002お嬢様は間違えたのか？_2
彼の瞳は黒くて輝いていて、短髪で、白いシャツを着て、青いニットベストを羽織り、黒い革靴を履いていて、清潔感があった。
上品で綺麗だった。
この荒廃した町とは不釣り合いな雰囲気を漂わせていた。
「なんでついてくるの？」
少年は俯いて、袖のボタンを何度も外しては留め直し、ボタンを見つめながら言った：「朝、お兄ちゃんがバナナの半分をくれて、バナナの半分、半分…」
ここのバス停にはベンチもなく、とても簡素で、道路を走る車も少なく、まばらだった。
白川華怜はバス停の標識に寄りかかり、うとうとしながら：「わからない」
「うん、僕はパパとママが僕を迎えに来て、あの世界に連れて行ってくれるのを待ってるんだ」彼は白川華怜の左手の赤い紐を見つめながら、「お兄ちゃんは僕がどこにいるか分かってるけど、面倒くさがってるだけなんだ」
「あぁ」白川華怜は首を傾げ、突然目を開けて彼をしばらく見つめ、手を伸ばして彼の額を弾いた、「じゃあ、お兄ちゃんかっこいいね」
「うん」少年は向かい側からゆっくりと近づいてくる黒い車に目を向けた。
彼女の最後の言葉に黙って反抗した。
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道路の向かい側に、黒いマイバッハがあった。
運転席では、短髪の運転手が片手をハンドルに置き、何の危険もない街頭でさえも警戒を怠らなかった。
道路の向こう側の少年を見つけてようやく安堵の息をつき、耳のブルートゥースイヤホンに手を当てて、「全員撤退、赤外線をオフにして、一般市民に向けないように」
後部座席には若い男が一人だけ座っていて、目の前には何の表示もないノートパソコンが置かれ、白いシャツの一番上のボタンまできっちりと留められ、瞳の色は薄く、肌は白かった。
指先で無造作にスクリーンをなぞり、ファイルを開いた。
メールの文書には複雑な数式が表示されていた。
彼は一瞥し、長い睫毛を下げ、片手でタイプして注釈を付けた——
【もうゴミを送ってくるな】
木村浩は適当に二つのキーを押すと、パソコンの左下に音声ポップアップが現れ、白衣を着た男が映った。彼は文句を言った：「木村坊ちゃま、一体R国の研究員たちにどうしたんですか？」
「話せ」木村浩は言葉少なに。
「くそっ」男は何か面白いことを思い出したらしく、笑いが止まらない様子で、「彼ら今日、集団でメンサ協会にあなたを告発したんですよ。私は協会の基準に達していないから、先生から聞いた話なんですが、これはあなたに影響ありませんか？」
メンサ協会、世界最高峰の知能指数協会。
入会条件は非常に厳しく、世界でわずか百人のメンバーしかいない。
ほとんどの国には基準を満たす人が一人もいない。
国内でも試験に合格したのはたった三人だけだ。
木村浩は指先で無造作に机を叩きながら、鋭く評した：「じゃあ、成功を祈るよ」
相手の男は短く笑い、「OK、分かりました」
木村浩はパソコンの画面を閉じ、目線を窓の外に向け、薄い凤眸には生まれつきの冷淡さが宿っていた。
一方通行のガラス越しに外がはっきりと見えた。
少女は白いパーカーを着て、右肩にバッグを無造作に掛けていた。
左手で少年の額を押さえていた。
その動作のせいで、手首と巻かれた赤い紐が垣間見えた。鮮やかな赤色の紐は約一センチの幅で、手首に緩く二重に巻かれていた。手首は白く、紐は目を刺すような赤で、風に揺られてゆらゆらと揺れていた。
彼女は何かを感じ取ったように、無関心そうにこちらを一瞥した。
一瞬の出会い。
木村浩の指先がパソコンの黒い蓋の上で止まった。
バスが突然、分断された風景に割り込んできた。
少年はバスの揺れる排気ガスを見つめながら、白川華怜について行きたかったが、勇気が出なかった。
そこで立ち止まったまま。
向かい側の車は急いでいる様子もなく、そのままゆっくりとそこに停まっていた。
彼はボタンを留めては外し、十分ほどぐずぐずしてから、やっと向かい側に歩き出し、後部ドアが自動で開き、手足を使って這い上がった。
「木村翼坊ちゃま」短髪の運転手は後ろを一瞥し、挨拶した。
少年はしばらくしてから、「うん」と返事をし、ゆっくりと「明石おじさん」と答えた。
**
同時刻、北区の白川家。
家族会議室。
会議は終盤に差し掛かっていた。
白井沙耶香が試験用紙を持って入ってきた。
一人の老人が目を輝かせ、すぐに口を開いた：「沙耶香が帰ってきたか、早く入りなさい、ちょうど会議が終わったところだ」
他の人々も皆立ち上がって白井沙耶香に挨拶した。
「高校三年生だったね？」老人は白川明知に向かって言った、「明知、我々白川家一族は完全にお前を支持する。沙耶香に必要なものは何でも言ってくれ」
彼らの白川家は二百年の歴史があるが、この二百年の間で最初の一代目の族譜に科挙の合格者が一人出ただけで、族譜もこの合格者から始まり、彼らの先祖でもあった。
それ以来、白川家からは著名人が出ていない。
白川圭介が現れるまでは！
「ありがとうございます、太公、はい、高三です」白川明知は微笑んで、それから首を振った、「でも彼女の学年は競争が激しすぎます」
聞いただけでも状元を争える人が、松木皆斗を入れて既に十人もいる。
「華怜は見かけないが？」族の太公は開いたドアの方を見たが、白川華怜の姿が見えず、少し不思議そうだった。
まさに触れてほしくない話題だった。
白川明知の良い気分は一気に失せ、口元の笑みが冷たくなった。
会議室も静まり返り、他の人々は口を開く勇気がなかった。
「太公、そろそろ失礼しましょう」今や白川明知は白川圭介のおかげで勢いづいており、族内の他の人々は当然彼の機嫌を損ねたくなかった。ちょうど会議も終わったところだったので、急いで太公を外に連れ出した。
会議室を出てから、横にいた人が太公に説明した、「白川華怜が北区第一中学校で試験中にカンニングをして、退学になるかもしれません」
北区第一中学校は全国トップ10の学校の一つで、入学するのは容易ではない。白川家は苦心して白川華怜を入学させたのに、まさかこのような醜聞を起こすとは。
「私は安藤蘭のような才女の子孫なら、そこまでひどくはないだろうと思っていたのに」太公はこれを聞いて、顔に嫌悪と軽蔑の色を浮かべ、ため息をついた、「まあいい、下賤な者は、結局表舞台には立てないということだ」
会議室内。
「よくできている」白川明知は白井沙耶香の試験用紙を受け取り、満点を見ても驚かず、サインをして返した、「お姉さんのことは気にするな」
「分かっています」白井沙耶香は静かに頷いた。
彼女は白川華怜を対抗相手とも思っていなかったので、気にする必要もなかった。
白川明知は娘をさらに慰めた：「君たちの学年は競争が激しいけれど、もし藤野院長の面接に通って、彼女の指導を受け、推薦してもらえれば、江渡大学に入れないこともない」
「頑張ります」
彼女は傲慢な表情を浮かべた。白井沙耶香は野心家で、自分は白川華怜のように原地に留まって他人を見上げるだけの存在にはならないと固く信じていた。
白川明知は当然彼女を信頼していた。この兄妹は幼い頃から良い教育を受け、彼を心配させることはなかった。
彼は白井沙耶香に勉強に戻るよう言った。
人が去った後、白川執事が入ってきて、白川明知にお茶を注いだ。
白川明知は茶碗を取って一口飲み、突然白川華怜のことを思い出し、表情が冷たくなった：「彼女はどこだ、まだ謝罪に来ないのか？」
白川執事はこの「彼女」が白川華怜のことだと分かった。
彼は何も言えなかった。
白川明知は茶碗を置き、机の上の内線電話を取り、冷たく受話器の向こうの使用人に言った：「白川華怜を会議室に呼べ」