Prelude [3]

Apeiron memiliki struktur yang sangat klasik. Ada domain manusia, Hutan Helia yang luas, dan banyak domain kecil yang terletak di antara keduanya.

Struktur domain-domain ini juga sederhana. Dalam domain manusia, terdapat 5 kekaisaran. Yaitu kekaisaran Adelaire, Stanton, Lennon, Wolford, dan Gerard. Meskipun mereka memiliki perebutan kekuasaan kecil, keseimbangan mereka secara keseluruhan selalu terjaga karena masing-masing memiliki spesialisasi tersendiri.

Masing-masing kekaisaran memiliki 4 major clans di bawah keluarga kerajaan mereka dan banyak clans serta keluarga kecil di bawahnya. Hal ini sesuai dengan kesepakatan yang dibuat agar keseimbangan di antara mereka tidak runtuh.

Kekaisaran Adelaire merupakan yang terkuat dan terbesar di antara kelima kekaisaran. Kekaisaran ini meliputi sebagian besar wilayah tengah domain manusia, terdiri dari banyak daerah pegunungan dan padang rumput yang luas.

Kekaisaran Stanton dan Lennon berada di bagian utara dan selatan, dengan kekaisaran Stanton di dataran luas yang tertutup salju dan kekaisaran Lennon lebih dekat dengan matahari. Hal ini menyebabkan perkembangan budaya di mana kekaisaran Stanton mirip dengan budaya Eskimo dan kekaisaran Lennon mengadopsi budaya timur yang lebih tradisional.

Sementara itu, kekaisaran Wolford dan Gerard terletak di timur dan barat domain manusia. Kekaisaran Wolford dikelilingi oleh hutan dan sebagian besar berspesialisasi dalam perburuan dengan budaya mereka yang juga berputar di sekitar konsep tersebut.

Kekaisaran Gerard berada di dekat Laut Tak Berbatas yang mengelilingi seluruh benua besar yang membentuk Apeiron. Mereka secara alami berfokus pada perdagangan laut dan ekspor.

Laut Tak Berbatas secara esensial menjadikan seluruh benua sebagai sebuah pulau raksasa, dan banyak orang bertanya-tanya apakah ada benua lain atau daratan yang mengambang di dalamnya, tetapi tidak ada yang pernah menjelajahi seluruh laut untuk mengetahuinya.

Laut itu terlalu luas untuk dapat dijelajahi oleh makhluk kelas ke-4 sekalipun, dan bahkan di luar angkasa, membutuhkan waktu yang besar untuk mengitari seluruh planet untuk eksplorasi. Mungkin beberapa demigod yang naik ke Dunia Surgawi mengetahui kebenarannya, tetapi hal tersebut tidak pernah dibagikan kepada siapa pun.

Hutan Helia adalah rumah bagi Domain Binatang dan domain elf, di mana keduanya hidup berdampingan dan berbagi wilayah. Hutan Helia sendiri menempati sekitar sepertiga dari ruang di seluruh benua, sehingga kedua ras tersebut tidak terasa sempit.

Domain elf diperintah oleh keluarga kerajaan Kiria dan tidak mengikuti sistem clans serta kekuasaan kecil seperti domain manusia. Elf biasanya lebih bersatu sebagai ras karena sifat mereka dan tidak suka berkonflik. Namun, ini tidak berarti mereka tidak bisa berperang.

Elf selalu dikenal sebagai ras yang damai, menyebabkan banyak orang ambisius di masa lalu mencoba menaklukkan mereka, tetapi itu adalah ide yang sangat buruk. Ketika mereka terpaksa memasuki pertempuran, elf yang biasanya cinta damai berubah menjadi dewa perang yang haus darah.

Dualitas sifat mereka tidak pernah dijelaskan, karena tidak ada yang berani bertanya, tetapi setelah menjadi terkenal, tidak ada yang sembarangan memulai perselisihan dengan mereka. Sikap ini hanya muncul dalam pertempuran hidup atau mati atau saat menghadapi tekanan ekstrem, membuat banyak orang bertanya-tanya apakah hal ini dapat dikendalikan atau hanya mekanisme pertahanan bawah sadar.

Domain Binatang juga diperintah oleh keluarga kerajaan, tetapi tidak banyak yang diketahui tentang mereka. Mereka cenderung tetap terpencil di dalam domain mereka dan mengawasi rakyat mereka. Sementara berbagai individu kelas penguasa lainnya mengetahui nama dan kekuatan mereka, hal tersebut tidak pernah diungkapkan kepada rakyat biasa.

Makhluk buas bukan satu-satunya yang tinggal di domain mereka, karena demimanusia juga memilih untuk menjadikan tempat tersebut sebagai rumah. Demimanusia adalah hasil persatuan antara binatang buas dan ras lainnya dan sangat dijauhi sebelum Perang Besar. Hal ini dikarenakan beberapa individu menjijikkan yang kawin dengan binatang buas sebelum mereka menerima bentuk manusia untuk menghasilkan anak.

Praktik semacam ini sangatlah dihina. Sampai binatang buas mendapatkan bentuk manusianya, hal tersebut sepenuhnya dilarang untuk kawin dengan mereka karena alasan yang jelas. Saat ini, diskriminasi tidak terlalu tinggi, karena banyak demimanusia lahir dari orang tua demimanusia, tetapi ras mereka tetap memutuskan tinggal di domain binatang karena telah menjadi rumah mereka selama bertahun-tahun.

Dalam Acara Nexus, peserta dari domain binatang biasanya adalah demimanusia, karena makhluk buas yang sesuai dengan rentang umur biasanya tidak dapat berbicara secara verbal. Hal ini juga merupakan persyaratan yang ditetapkan agar tidak terjadi kesalahpahaman selama turnamen.

Domain utama terakhir dalam Apeiron adalah domain kurcaci. Fakta menarik tentang mereka, bagaimanapun, adalah bahwa mereka tinggal di bawah tanah. Kurcaci adalah ras ilmuwan dan pandai besi yang secara alami lebih menyukai panas sehingga mereka membangun kerajaan mereka dekat dengan inti magma planet.

Silsilah kerajaan kurcaci disebut keluarga Temor dan bersama dengan rakyat mereka, mereka membangun kerajaan bawah tanah yang luas, kira-kira sama luasnya dengan kekaisaran Adelaire di domain manusia.

Kurcaci secara alami lebih lemah dalam pertempuran karena tubuh mereka yang lebih kecil, tetapi bukan berarti mereka tidak memiliki kekuatan, atau lebih tepatnya, kekuatan mereka tidak dapat digerakkan secara ofensif.

Kekuatan mereka biasanya berasal dari artefak dan teknologi yang mereka ciptakan. Karena alasan ini, mereka cenderung tidak berpartisipasi dalam Acara Nexus, tetapi mereka tetap hadir.

Mereka dapat menjual artefak untuk mengumpulkan lebih banyak bahan mentah dan membentuk koneksi serta hubungan bisnis jangka panjang dengan kekaisaran besar di permukaan. Kecerdasan mereka adalah kekuatan utama mereka, dan bisnis hampir menjadi naluri alami bagi mereka.

Segala ras dan kekuatan yang berbeda ini kini berkumpul di satu tempat yang Damien tatap pada saat ini. Itu adalah arena besar yang tampaknya mampu menampung ratusan ribu orang dan di bagian luar banyak layar besar menampilkan pemandangan di dalamnya bagi mereka yang tidak dapat masuk.

Damien tidak paham bagaimana acara sebesar ini dengan ribuan peserta dapat diselenggarakan secara efisien dalam ruang tertutup seperti itu, tetapi keraguannya segera terjawab.

Di dalam arena, ia dapat merasakan banyak fluktuasi ruang yang memancar dari berbagai titik, tampaknya memegang subruang untuk menyelenggarakan acara. Kemungkinan besar, layar-layar tadi akan digunakan untuk menyiarkan apa yang terjadi kepada para penonton.

Damien mengikuti Malcolm ke struktur seperti lift yang membawa kelompok mereka ke sebuah penthouse besar yang menghadap ke seluruh arena. Di dalam penthouse ini, ada berbagai sosok yang telah berkumpul.

Di atas platform yang tinggi, 9 orang duduk bersama dengan aura yang memancarkan keagungan dari tubuh mereka. Mereka terdiri dari 7 pria dan 2 wanita, para pemimpin dari berbagai bangsa di dunia.

Ketujuh pria itu adalah 5 kaisar domain manusia, Raja Kurcaci, dan kaisar binatang, sementara kedua wanita itu adalah Ratu Peri dan ratu binatang.

Domain manusia sebagian besar bersifat patriarki dan domain elf bersifat matriarki, sementara domain binatang diperintah oleh seorang kaisar dan ratu yang memiliki otoritas yang setara. Pemerintahan domain kurcaci didasarkan pada keahlian mereka, sehingga jenis kelamin penguasa mereka selalu mengalami perubahan.

"Para jenius dalam kompetisi tahun ini sangat menarik." Kata kaisar binatang.

"Memang, saya melihat Anda membawa seorang pemuda berbakat tahun ini." Kata kaisar Lennon, Jonas Lennon.

"Ya," kata Ratu Peri, "bukan hanya anak demimanusia tetapi juga gadis dari domain manusia itu cukup bagus."

"Mereka dari Akademi Zenith belum muncul. Saya mendengar mereka memiliki banyak bibit baik kali ini." Kata Raja Kurcaci.

Makhluk kelas keempat yang berdiri di puncak dunia berbicara ringan sambil menunggu acara dimulai.

Pada saat itu, kelompok Damien tiba di penthouse. Semua mata tertuju kepada mereka sesaat dan keheningan pun terjadi. Kemudian, seolah tidak ada yang terjadi, semua orang kembali ke pembicaraan mereka.

"Ayo," kata Malcolm dengan senyuman, "waktunya debutmu ke dunia."

Damien dan yang lainnya mengikuti. Dalam kelompok mereka, Damien dan Katherine adalah satu-satunya manusia, dengan seorang gadis merupakan demimanusia dan seorang laki-laki serta perempuan lainnya merupakan sepasang peri kembar.

Keragaman kelompok mereka tidak disengaja tetapi tetap memberikan kesan yang baik. Akademi itu bangga karena tidak memihak, sehingga jika terlalu banyak orang dari satu ras akan menimbulkan keraguan apakah kualifikasi mereka adil atau tidak.

Kelompok tersebut berjalan melalui ruangan itu dan mencapai platform yang lebih tinggi. Adalah kebiasaan umum untuk menyapa para kaisar dan ratu sebelum melanjutkan ke hal lain.

Malcolm hanya memberikan sedikit anggukan sebagai salam, menjadi seseorang di level mereka, sementara yang lainnya membungkuk.

"Kami memberi salam pada para senior." Kata mereka serempak. Kali ini, Damien juga mengikuti adat yang sama. Dia bisa berlaku liar sesuka hati di depan Malcolm, tetapi para makhluk ini dapat mempermainkannya sesuka mereka yang tidak ia kenal. Menyinggung mereka tanpa sengaja akan membuat nyawanya berakhir jauh lebih cepat daripada yang ia inginkan.

Namun, tundukannya tidak serendah yang lain. Mungkin karena kebanggaan atau mungkin karena kebiasaan, Damien tidak tahu. Yang ia tahu hanyalah bahwa satu-satunya orang yang pernah ia tunduki adalah ibunya dan gurunya. Ia tidak suka memberikan rasa hormat kepada orang-orang yang belum melakukan apapun untuk mendapatkannya.

Setelah menerima pengakuan dari para pemimpin, kelompok itu mengangkat kepala mereka. Yang pertama berbicara adalah ratu binatang.

"Hei, anak laki-laki, apa yang gadis itu lakukan di bayanganmu?"

Damien awalnya terkejut tetapi dengan cepat menenangkan diri. Bagaimana bisa Zara berpikir untuk bersembunyi dari makhluk kelas ke-4?

Namun, dia tetap bangga dengan ketersembunyiannya. Melihat bahwa dirinya ditemukan dengan begitu mudah, ia dengan hati-hati menatap ratu binatang tanpa meninggalkan bayangannya. Ketegasannya hanya ada ketika ia berada di ruang aman.

"Ah, saya minta maaf atas ketidakpantasan dia senior, hanya saja dia tidak terlalu menyukai keramaian dan cenderung merasa nyaman di sana. Meskipun saya benar-benar tidak tahu alasannya."

Ratu binatang tersenyum. "Kalian pasti telah melalui banyak situasi hidup dan mati bersama. Kalian juga seumur, jadi tidak mengherankan kalau dia merasa dekat denganmu."

"Eh?"

Damien tidak tahu seberapa tua Zara, tetapi mengetahui bahwa mereka sebaya benar-benar mengejutkannya. Mengingat perilakunya ketika mereka pertama kali bertemu, ia mengira Zara jauh lebih muda.

Saat Damien sedang berpikir tentang bagaimana merespons, ia menyadari ada tatapan tajam ke arahnya. Melihat ke arah itu, ia melihat seorang pria berambut merah muda besar dengan mata ruby di salah satu tahta pusat.

'Rambut merah muda?' Damien perlahan mulai berkeringat dingin. Dia dan Katherine berdiri berdampingan sedangkan yang lainnya menjaga jarak yang sehat di antara mereka. Sambil melirik Katherine diam-diam, dia sekali lagi melihat rambut merah muda dan mata ruby di bawah penyamaran Katherine.

Keringat dinginnya semakin parah saat ia diam-diam mengambil dua langkah ke samping, memberikan jarak nyaman antara dirinya dan Katherine.

'Sial! Dia adalah seorang putri selama ini??'