001 ごめんなさい、私の族譜にあなたはいません
「触らないで」
男子は彼女を見ることもなく、ただティッシュで彼女に触れられた手を丁寧に拭き、無造作にゴミ箱に捨てた。声は冷たかった。
白川華怜は木に寄りかかり、その光景を何度も頭の中で反芻していた。
黒髪が濡れて蒼白い首筋に張り付き、彼女は黒いコートを纏い、だらしなくあくびをしながら、隣にいる老人に番号を告げた。
老人は眼鏡を直しながら、彼女がようやく番号を思い出したのを見て、携帯を取り出して電話をかけた。すぐに通話が繋がった。「もしもし、松木皆斗さんでしょうか？」
「はい」
老人は丁寧に話した。「実は、白川華怜さんが明康荘の湖で誤って水に落ちてしまいまして、迎えに来ていただけないでしょうか？」
相手は暫く沈黙した後、やっとその名前の人物を思い出したようで、抑制された嫌悪感のある口調で答えた。「もう電話しないでください」
電話は切れた。
老人は呆然とした。「彼は...」
白川華怜は石の上に座ったまま言った。「彼？私の婚約者でしょう」
落水した姿は惨めなはずなのに、彼女は腕を組んで木に寄りかかり、暗い瞳の奥に戸惑いの色を浮かべていた。まるで慌ただしい中で居眠りをして、だらしなく起き上がったものの、自分がどこにいるのか分からない白虎のようだった。
「他のご家族は？」
彼女は少し考えて答えた。「愛人の娘の誕生パーティーを開いています」
老人は素直そうな顔立ちの女子を見て、どう慰めればいいのか分からなかった。
「大丈夫です」白川華怜は首を傾げ、軽く笑った。「助けていただき、ありがとうございます。もう少しここに座っていますから」
彼にはまだ用事があった。落水した白川華怜を救ったのは偶然で、最初は彼女に強い死の意志があると思ったが、心臓が2分間停止した後に目覚め、もう自殺する様子もなかった。
「長く座りすぎないように。風邪を引きますよ」彼は白川華怜に自分の電話番号を残し、彼女の黒いコートを一瞥してから、急いで飛行機に乗りに行った。
白川華怜は紙を仕舞い、彼が去っていくのを見送った。
彼女はしばらくその場に立っていたが、やがて独特なデザインのコートを軽く引っ張り、再び石の上に座り、肘を膝に乗せ、手のひらで顎を緩く支えた。
この体も白川華怜という。
湖面に映る自分を見た。容姿は彼女と同じだった。
彼女の母は2年前、夫が愛人を持っているだけでなく、2人の私生児まで作っていたことを知り、離婚した。親権も要求せず、さっさと去っていった。
元の持ち主は勉強もろくにせず、今回の期初テストでカンニングがバレた。
職員室で先生に叱られている時、課題を提出しに来た松木皆斗を見かけ、元の持ち主は無意識に婚約者の手を掴んでしまい、相手は冷たく嫌悪感を露わにして振り払い、あの「触らないで」という言葉を吐いた。
ここまで思い出して、白川華怜は手で顎を支えながら、骨ばった指で頬を軽く押さえ、舌打ちした——
元の持ち主は、この可愛い顔で何をしていたんだろう？
彼女は銀丹ミントの香りのするコートを引き締めた。
香りは強くなく、少し冷たい感じがした。
白川華怜は遠くで灯り始めたソーラー街灯を見つめ、瞳には明るい星が輝いていた。彼女はそのまま石の上に座り、この驚くべき世界を静かに見つめていた。
どれくらい時が過ぎたのか分からないうちに、まぶしいヘッドライトが差し込んできた。
彼女は手で目を覆い、光を遮った。
「お嬢様」運転手は運転席から降りて、ワゴン車の後部座席のドアを開けた。
ワゴン車のドアが開くと、外側の席に座る優雅な少女が見え、彼女は上品なドレスを着ていた。
立ち上がってみると、白川華怜は後部座席には白井沙耶香だけでなく、彼女の隣で携帯を見ている気品のある少年もいることに気付いた。
ああ、松木皆斗だ。
「お姉様」白井沙耶香は白川華怜をちらりと見て、前の席を彼女に譲り、自分は最後列の三人掛けに移動した。「前の席に座ってください」
元々携帯を見ていた少年は眉をひそめた。
白井沙耶香が後ろに座るのを見て、彼も無言で携帯をしまい、後部座席に移動しようとした。
運転手は白川華怜を困ったように見た。いつもならこの場面で、お嬢様は発狂したように...「お嬢様、松木坊ちゃまが...」
白川華怜は前髪を払いながら記憶を整理していた。彼女は後部座席には座らず、ただ運転手に助手席を開けるよう指示した。
車は白川家に向かって走り出した。
「皆斗さん」静寂の中、後部座席の白井沙耶香が突然口を開いた。「私のアカウントにログインしたの？」
「ああ、その問題でフーリエ変換使ったの？その解き方じゃダメだよ。試してみたから」
「見くびらないでよ。もし私が解けたら？」彼女は松木皆斗の携帯を取ろうとした。
松木皆斗は慌てて携帯を守り、元の持ち主が触れた場所は拭き取るのに、白井沙耶香に対しては全く嫌悪感を示さなかった。「じゃあ、日直代わってあげる」
白井沙耶香は「えー、また日直？」
「文句？」
「...」
二人とも一中の国際クラスで、今年の重点人材で、よく一緒に各種コンクールの講座を受けていた。白井沙耶香は理系科目で男子に全く引けを取らなかった。
二人は他人の存在など気にせずに会話を続け、部外者が割り込める余地はなかった。
運転手は助手席で大人しく座っている白川華怜を見て、少し気まずそうに説明した。「二番目のお嬢様と松木坊ちゃまが話しているのは江渡予備校のソフトウェアのことです。一中は今年十個の枠があって、彼らは...」
話の途中で、運転手は華怜が試験でカンニングをしたことを思い出し、すぐに口を閉ざした。
**
白川家の邸宅。
白川明知は大広間のソファに座り、沙耶香と松木皆斗の帰りを待っていた。
「皆斗さんは兄のノートを取りに私と一緒に来たの」沙耶香は明知に笑顔で言った。
華怜は彼らの挨拶には構わず、ソファに座り、指先で無造作にテーブルを叩いて、執事にお茶を注ぐよう合図した。
執事がお茶を手渡すと、彼女は頭を下げて軽く息を吹きかけた。
「勉強も忙しいし、お箏の練習もあるから、無理しないように」白川明知はテーブルの上の入門許可書を沙耶香に渡しながら、優しく言った。「この二日間は『白衣行』をしっかり練習しなさい。藤野院長はとても気に入っているから」
松木皆斗は明らかに驚いた様子で「君は白衣行が弾けるの？」
沙耶香は謙虚に「少しだけ習っただけです」
華怜はソファに半身を預け、半乾きの黒髪を耳の後ろにかき、その入門許可書をしばらく見つめた後、カップの縁を叩きながら、だるそうに会話を遮った。「あの入門許可書は私の2年前の誕生日プレゼントよ」
沙耶香の声が途切れ、彼女は目を細めて白川明知の持つ入門許可書を見つめた。
そして皮肉めいた表情で「お姉さんもお箏を習っていたの？」
それを聞いて、傍らに立っていた松木皆斗は顔を上げた。
北区では誰もが知っている、白川華怜は何も学ばない不勉強な人間だということを。
白川明知は沙耶香を安心させるように一瞥してから、華怜に目を向け、声は冷たくなった。「藤野院長は江渡大学の教授だ。生徒を教える条件は厳しい。お前は音律も分からないのに、持っていても無駄だ。沙耶香の方がふさわしい」
「ふーん」華怜はお茶を手に持ち、無害そうな表情で「……音律が分からない？」
彼女は少し笑った。
なかなか面白い。
彼女は別の体に入れ替わったのだ。
「私が間違っているとでも？」白川明知は目を暗く沈ませ、彼女が言い逃れをしていると思い込んでいた。「お前は三人の先生を追い出し、中田先生の琴室で居眠りまでした。一年も習ったのに、お箏には何本の弦があるか、それすら知っているのか？」
なるほど。
沙耶香は視線を戻し、「お父様、お姉さんも習いたいなら、あげてもいいですよ。私は先に上がります」
目を伏せ、顔には明らかな嘲りを浮かべながら、自分の袖に触れた。華怜のこういう態度が本当に——
オウムのような真似事。
彼女は機嫌悪く階段を上がり、松木皆斗も彼女の後を追った。
彼は冷淡に華怜の傍を通り過ぎ、一瞥もくれなかった。
松木皆斗は幼い頃から華怜が婚約者だと知っていた。他人は彼の婚約者が美人だと言うが、華怜は彼にとって「婚約者」という呼び名以外の何物でもなかった。
相手は彼の目には存在感がなく、この十数年間、何の印象も残していない。
他人が口にする「美人」の華怜に、少しの興味も持っていなかった。
**
二人が去った後、白川明知は表情を曇らせ、手にした入門許可書を執事に渡した。
彼は淡々と華怜を見つめ「なぜカンニングをした？」
華怜は反論した。「してません」
白川お嬢様がカンニングをしたのだ。
彼女、華怜とは何の関係もない。
白川明知はほとんど冷笑するように「じゃあ、自分の力で学校の上位10位に入ったと言うつもりか？」
「なぜ不可能だと？」
白川明知は彼女が認めようとしない様子を見て、全く救いようがないと感じた。「位牌堂に来なさい」
位牌堂には多くの位牌が並べられていた。白川明知は三本の線香を取り、厳かに拝んでから、華怜に言った。「華怜、お前はもう十八だ。八歳じゃない。お前の兄は同じ年齢の時、すでに何つもの賞を取り、いくつもの案件を扱っていた」
彼に嘲笑の意図はなく、ただ事実を述べているだけだった。
以前、華怜が高校一年生の時、白川明知は多大な努力を払い、特別に松木皆斗と同じクラスにして感情を育むよう手配したが、華怜は国際クラスの授業についていけず、最初の試験で普通クラスに落ちてしまった。
対照的に沙耶香は成長し、自力で国際クラスに入り、様々な加点競技に参加している。
華怜は彼の背後の位牌を見つめながら、相手の言葉の一つ一つが彼女の逆鱗に触れていた。
「でたらめを言わないで。妾の子が私の兄？あなたたち、自分の家系図もないの？私のにすり寄ってくるなんて」彼女はまだ着替えもせず、黒髪が細く白い首に絡みついていた。
コートを纏い、ドア枠に寄りかかって、白川明知に向かって軽く笑った。
傍らの白川執事は心配そうに見ていた。華怜の美しく印象的な顔を見つめながら、彼女の笑みは高知能の変態犯罪者のようだと感じた。
血なまぐさい雰囲気が漂っていた。
「お前は……」白川明知はこれほどまでに反抗されたことがなかった。特に相手が華怜、自分が最も見下している娘からとは。彼は怒りで顔を真っ赤にした。「不届き者め、お前は本当に分かっていない！」
彼は線香を立てた。
「圭介のことは言うまでもない、せめて沙耶香の十分の一でもあればいいものを！しかし我が白川家の二百年の歴史で、お前のような者は出たことがない」彼は華怜を上から下まで見渡し、一字一句はっきりと断定した。「試験でカンニング、何も学ばず無能！」
「先祖の前でよく反省しなさい。過ちを認めるまでここから出てはいけない。さもなければ——」彼は高みから華怜を睨みつけ、まるで取るに足らない商品を評価するかのように「陽城市に帰れ。二度と我が白川家の門をくぐるな！」