Tunggu saja hingga kenyataan menghancurkanmu. Kamu tidak punya kekuatan atau kekayaan, lupakan tentang koneksi. Seseorang seperti kamu tidak cocok menjadi seorang Tuan.'

Sejahat apa pun kelihatannya, hidup tidak pernah dimaksudkan untuk adil. Mereka yang mencari kekuasaan akan mengatasi rintangan yang dilemparkan kepada mereka, atau mereka akan terkubur dalam catatan sejarah.

Adapun jumlah siswa biasa yang berhasil naik ke puncak setelah masuk sekolah bergengsi dengan keberuntungan lebih banyak daripada kecerdasan dan kekuatan, mereka bisa dihitung di satu halaman.

"Apakah itu muridmu, Kelen? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Apakah kamu melatih kartu truf kuda hitam saat tidak ada yang memperhatikanmu?" Salah satu guru yang duduk di dekat Kelen Dame memulai percakapan dengannya.

Ketika dia menyadari bahwa guru-guru lain telah membawa murid andalan mereka ke Kamar Pemeriksaan untuk memamerkan pengajaran hebat mereka kepada tamu-tamu terhormat, dia menyerah mencoba bersaing dengan mereka. Kompetisi yang ramah itu menyenangkan, tetapi guru-guru ini dikenal suka berlebihan.

"Kartu truf yang tersembunyi? Jangan bercanda dengan saya, Hagen! Michael Taring hanyalah seorang rakyat biasa tanpa latar belakang yang berarti. Anak itu hanya beruntung," jawab Kelen Dame dengan tawa tanpa humor, "Kakaknya cukup beruntung untuk memanifestasikan Rune Perang dan mempertahankan statusnya sebagai Tuan selama beberapa tahun, tetapi hanya itu saja."

Michael memperhatikan di kelas tetapi itu sudah jadi titik akhirnya. Tidak ada yang istimewa dari anak muda itu.

"Dia seorang penyendiri dan hanya tahu bagaimana membaca dan tidur. Dia nyaris tidak sampai ke tahun akhir." Kelen menambahkan.

Hagen menatap rekannya dan mengerutkan dahi.

'Kenapa saya bahkan memulai percakapan dengannya? Dia hanya berusaha mempermalukan muridnya dengan mengirimkan dia pertama!' Ia berpikir.

Untuk sejenak, dia bertanya pada dirinya sendiri apa yang dia lakukan di sekolah bergengsi yang mengkhususkan diri dalam mengajarkan siswa tentang Hamparan Asal dan kehidupan sebagai Tuan dan Petualang.

'Pembayaran yang besar tanpa mempertaruhkan nyawaku setiap hari mengubah para bajingan menjadi anak anjing yang manis, itu sudah pasti!' Pikir Hagen, menggelengkan kepala ringan.

Dia hendak mengatakan sesuatu kepada Kelen ketika dia mendengar seseorang mendekati mereka dari belakang.

"Apakah Anda yakin sedang berbicara tentang murid yang Anda kirim ke Kamar Pemeriksaan? Deskripsinya tampaknya tidak tepat," suara tiba-tiba menginterupsi percakapan para guru.

Kelen Dame akan memanggil pemilik suara karena perilaku kasarnya, tetapi dia membeku ketika melihat wanita cantik tetapi berwajah tegas yang mengenakan pakaian santai. Dia berdiri dengan anggun di belakang para guru seolah seluruh tempat itu miliknya – yang tidak sepenuhnya salah.

"M-m-m-miss Z—...." Kelen Dame tergagap, hanya untuk diinterupsi oleh pendatang baru tersebut.

"Saya menanyakan sesuatu," wanita itu berkata dengan tidak sabar, nadanya menuntut ketaatan.

"Ya ya, tentu saja. Harap tunggu sebentar!" Tn. Dame merespons dengan tergesa-gesa, berbalik ke monitor untuk melihat layar holografik yang menampilkan Michael.

Dia merasakan ada sesuatu yang tidak beres, tetapi dia tidak menyangka sesuatu yang begitu tidak masuk akal terjadi tepat di depan matanya.

"Siapa itu, dan apa yang dia lakukan pada Si Pemalas yang aku kenal?"

'Apakah itu benar-benar Michael?'