Pengembangan Aneh

Di saat-saat seperti ini Lith merasa betapa menyebalkan sebuah kemacetan. Biasanya, dalam situasi seperti itu, dia akan menggunakan Akumulasi, mengubah waktu luangnya menjadi sesi pelatihan sambil juga mempelajari bagaimana tubuhnya berkembang.

Tapi sekarang opsi itu tidak tersedia, dan terjebak dalam keadaan seperti ini selama hampir setahun, dia tahu tubuhnya luar dalam, sampai-sampai dia menghafal di mana setiap kotoran berada.

Setelah setengah jam, dia hampir tertidur.

'Harap Count tidak keberatan kalau aku mendengkur sedikit.' Pikirnya.

'Lith, kenapa kita tidak membuka hadiah perpisahan Nana? Aku benar-benar penasaran.' Kata Solus.

'Aku tidak. Wanita tua pelit itu hanya memberiku selembar kertas. Aku yakin itu daftar oleh-oleh yang dia ingin aku beli untuknya.'

Taruhan kecil yang bersahabat lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa, jadi dia mengeluarkan amplop kecil itu dan membaca isinya. Lith kalah taruhan, itu adalah surat singkat.

"Dear Lith,

"Sekarang kau akan pergi ke Akademi Sihir, jauh dari mata pengintai orang tuamu, kau berhak tahu kebenarannya. Sihir pekerjaan rumah memiliki mantra terlarang yang belum pernah kuajarkan padamu. Sekarang kau sudah cukup tua untuk mengetahuinya."

Diikuti dengan deskripsi singkat namun tepat tentang cara menggunakan sihir kegelapan pada dirinya sendiri untuk menghindari konsekuensi yang tidak diinginkan dari berbagi keintiman dengan gadis-gadis. Itu adalah mantra pengendalian kelahiran. Surat itu ditutup dengan

"Ingatlah untuk selalu menjadi seorang gentleman dan bersenang-senanglah! Kau akan berterima kasih padaku nanti.

Dengan cinta, Nana"

'Wanita tua kotor. Aku bahkan belum berumur dua belas.' Lith tidak bisa berhenti tertawa terbahak-bahak. Gagasan tentang Nana yang khawatir tentang kehidupan seksnya sangat lucu.

"Apakah ini tentang sesuatu yang ditulis oleh *Lady* Nerea? Sebuah anekdot? Bolehkah aku melihatnya juga?" Count sangat penasaran, melihat Lith tertawa adalah kejadian yang sangat langka.

Setelah membaca pesan itu, Count Lark menjadi ungu karena malu. Pemandangan itu membuat Lith tertawa lebih keras.

'Oh astaga, Count benar-benar lembek. Malu karena hal bodoh seperti ini. Kadang-kadang dia tampak seperti keluar dari manga.'

"Lith, ini bukanlah hal yang bisa ditertawakan." Kata Count.

"Aku menghargai perhatian *Lady* Nerea, tetapi aku masih merasa ini tidak tepat waktu dan diekspresikan secara vulgar. Masalah hati harus diperlakukan dengan lebih hati-hati, terutama dengan seseorang yang seusia kamu."

Lith tidak bisa menahan tawa barunya.

'Dia benar-benar menyebutnya 'masalah hati'! Ini hanya seks, kawan!'

Suasana ringan tidak bertahan lama, perjalanan panjang segera membuat kedua pria tersebut tertidur.

Ketika pengemudi membangunkan mereka, mereka sudah sampai.

Pemandangan dari Akademi Lightning Griffon benar-benar mengesankan.

Gedung itu sendiri tampak seperti sebuah kastel besar, langsung dari mimpi basah seorang insinyur abad pertengahan. Namun, tidak mungkin melihatnya dengan jelas, mereka masih terlalu jauh.

Akademi itu berada di pusat hutan besar yang meluas ke segala arah sejauh mata memandang.

'Itu menjelaskan mengapa sangat jauh dari area pemukiman, pada dasarnya ini adalah sebuah County tersendiri. Hutan ini mungkin bahkan lebih besar daripada Hutan Trawn.' Pikir Lith.

"Mengapa kita berhenti di sini? Kita masih sangat jauh, bagaimana kita seharusnya mencapai akademi?"

Count begitu bersemangat seperti anak-anak di toko permen.

"Jangan khawatir dan ikuti aku."

Dia membawa Lith ke sebuah rumah bata kecil di tepi hutan, di mana dua pria sedang menyeruput teh sambil bercakap-cakap dengan santai.

Count memperkenalkan dirinya dan menunjukkan izin mereka.

Pria yang sekarang memegang kertas itu berbisik beberapa kata, tinta itu mengatur dirinya sendiri, keluar dari lembaran dan membentuk semacam lingkaran sihir di tanah.

'Bahkan izin masuk adalah barang ajaib?' Lith terkejut.

'Aku merasakan beberapa mana dari mereka, tetapi aku mengira itu hanya semacam segel ajaib keaslian, bukan sesuatu yang serumit ini.' Jelas Solus.

'Sial! Kita benar-benar tidak tahu apa-apa tentang barang ajaib, dan tidak ada penyebutannya di buku mana pun yang telah kita baca sejauh ini. Baik kami menemukan cara untuk memperbaiki situasi ini, atau perjalanan kami akan jauh lebih sulit di masa depan.'

Mengikuti instruksi pria itu, Lith dan Count melangkah ke dalam lingkaran, yang segera menjadi bola kuning tembus pandang.

Itu naik perlahan ke udara, sebelum mulai terbang dengan kecepatan tinggi menuju kastel. Meskipun bergerak lebih cepat daripada yang pernah dialami Lith sebelumnya, mereka merasa tidak berbeda dari berdiri di tanah.

'Benda ini seperti gestabil batas! Ide yang brilian!' Untuk pertama kalinya, Lith hampir menyesali keputusannya. Hampir.

Perjalanan itu singkat, tetapi Lith masih berhasil melihat banyak binatang ajaib besar berlari di dalam hutan. Mereka bahkan hampir bertabrakan dengan elang sebesar pesawat piper. Matanya penuh dengan penghinaan dan ia berteriak sesuatu yang terdengar seperti teguran kepada mereka.

"Apakah hanya aku, atau memang hanya ada binatang ajaib di sana?" Lith bertanya pada Count, yang mengangguk.

"Ya, binatang ajaib dan Binatang Kaisar, tentu saja. Mereka akan menjelaskan semuanya padamu begitu kamu mendaftar." Count berbicara dengan nada kebapakan, tapi Lith juga bisa dengan jelas mendengar sedikit nada merendahkan 'aku sudah bilang begitu'.

Bola itu mendarat di balkon sebelum menghilang. Seorang wanita muda berusia awal dua puluhan yang mengenakan jubah penyihir sedang menunggu mereka.

Dia membimbing mereka melalui eskalator ajaib dan koridor, sebelum mengarahkan mereka ke ruang depan Kepala Sekolah. Dia berbicara melalui jimat komunikasi kecil sepanjang waktu, memberikan perintah tentang tugas-tugas sepele.

Dalam pengalaman Lith, itu berarti kabar buruk. Setiap kali dia memiliki wawancara kerja, sikap sekretaris terhadap pelamar adalah petunjuk tentang bagaimana perusahaan memperlakukan karyawan mereka dan apa harapan mereka terhadap kandidat.

Dia mengabaikan mereka sepanjang waktu, tidak memberikan tur atau penjelasan tentang keajaiban ajaib apa pun yang mereka temui.

Bagi seseorang yang ingin ditolak, ini adalah kabar baik.

Count terlalu terpesona oleh interior kastel untuk memperhatikan perilaku kasar penyihir itu. Matanya bergerak ke setiap perabotan, mulutnya ternganga dengan kekaguman. Ruangan itu sendiri adalah sebuah keajaiban.

Meskipun tidak ada sumber cahaya yang terlihat, baik itu jendela, obor atau batu cahaya, setiap sudut dan celah terang, seolah-olah matahari pagi bersinar di atas kepala mereka.

"Apa pendapatmu tentang ini?" Count bertanya sebagai pertanyaan retoris, mengharapkan Lith untuk menunjukkan antusiasme yang sama jika tidak melebihi dirinya sendiri.

"Jujur saja? Aku menemukan ini sombong dan angkuh. Segala sesuatu di ruangan ini terasa seperti pemiliknya merendahkan kita, mencoba mengintimidasi tamu dan menempatkan mereka pada tempatnya."

"Benarkah?" Gelembung impian Count pecah tiba-tiba.

"Ya. Maksudku sedikit kemegahan baik-baik saja, tetapi ini? Ini terlalu banyak." Dia menunjuk dekorasi emas yang terus berubah menjadi perak dan platinum, dan batu permata yang disulam di setiap sudut, seperti mata yang bersinar menatap mereka dengan penghinaan.

"Juga bagaimana kamu menjelaskan sikap kasar gadis itu? Dia nyaris tidak melihat kita sama sekali."

"Oh, Dear." Count menelan ludahnya. "Sekarang kamu menyebutkannya, ruangan ini sangat mirip dengan ruang depan Raja untuk tamu yang tidak diinginkan."

"Apakah ada hal semacam itu?" Lith penasaran.

"Ya, ini semacam rahasia umum. Ruangan Raja memiliki lebih dari satu ruang tunggu, tergantung pada seberapa besar perhatiannya kepada pengunjung. Yang untuk tamu yang tidak diinginkan penuh dengan barang norak seperti ini, untuk mengingatkan pengunjung akan kekuatan Mahkota.

"Itu juga penuh dengan lukisan yang menggambarkan para Raja dan Ratu sebelumnya membunuh bangsawan pemberontak atau penyihir. Tergantung kepada siapa dia ingin memberikan tekanan."

"Seperti yang ini?" Lith menunjuk banyak lukisan ajaib, semuanya seperti film pendek, menunjukkan bagaimana Asosiasi Penyihir menyingkirkan seluruh keluarga bangsawan yang tidak patuh sepanjang sejarah.

Peristiwa yang digambarkan akan menunjukkan banyak pertumpahan darah dan rumah yang terbakar, sebelum mulai menceritakan kembali kisah mereka dari awal.

"Tepat sekali." Count menelan ludah dengan keras.

Berharap harus menunggu berjam-jam, Lith membuat dirinya nyaman, mencoba tidur lagi. Dia tidak kecewa. Ketika Count membangunkannya, dia bisa melihat dari wajahnya bahwa dia memiliki cukup banyak stres terpendam.

Dia telah menunggu dengan sabar cukup lama untuk mendapatkan pesannya.

"Jangan katakan sepatah kata pun. Jika kita ingin menyelamatkan hal ini, kita membutuhkan taktik dan diplomasi. Serahkan semuanya padaku." Kata Count Lark dengan bisikan yang hampir tidak terdengar.

Kantor Kepala Sekolah jauh lebih tidak norak daripada ruang depannya, sangat mirip dengan kantor kepala sekolah umum di Bumi. Dia adalah wanita yang setidaknya setua Nana, tetapi waktu lebih baik padanya.

Wajahnya penuh keriput, tetapi matanya penuh energi dan kehidupan. Tidak seperti Nana, dia siap menjalani hidup yang panjang dan berdiri tegak seperti tiang.

Rambutnya hampir seluruhnya abu-abu, hanya beberapa bayangan kuning yang masih tersisa. Dia mengenakan jubah dengan warna akademinya. Itu berwarna biru muda, sementara semua dekorasinya berwarna kuning cerah, kemungkinan besar emas.

Cara kainnya ditenun, membuatnya tampak seperti setiap gerakan Kepala Sekolah adalah angin yang bergerak melalui langit, sementara hiasan emas muncul dan menghilang seperti kilatan petir yang tiba-tiba.

Dia hanya tersenyum dan berkata hal-hal baik, tetapi naluri Lith tidak merasakan kehangatan dalam dirinya.

"Dear Count, sudah lama kita tidak bertemu!" Dia mengulurkan tangannya padanya.

"Kamu terlalu baik. Ini semua salahku tidak bisa membawamu cukup banyak pemuda yang menjanjikan." Wajah poker Count tidak tergoyahkan. Semua jejak stres dan kecemasan telah menghilang. Kata-katanya tenang dan lembut seolah-olah dia bertemu dengan saudara perempuan yang sudah lama hilang.

"Silakan duduk. Maaf atas penantian lamanya, tetapi seperti yang kamu tahu ini adalah waktu tersibuk dalam setahun." Permintaan maaf itu terdengar palsu seperti uang tiga dolar.

"Jangan minta maaf, aku benar-benar mengerti. Sekarang, maaf jika aku langsung ke bisnis, aku tidak ingin membuang lebih banyak waktu berharga kamu."

Count mengeluarkan sebuah folder yang berisi kronik semua prestasi yang telah dicapai Lith, bersama dengan jumlah merit resminya.

Kepala Sekolah mendorong folder itu kembali.

"Tidak perlu. Kami selalu melakukan pemeriksaan latar belakang penuh pada setiap pelamar. Aku harus mengatakan bahwa kamu membawaku seorang pria yang benar-benar menarik."

Kali ini giliran Lith untuk menelan ludah dengan keras, keringat dingin mengalir di punggungnya.

'Apa yang aku lakukan salah?' Dia berpikir.

Dia mengeluarkan foldernya sendiri, jauh lebih tebal daripada yang sebelumnya.

"Aku bisa melihat bahwa pria muda ini, Lith, telah mendapatkan banyak merit dengan menyembuhkan orang miskin dan dengan menyingkirkan banyak ancaman yang mengancam Count-mu. Apakah kamu tahu bahwa dunia bawah kriminal telah memberinya julukan Scourge?"

'Bagaimana mungkin gelar binatangku sampai ke telinga mereka. Bagaimana bisa penjahat dan binatang ajaib melihatku dengan cara yang sama?' Pikir Lith.

"Tampaknya dia suka hadiah yang sudah mati, dan itu bagus. Bersikap belas kasihan dengan sampah dunia hanya akan menggigitmu di belakang, cepat atau lambat. Dia juga memiliki cukup banyak tantangan ajaib dengan beberapa bangsawan muda."

"Dan itu buruk, kan?" Lith mengepalkan tinjunya, penuh harapan.

"Itu juga bagus. Seorang penyihir sejati tidak boleh takut mempertahankan diri atau namanya, dalam bisnis kita, bakat dan kekuatan lebih penting daripada etika.

"Belum lagi mereka yang tidak memiliki keterampilan, tidak boleh terbang terlalu dekat dengan matahari dan kemudian mengeluh tentang terbakar."

Lith merasa seperti bumi runtuh di bawah kakinya.

'Jadi bukannya merusak, aku malah mempromosikan diri sepanjang waktu?! Sialan!'

"Tapi…" Tiba-tiba harapan Lith hidup kembali, seperti phoenix yang bangkit dari abu.

"… sayangnya, aku harus mengatakan bahwa dia tidak memenuhi syarat untuk beasiswa. Aku sangat menyesal."

'Sialan! Aku memaafkanmu, wanita menipu! Aku berhasil, dan itulah yang penting.'

Count menjadi pucat seperti hantu.

"Bolehkah aku tahu alasannya? Bakat, keterampilan, hati. Aku berani mengatakan bahwa dia adalah kandidat terbaik yang pernah kubawa ke sini sejauh ini." Suaranya pecah, Lith merasa kasihan kepada pria malang itu.

"Tentu saja kamu boleh. Kamu pantas tahu. Kamu lihat, masalah sebenarnya tidak terletak pada protegemu, tetapi lebih pada mentornya."

"Maaf?" Darah mengalir kembali ke wajah Count.

"Nerea adalah penyihir yang jatuh, seperti anak terbuang dari akademi, jika bukan dari seluruh Asosiasi Penyihir. Seperti halnya bangsawan dilarang membantu anggota keluarga yang terbuang, hal yang sama berlaku untuk kita, atau setidaknya untukku.

"Dia telah membawa rasa malu bagi institusi, dan hingga hari ini, dia terus campur tangan dengan kita. Untuk memperburuk keadaan, meskipun secara tidak langsung, Lith terlibat dalam pembersihan dua keluarga bangsawan.

"Sebagai seorang penyihir, aku tidak bisa cukup menekankan betapa menjijikkannya menarik Asosiasi Penyihir ke setiap perselisihan kecil. Itu adalah penyalahgunaan kekuasaan, dan aku ingin mengirim pesan ke semua penyihir nakal di luar sana dengan menolak muridnya.

"Kamu bisa mencoba membawanya ke akademi lain, tetapi aku pikir jawabannya akan sama."

"Apa?" Count sekarang menjadi merah menyala, matanya hampir keluar karena marah.

"*Lady* Nerea telah melindungi dan membantu Kabupaten Lustria selama bertahun-tahun, sementara yang lain tidak melakukan apa-apa! Pria muda ini menyelamatkan nyawaku, keluargaku.

"Dia melakukan apa yang dia lakukan hanya untuk menjaga diri, dan kamu mengatakan padaku bahwa kamu bersedia menghancurkan hidupnya demi balas dendam kecilmu sendiri? Demi politik?"

"Berani kamu berbicara padaku seperti itu di kantorku!" Kepala Sekolah melompat dari kursinya, matanya bersinar dengan kekuatan.

"Aku berani! Aku berani ganda dan menyebut ini omong kosong!" Lith tidak pernah menyangka Count akan menjadi pejuang yang berani seperti itu.

"Kamu hanya mengorbankan seorang penyihir, dan penyihir yang kuat pada hal itu, untuk keuntungan politikmu sendiri! Lith, mari kita pergi. Udara di sini bau."

Sebelum keluar dari pintu, Count berbalik, berteriak.

"Ini tidak berakhir di sini! Aku akan memberi tahu semua orang seberapa rendah Lightning Griffon telah merosot. Kamu tidak akan pernah mendapatkan satu koin tembaga pun lagi dari Count-ku atau pengikutku. Dan omong-omong, dialah penemu papan catur di mejamu."

Pintu tertutup dengan keras di belakang mereka, tanpa memberinya kesempatan untuk membantah Count.

'Pria, serius? Begitu banyak untuk taktik dan diplomasi. Kamu hanya roda kecil dalam mesin besar. Ancamanmu tidak lebih dari angan-angan kosong.' Pikir Lith.

Kebahagiaan Lith dikelamkan oleh kekhawatirannya tentang konsekuensi yang bisa terjadi pada tanah air dan temannya akibat kemarahan Count. Count Lark telah berjuang keras untuknya, dan itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilupakan Lith.