Permulaan yang Baik adalah Separuh dari Pekerjaan

Beberapa hari kemudian, Marchioness Distar memanggil Lith sekali lagi, kali ini dengan cara yang benar dan sopan. Dia memberinya waktu untuk bersiap dan menjelaskan kepada Lith alasan pertemuan mereka.

Mereka bertemu di wilayah netral, di ruang tamu Count Lark. Berlawanan dengan etiket, wanita bangsawan itu berdiri ketika dia memasuki ruangan, memberikan Lith sebuah salam hormat bahkan sebelum dia menyapa atau membungkuk kepadanya.

"Selamat datang, penyihir muda. Terima kasih telah menyelamatkan nyawa putriku. Tidak ada yang tahu berapa lama dia akan bertahan dalam kondisi seperti itu."

'Aku sebenarnya tahu.' Lith berpikir dengan senyum kejam di dalam hati. 'Ketika aku pertama kali mengunjunginya, putri Sang Marchioness hanya memiliki waktu kurang dari dua minggu sebelum organ-organnya mulai gagal satu per satu. Untungnya, dia memiliki kulit yang kuat, sehingga aku tidak dipaksa menggunakan metode tenggelam atau berenang untuk menyembuhkannya.

'Aku tidak akan menyembuhkannya sebelum setidaknya lima hari, keselamatanku sendiri adalah yang utama. Aku bisa membuang waktu dan kehilangan peluang, tetapi aku tidak akan mempertaruhkan seluruh hidupku untuk seorang asing, siapa pun mereka!'

"Juga, saya memiliki beberapa alasan untuk meminta maaf kepada Anda. Pertama, atas bagaimana saya memperlakukan Anda. Saya kasar dan meremehkan. Saya tidak seharusnya mencoba memaksa tangan Anda, tetapi saya putus asa saat itu. Saudari Anda juga sakit, saya harap Anda bisa memahami saya."

Lith mengejek dalam hati.

'Anda hanya mengatakan ini sekarang, karena saya berhasil dan Anda takut bahwa Anda mungkin membutuhkan bantuan saya lagi di masa depan. Saya tidak merasa kasih terhadap orang-orang seperti Anda.'

"Tidak perlu meminta maaf, Yang Mulia. Hidup kadang-kadang membebani kita dengan beban yang tidak dapat kita pikul, dan keputusasaan dapat membuat bahkan yang terbaik dari kita kehilangan moralitasnya." Itu adalah apa yang sebenarnya dia katakan. Dia membutuhkan pendukung baru yang lebih kuat.

Menjadi teman hanyalah kepentingan kedua, hubungan mereka hanya terkait bisnis semata. Penting untuk membangun fondasi yang kuat untuk hubungan itu, mengesampingkan dendam yang tidak berguna. Tetapi dia tidak akan memaafkan ataupun melupakan.

Jika dia gagal atau mengkhianati kepercayaannya, itu adalah hal baik bahwa balas dendam adalah hidangan yang paling baik disajikan dingin.

Sang Marchioness menggelengkan kepalanya.

"Saya pikir bahwa pengampunan Anda masih belum layak diterima. Saya telah berbohong kepada Anda hari itu. Saya tidak memiliki otoritas di luar Markisat saya, sehingga saya tidak dapat menjamin keberhasilan pendaftaran Anda di akademi mana pun selain Lightning dan White Griffon."

Gaunnya memiliki banyak kantong kecil, yang tersembunyi oleh bordiran yang rumit. Dari salah satu kantong tersebut, dia mengambil sebuah cincin yang membawa crest Raja.

"Ini adalah cerita yang panjang dan membosankan..." Dia berkata sambil memandang dengan hati-hati pada Count Lark, menahan tawa ironisnya.

"...tetapi yang penting adalah bahwa, untuk saat ini, di Markisat saya, saya memegang kekuasaan yang seimbang dengan Raja, sehingga kedua akademi hanya dapat menerima perintah saya."

Lith belum sepenuhnya yakin bahwa pergi, bahkan hanya untuk dua tahun, adalah tindakan terbaik. Dia memutuskan untuk mencoba menguji situasi terlebih dahulu.

"Apakah mungkin untuk belajar di rumah? Jika Anda memiliki otoritas seperti itu, seharusnya tidak masalah memberikan saya manfaat yang sama seperti yang saya dapatkan dari akademi melalui para pengajar pribadi. Lagi pula, lokasi tidak begitu penting, bukan?"

"Lokasi sebenarnya sangatlah penting. Hutan yang mengelilingi akademi memainkan peran besar dalam sistem poin dan nilai. Juga, ya, jika Anda bersikeras, saya bisa mencapai apa yang Anda minta, tetapi perlu diingat bahwa situasi saya hanya sementara.

"Begitu Pengadilan menyelesaikan pembahasan perkara yang sedang berlangsung, semuanya akan kembali normal dan saya tidak yakin bahwa saya akan memiliki semua sumber daya yang Anda perlukan. Di sisi lain, jika Anda mendaftar di akademi sekarang, seakan-akan Raja sendiri yang memerintahkannya.

"Begitu berada di dalam, bahkan jika saya kehilangan status saya yang teramat kuat, Anda akan dilindungi oleh peraturan Kerajaan dan Asosiasi Penyihir. Tidak ada yang berani membuat musuh dari Raja. Para Archmages dan Royalti sangat terhubung erat."

'Ini sungguh masuk akal.' Lith menghela napas dalam hati. 'Sebaiknya memanfaatkan situasi ini semaksimal mungkin. Di antara keinginan dia untuk menebus kesalahan, apa pun alasannya, dan status sementara dia seperti Raja, saya harus bisa mendapatkan beberapa langkah pengamanan ekstra.

'Jika hanya setengah dari apa yang Nana katakan benar, saya akan membutuhkan setiap keuntungan yang bisa saya dapatkan untuk menghindari drama yang tidak perlu dan penghinaan yang tidak berarti.'

"Saya mengerti. Saya pikir pergi ke Lightning Griffon tidak masuk akal, Kepala Sekolah mungkin akan menginginkan kepala saya di atas tiang bagaimanapun juga."

"Saya tidak begitu yakin." Marchioness menjawab. "Bagaimanapun, dengan bakat Anda sebagai seorang Penyembuh, saya menduga Anda ingin pergi ke White Griffon. Anda tahu itu adalah sekolah dengan departemen sihir cahaya terbesar, bukan?"

"Tentu saja." Lith berbohong dengan lancar. "Tetapi saya juga cukup tertarik pada seni pembuat baja. Akademi mana yang akan menjadi pilihan terbaik untuk spesialisasi seperti itu?"

"Mana saja." Marchioness Distar mengangkat bahu. "Mereka semua memiliki Pembuat Baja yang baik, tetapi yang hebat biasanya menghindari akademi seperti wabah. Para seniman suka bebas, sementara di institusi mereka harus mengurus dokumen, mengajar, dan membuat barang-barang siswa.

"Segala hal itu akan menjauhkan mereka dari penelitian mereka. Belum lagi bahwa bagi Pembuat Baja akademi, merahasiakan sifat penelitian mereka jauh lebih sulit. Untuk mendapatkan dana dari akademi, Anda harus berbagi. Semua penyihir besar membenci berbagi."

Informasi itu membuat Lith merasa lebih tenang.

"White Griffon, kalau begitu. Berapa lama perjalanan ini akan memakan waktu?" Lith mengingat bahwa Nana pernah menyatakan kalau akademi itu lebih dari lima ratus kilometer (311 mil) jauh dari Lustria. Bahkan jika hanya untuk audiensi, dia perlu mengemas beberapa pakaian.

"Dari rumah saya? Mengingat kita pertama-tama harus berbicara dengan Kepala Sekolah, dan kemudian Anda harus mengikuti ujian masuk Anda, saya pikir tiga, empat jam paling lama. Anda akan tiba di rumah tepat waktu untuk makan malam, itu sudah pasti."

Lith merasa sulit untuk melakukan perhitungan itu. Bahkan jika terbang dengan kecepatan maksimum, dia akan membutuhkan setidaknya dua jam untuk ke sana dan kembali, belum lagi Marchioness tampaknya bukan tipe yang terbang begitu lama, membuat rambut dan gaunnya berantakan tepat sebelum bertemu Kepala Sekolah.

Karena mereka sudah memulai dengan hubungan yang tidak mulus, Lith lebih memilih berpura-pura telah mengerti semuanya, daripada memamerkan ketidaktahuannya sekali lagi, menghancurkan sedikit rasa hormat yang telah dia peroleh sejauh ini.

Melihat ekspresinya yang penuh martabat, Marchioness benar-benar salah mengerti situasinya.

"Jangan khawatir, penyihir muda. Ini hanya ujian masuk. Anda akan mendapatkan kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga dan teman-teman Anda. Akademi tidak akan dimulai sebelum dua bulan lagi. Anda memiliki banyak waktu untuk menyelesaikan semua urusan Anda."

Lith berterima kasih padanya dengan membungkuk dalam-dalam.

"Tolong, jangan berterima kasih kepada saya dulu. Saya harap Anda akan menerima ini sebagai bagian dari permintaan maaf saya."

Dia menyerahkan kepada Lith sebuah jimat komunikasi, sangat mirip dengan semua yang telah dia lihat sebelumnya, kecuali fakta bahwa jimat itu hanya memiliki satu rune di tengahnya.

"Untuk menandai sebagai milik Anda sendiri, cukup kirim sedikit mana ke batu itu." Lith mengikuti instruksinya, Batu Permata dan rune tunggal itu menyala, seolah-olah keduanya menjadi panas membara.

"Untuk bertukar rune kontak, Anda hanya perlu membuat dua amulet bersentuhan saat mereka diaktifkan." Baik Count maupun Sang Marchioness mengulurkan jimat mereka, setiap kali bersentuhan, rune mereka terukir pada jimat Lith, dan sebaliknya.

Jimat Sang Marchioness sudah sepenuhnya tertutup oleh rune, untuk mendapatkan rune baru semua rune lainnya mengecil untuk memberi ruang bagi satu rune lagi dengan dimensi yang sama.

"Tidak ada batasan pada jumlah rune kontak yang dapat dimiliki oleh sebuah jimat." Dia menjelaskan.

"Ini akan membantu Anda tetap berhubungan dengan saya atau Lark jika sesuatu terjadi. Ini juga akan mempermudah Anda tetap terhubung dengan keluarga Anda." Dia memberikan kotak kecil, berisi satu lagi jimat.

"Hanya satu orang yang dapat mengaktifkannya. Jadi, keluarga Anda harus memilih dengan bijak."

Lith membungkuk dengan sangat hormat, gerakan itu telah menghilangkan beban berat dari hatinya. Dia telah dengan jelas menawarkan dirinya sebagai pendukungnya, dan berkat jimat itu dia bisa selalu membantu keluarganya melalui kedua bangsawan itu, jika situasi mengharuskannya.

Janji temu telah ditetapkan di rumah Sang Marchioness pada siang hari. Lith selalu mengalami kesulitan dengan waktu, jadi dia tiba lebih awal, agar lebih aman. Para pelayan memperlakukannya dengan sangat hormat, tetapi tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka

Tampaknya desas-desus di rumah telah menyebar cepat, dan dia tidak sesuai dengan gambaran Penyembuh hebat yang menyelamatkan nyonya muda yang telah mereka bayangkan dalam pikiran.

Marchioness Distar membuatnya menunggu hanya beberapa menit. Dia mengenakan gaun siang yang sederhana dengan rambut panjangnya terurai. Mustahil untuk menduga bahwa dia sebenarnya adalah Tuan seluruh wilayah itu.

"Anda sudah di sini. Bagus. Ayo pergi."

"Dengan berjalan kaki?" Lith tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

"Kita bisa mengambil kereta berkuda, tetapi itu hanya membuang waktu. Cabang Asosiasi Penyihir ada di sana." Dia menunjuk ke bangunan mewah lainnya, tidak bahkan seratus meter (110 yard) jauhnya.

Lith menggigit bibir bawahnya, bersyukur kepada takdir karena masih cukup pendek sehingga membuatnya tidak mungkin bagi Sang Marchioness untuk menyadari ekspresinya yang terkejut saat dia tidak melihat ke atas.

Pintunya tertutup dan tanpa penjaga, namun semua yang harus dia lakukan adalah menekan cincin keluarganya di tempat lubang kunci seharusnya berada untuk membuka jalan masuk.

Bagian dalam rumah itu sangat mirip dengan kedutaan. Pegawai di meja depan menghentikan mereka di jalur mereka, meminta bukti identitas dan alasan kunjungan mereka.

Sang Marchioness menyerahkan kepada Pegawai itu secarik kertas yang muncul entah dari mana.

'Dia mungkin memiliki sesuatu dimensi pada dirinya juga.'

Pegawai itu lalu melewatkan kertas itu di atas Batu Permata biru yang tertanam di meja. Ketika keduanya bersinar biru pucat, dia berkata:

"Semua tampaknya sudah siap. Tujuan Anda berada tepat di balik pintu."

Dia menunjukkan ke arah dinding di sebelah kanannya, tampak sangat bodoh di mata Lith. Tetapi kemudian beberapa tanda rune muncul dari dinding itu, membentuk cincin kecil energi yang dengan cepat membesar, menjadi cukup besar untuk mereka berdua lewat.

'Pintu dimensi yang sebenarnya! Jika aku harus memilih antara penyembuhan dan pembuat baja, aku akan memilih yang kedua tanpa keraguan sedikit pun.'

Dibutuhkan satu langkah untuk bepergian seluruh jarak antara ibu kota Markisat dan ruang Kepala Sekolah di White Griffon. Lith mengenali tempat itu karena hampir sama dengan ruang Kepala Sekolah di Lightning Griffon.

Perbedaan hanyalah pada bagaimana furnitur diposisikan, dan barang-barang milik pribadi Kepala Sekolah yang dipajang. Buku-buku yang telah dia tulis, sertifikat penghargaan dari Kerajaan maupun Asosiasi. Mereka memenuhi seluruh dinding di belakang mejanya.

'Tidak ada ruang depan?' Lith berpikir.

Kepala Sekolah sedang menunggu mereka, dia berdiri saat pintu itu muncul, mendekati Marchioness Distar dan menyambutnya dengan hormat yang besar.

"Marchioness Distar! Selalu menjadi suatu kehormatan bertemu dengan seorang alumnus dari akademi kami, bahkan jika Anda telah lulus sebelum zaman saya." Tanpa menunggu jawabannya, dia memberikan salam hormat yang dalam, yang kemudian dia balas.

"Kepala Sekolah Linjos, adalah suatu kehormatan memiliki kesempatan akhirnya bertemu dengan Anda. Saya telah mendengar banyak tentang prestasi luar biasa yang berhasil Anda capai di usia muda Anda. Tidak mengherankan sama sekali bahwa Anda telah menjadi Kepala Sekolah termuda sepanjang masa."

"Anda terlalu baik. Mohon maaf atas ketegasan saya, tetapi saya benar-benar terkejut oleh permintaan mendadak Anda untuk pertemuan mendesak. Apakah ada lagi yang terjadi pada keluarga Anda? Apakah ada hal lain yang bisa dilakukan White Griffon untuk Anda?"

Linjos sangat malu. Akademi akan segera melanjutkan kegiatannya dan Manohar masih belum bisa ditemukan. Kepala Sekolah telah menulis banyak catatan untuk menegur dia dengan tajam.

Mengambil cuti pribadi yang singkat adalah hal yang bisa diterima, menghilang selama hampir enam bulan penuh, tidak begitu banyak.

"Terima kasih atas kepedulian Anda, tetapi keluarga saya berhasil bertahan dengan cara mereka sendiri. Alasan untuk audiensi ini adalah bahwa saya ingin memperkenalkan Anda kepada penyihir muda yang cemerlang ini. Dia cukup terkenal, Anda seharusnya pernah mendengar tentang Lith dari Lutia."

"Ah!" Akhirnya mengenali anak muda di belakangnya, Linjos mundur. Sarang lebah telah baru saja berjalan tanpa pemberitahuan ke dalam ruangannya.