215 全国統一試験の首席（その2）

彼女は少し躊躇して言った。「上らない方がいいんじゃない？」

木村浩は唇を引き締め、目を伏せた。淡い瞳は常に冷たく、彼女を見つめたまま何も言わなかった。

彼はいつもそんな優雅で人を寄せ付けない様子だった。墨で描いたような眉目は今、非難の色を帯びていた。白川華怜は一瞬躊躇してから、「まあいいわ、上りたければ上がればいいわ」と言った。

陽城市の城壁は長く、階段は数え切れないほどあった。

端まで歩くのに二時間もかかる。

しかし、白川華怜にとってはそれは平地を歩くようなもので、息を切らすことなく八百回も走れるほどだった。

階段を少し上がった後、白川華怜は木村浩の様子を気にかけた。歩みが少し遅くなった以外は呼吸もほとんど変わっていないのを見て安心し、それでも彼女は歩調を緩め、彼と話しながら中央へと向かっていった。

午後五時過ぎ。

二人はついに城壁の最上部に到着した。

この時間帯はまだ太陽は沈んでいなかったが、真っ赤な太陽の周りの雲は既に様々な色に染まっていた。

白川華怜は両手を城壁に置き、山の方の夕日を見上げた。黒髪が風に吹かれて少し乱れていた。

彼女は気ままでだらしない姿勢で、風に向かって目を向けながら、「ここの夕焼け、とてもきれいね」と評した。

木村浩はキャップを取り、片手を城壁に置いた。シンプルな服装が彼の身に着けると清冷な気品を醸し出していた。彼女と並んで立ち、彼女の見ている方向を見つめた。背筋はまっすぐだったが、全体的にはリラックスしており、一挙手一投足に何とも言えない気品が漂っていた。「ああ、確かにきれいだ」

白川華怜は横目で彼を見て、そして微笑んだ。

白川樹の遺体は残されなかった。

敵軍が彼の遺体を持ち去ったのだ。

白川茂幸はかつて解元、会元の両方に合格していた。田中登は当時、三元を連続で合格して街を馬で行進するのかと冗談めかして聞いたが、残念ながら殿試の直前に白川樹の訃報を受け、陽城市に来て白川樹の地位を引き継ぐことになった。

白川茂幸は、陽城市の城壁の下の黄砂はすべて白川樹の埋葬地だと言った。

白川華怜はそれを信じていた。

二人はもう何も話さなかった。

夕焼けが徐々に空を赤く染め、光が二人の上に降り注いだ。白川華怜のスカートが風に揺られ、わずかに舞い上がった。

前方には夕焼け、足下には城壁。