002お嬢様は間違えたのか？

位牌堂の扉が閉まった。

白川執事は喉元まで上がっていた心臓がゆっくりと下がっていくのを感じた。

彼は白川華怜を見つめ、その眼差しも複雑だった。

陽城市は、北区の最も辺鄙な、江渡から最も遠い国境の街だった。

汚く乱雑で、良し悪しが入り混じり、国内で最も堕落した場所で、新幹線の駅すらない。

白川華怜は白川家の位牌を物思わしげに見つめていた。わずか二百年の歴史しかない。

彼女は複雑な心境で執事に尋ねた。「今でも白衣行はあるの？」

白衣行は千古の十大名曲の一つで、江渡大学の校歌でもあり、小学生でも知っているような曲だ。白川執事は彼女が話題作りをしているのだと思い、言った。「お嬢様、なぜそこまでなさるのですか？人は生まれた時から、その運命は決まっているものです。ですから、逆境に生まれても這い上がる人もいれば、最高の条件を与えられても無駄にする人もいるのです…」

若旦那は幼い頃から恵まれない環境で育ったにもかかわらず、市の首席で江渡大学に合格し、博士課程の指導教授もつき、江渡の名家の後ろ盾も得て、白川家の北区での地位も着実に固まっていった。誰もが若旦那は並の人物ではないと知っていた。

白川明知は白川圭介兄妹が家名を上げ、江渡に入学し、できれば府誌や市誌にも名を残すことを期待していた。

一方、白川華怜は…

「あなたのものでないものは、結局あなたのものにはなりません。それに、二番目のお嬢様が今日の全てを手に入れたのは彼女の実力です。」白川執事は少し話した後、彼女と時間を無駄にする必要はないと思い、背を向けた。

彼は直ちに入門の願書を二番目のお嬢様に届けなければならなかった。

執事が背を向けた瞬間、白川華怜がゆっくりと口を開いた。「私のものをどこへ持って行くの？」

執事は一瞬固まった。「私は…」

言葉を最後まで言い終えないうちに、突然—

白川華怜が彼の襟首を掴み、長く白い指先に少し力を込めた。

首筋に明らかな窒息感が走り、執事は思わず体を低くした。心臓を誰かに掴まれたかのように、否応なく彼女の黒く沈んだ目と向き合わされた！

彼はふと思い出した。白川華怜の母親は、北区全体を驚かせるほどの美人だった安藤蘭のことを。

誰もが白川華怜は白川明知と安藤蘭の長所を受け継いでいないと思っていた。彼もそうだった。

しかし今、彼は少し確信が持てなくなっていた。

白川華怜はしばらく様子を眺めた後、突然笑みを浮かべ、手の力を強めながらゆっくりと尋ねた。「私を怒らせた最後の人がどうなったか知ってる？」

白川執事の顔は窒息で急速に赤くなっていった。

彼女は首を掴んでいた手を放し、慌てる様子もなく彼の襟を整えながら、低く穏やかな声で言った。「ほら、ちょっとした冗談よ。何を怖がってるの？」

その仕草は優しいとさえ言えるものだった。

しかし白川執事の心は震え、頭の中で警報が狂ったように鳴り響いていた！！

彼は手で首を押さえながら、絶え間なく咳き込んだ。

再び白川華怜を見る目は恐怖に満ちていた。

白川華怜は人を押しのけると、急に笑みを消した。

まるで沸騰した水面が突然凍りついたかのように。

彼女は慌てる様子もなく、二本の指で彼の手にある入門の願書を軽々と摘み上げ、冷淡に名刺に付いていない埃を払うように吹き、意味深な口調で言った。「手配して。私、陽城市に行くわ。」

**

二日後、陽城市にて。

国内で最も辺境の街、三年の貧困対策でもここまで手が回らなかった。

ここには発達した交通機関もなく、少し高い建物さえほとんど見かけない。

白川華怜は城門の下に立ち、頭のパーカーのフードを上げ、見上げた。

城壁は幾百年もの風雨に耐え、石が崩れ落ち、日陰には苔むしていた。道の両側には怠そうなガジュマルの木が並び、光が隙間から揺らめきながら降り注いでいた。

彼女は片手で黒いバックパックを提げ、足元には五本の線香が立てられ、煙が渦を巻いて晴れた空へと昇っていった。

近くで地面に座り込んで大きな水車を見つめていた少年が彼女を二度見たが、白川華怜が動かないのを見ると、また水車に目を戻した。

携帯の着信音が白川華怜を現実に引き戻した。

「華怜、まだ着いてないの？」陽城市にいる実家の叔母の声で、おずおずとした様子が伝わってきた。

白川華怜はバックパックを拾い上げ背中に投げかけ、「すぐ帰る」と答えた。

かすかに水滴が一つ落ちてきて、土埃の中に染み込むのが見えた。

彼女は五本の線香が燃え尽きるのを見届けてから、パーカーのフードを頭にかぶり、バス停へと歩き出した。

陽城市の外には環城河があり、分岐して市内に引き込まれ、城門の内側の水上には大きな木製の風車が架かっていて、水が流れると風車がゆっくりと回転していた。

少年は彼女が立ち去るのを横目で確認すると、ようやく動き出し、彼女に続いてバス停まで来た。

白川華怜は木陰に立ち、自分の腰にも届かない少年を見下ろした。彼女は長い指先で携帯に触れ、無造作に叩いていた。

この少年は駅から彼女に続いてバスに乗り、そのまずっと彼女の後をついてきていた。