113神秘めいた白川さん_2

「epoch、epoch、epoch。」

「the Pleistocene epoch。」

機械的な女性の声が白川華怜のスマートフォンから流れてきた。

白川華怜はゆっくりとタバコを消した。今日は急いで出かけたためイヤホンを持ってこなかったので、単語を覚えるのに外部スピーカーを使っていた。何度か復唱して、意味と綴りを覚えたら、次の単語に移った。

顔を上げると、渡辺助手と中田先生が彼女を見ていた。

白川華怜は顔を上げて言った。「単語の勉強で邪魔してしまいましたか？」

本当に単語を勉強していたのだ。

黒水通りのバーで単語を勉強するなんて。

意外だったが、考えてみれば当然かもしれない。渡辺助手はぼんやりと思い出した。白川華怜は今でも高校三年生で、来年は大学入試を控えている。安藤宗次も彼女が勉強熱心だと言っていた。

「いいえ、全然」彼は口を開いた。「どうぞ続けてください」

白川華怜は頷いたが、その後は単語を覚える時の声を少し小さくした。

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30分も経たないうちに、伊藤満が4本の試験管を持って上がってきた。

中田先生の前に一列に並べて、「中田先生、この中にお探しの神経毒素があるかどうか見てください」

中田先生は立ち上がり、真剣な表情で質量分析器の電源を入れ、一本ずつ成分の分析を始めた。

このような作業は、渡辺助手も伊藤満たちも手伝えることではなく、ただ中田先生が何か必要な時に渡すだけだった。

渡辺助手は伊藤満が黒服のボディーガードたちよりもずっと話しやすそうだと感じ、おそるおそる尋ねた。「あなたは白川さんの...」

白川華怜がどうしてこんな友人を持っているのだろう。

かなり手強そうな相手に見える。

伊藤満は渡辺助手に笑いかけた。「彼女とは喧嘩から仲良くなったんだ」

彼は金髪で、チンピラっぽい雰囲気を漂わせていた。まるでヤクザの親分のようだった。

伊藤満のその説明を聞いて、渡辺助手は思い出した。安藤蘭が陽城市に来る前に渡辺泉に話していたことを。彼女の娘は何でもやる型の荒っぽい子だと。

しかし渡辺助手は白川華怜に何度も会っているが、彼女はただの勉強熱心な高校三年生だと思っていた。

今になってようやく、安藤蘭の形容と白川華怜の姿が重なり始めた。

「この神経毒素は、黒水通りにたくさんあるんですか？」渡辺助手は本題を切り出した。